五十出頭年紀(jì)的楊嗣昌的臉圓而白淨(jìng)，頷下的鬚髯雖不茂盛但打理很好，加之雙目炯然有神，整個人抖擻蓬勃，精神狀態(tài)幾如三十來歲的青年。他一襲二品錦雞補(bǔ)服，頭戴烏紗帽、腰繫犀帶，靠北朝南、四平八穩(wěn)端坐太師椅。他的身前是一張寬大的楠木桌案，案臺最顯眼的就是左上角那顆用雲(yún)鳳四色綬帶包裹著的大印。無需拆開，在場所有人都知道，這大印上刻著的乃意爲(wèi)職掌數(shù)省軍務(wù)的“督師輔臣”四字。而侍立在側(cè)的一名少年執(zhí)事懷中捧著的，便是那可“先斬後奏、便宜行事”的御賜尚方寶劍了。
楠木桌案兩側(cè)各立屏風(fēng)，兩扇屏風(fēng)之下，楚豫等地來會文武肅然分站。承啓官走到白虎堂前高呼一聲，從堂內(nèi)到堂外，所有侍衛(wèi)一時(shí)間都開始發(fā)出象徵威武的吼聲。吼聲很低，但匯聚在一起綿長而又厚重，震人心扉，更顯巍然肅穆。
楊嗣昌咳嗽幾聲，以目示意堂下，持續(xù)的低吼隨即停歇。承啓官再呼一聲“督師開帳”，早已備好的軍樂立刻奏起。自湖廣巡撫方孔炤開始，各級文武依次上前，行參拜禮並自報(bào)姓名。很快輪到趙當(dāng)世，他橫步出列，趨步上前，先行禮，後朗聲道：“鄖襄總兵趙當(dāng)世參見使相！”說完，便想和前面幾人一樣，轉(zhuǎn)回隊(duì)去。
不料肩膀剛斜，楊嗣昌卻將他叫?。骸摆w總兵。”
趙當(dāng)世趕忙擺正身子，躬身肅立道：“使相?！碧扑螘r(shí)宰相職位的文臣出鎮(zhèn)一方稱爲(wèi)“使相”，明代官場沿襲了此習(xí)慣。
楊嗣昌沉默片刻，緩緩道：“果然年輕，英姿勃發(fā)。”
趙當(dāng)世一怔，抱拳道：“謝使相語！”
楊嗣昌後續(xù)倒沒他話，趙當(dāng)世遂回到了隊(duì)列中。其他文武官員次第接上，趙當(dāng)世暗中觀察，楊嗣昌全程再未多說一句。
等所有人蔘拜完，已是一刻鐘後。承啓官前跨，拉長音道：“賀朔——”
所謂“賀朔”即逢每月初一向皇帝行禮致賀之舉。趙當(dāng)世、陳洪範(fàn)一班湖廣地面的老人天高皇帝遠(yuǎn)，自無此規(guī)矩，但楊嗣昌是崇禎帝心腹，代天子督軍，從京城來怎能少了這一步驟。眼下崇禎帝雖在數(shù)千裡外，但在楊嗣昌的帶領(lǐng)下，全體文武官員一齊向北行賀朔禮，連拜四次方罷。隨後，楊嗣昌回落椅上，承啓官再呼一聲，軍樂立停。
一時(shí)間，氣氛悄然，針落有聲。
楊嗣昌再咳清嗓，在此等寂靜的環(huán)境下，咳嗽聲聽著都格外響亮。
“本官承聖上諭旨，身負(fù)重任，既來此，誓滅羣賊。諸位皆沐浩蕩皇恩，爲(wèi)國家棟梁，更應(yīng)同心戮力以不負(fù)聖上厚望。今立此督門，正爲(wèi)團(tuán)結(jié)諸位，協(xié)力而行。首要先得約法三章，一章有功必賞、二章有過必罰、三章犯上必誅，周諸位知道?！睏钏貌f到這裡，忽而停住，等那受捧尚方寶劍的執(zhí)事同時(shí)走一步，立在案旁顯眼處後續(xù)道，“此劍不斬賊，但斬將。若督門下有玩忽職守、犯章不法之輩，總兵以下以此劍立誅不赦、總兵及以上參革治罪，決不寬貸！”
所有文武官員異口同聲道：“謹(jǐn)遵使相軍令！”
“賊事不平，國家難安。在聖上面前，本官承諾兩年之內(nèi)，必盡滅羣寇，諸位可有信心否？”
陳洪範(fàn)暗道：“昔有袁督師五年平遼，今有楊閣老兩年蕩寇。”
趙當(dāng)世笑而不語，當(dāng)是時(shí)，耳聽已經(jīng)有諂媚者大聲嚷著“使相英明”、“必滅賊以報(bào)君國”云云，便也與陳洪範(fàn)附和著高呼：“願爲(wèi)使相銜環(huán)負(fù)鞍，效犬馬之勞！”
楊嗣昌對滿堂激奮的場面很滿意，捻鬚微笑點(diǎn)頭，環(huán)顧了好一陣，才依依不捨地開口：“陝豫賊寇，流毒已有十餘年，屢鎮(zhèn)不絕，實(shí)因人爲(wèi)不當(dāng)，必須改弦更張?！闭f著，雙袖一振，“本官來前，已與聖上議定，增練餉，併合剿餉、練餉及補(bǔ)缺額餉共五百五十萬兩專供督門。在此之上，會數(shù)省兵馬二十萬剿賊，必要成功！”
此言一出，文武官員們登時(shí)議論紛紛起來，此情形似乎正中楊嗣昌的下懷，他捻鬚微笑一如前，靜靜看著自已投石入水的效果。
趙當(dāng)世皺眉低聲道：“遼餉、剿餉再算上這練餉，而今已有三餉加派，民日困窮，只怕再激民怨?！?
陳洪範(fàn)面色如常，道：“看來，聖上與楊閣老打算快刀斬亂麻速戰(zhàn)速決。但這加派的事兒說歸說，最後能真正落到督門手裡的子兒，只怕......嘿嘿。”他的關(guān)注點(diǎn)倒沒在民生上，而在於加派的實(shí)際作用。
站在二人不遠(yuǎn)的一中年文官忽而垂頭嘆息：“使相一言而致天下萬民苦難，雖名爲(wèi)剿賊，然殺戮百姓尤過於流賊，只怕有損陰德陽壽。”
那人自報(bào)姓名時(shí)趙當(dāng)世聽到，乃分巡荊南道道臣陶崇道。他所說“楊督師一言”其實(shí)包含了兩件事，一件是兩年前尚爲(wèi)兵部尚書的楊嗣昌爲(wèi)鎮(zhèn)壓流寇提出增派“剿餉”的事。而今又添“練餉”，三餉之二都出自他口，加在一起相當(dāng)於每年要向百姓多攤派一千多萬兩銀錢，是以“致天下民窮財(cái)盡”、“民不聊生”。若真對剿賊有利還罷了，一旦施而無用，便是千秋罪過。
陶崇道默默說完，臉上悒悒不樂。
楊嗣昌顯然對自己的舉措很有自信，沒有朝著負(fù)面方向多想，等文武官員們交頭接耳少頃，接著道：“此外，爲(wèi)便於督門統(tǒng)籌，督師轅門暫駐襄府，一應(yīng)需轉(zhuǎn)運(yùn)的錢糧並兵械器具，統(tǒng)一集中襄府分配?！蓖瑫r(shí)看向站在上首的湖廣巡撫方孔炤，呼其字道，“潛夫，城防的事你說一下?！?
方孔炤應(yīng)聲道：“督門依襄府爲(wèi)根本，浚城外三濠，造機(jī)橋立橫桓以啓閉。每門設(shè)一副總兵，文移出入譏訶驗(yàn)問?！?
趙當(dāng)世側(cè)邊身影一動，陳洪範(fàn)早已經(jīng)移步出列，便亦立刻與襄陽城守城遊擊黎安民一道，跟了上去。他們的職責(zé)都涵蓋襄陽府城的防禦，楊嗣昌既要新設(shè)副將，多多少少也與他們的工作內(nèi)容有交集，是以出聲道是。
這之後，就是些人事任免，譬如任命湖廣僉事張克儉爲(wèi)監(jiān)軍、以馬乾爲(wèi)川東兵備僉事、將徵辟潮州推官萬元吉爲(wèi)軍前監(jiān)紀(jì)等等。
說完這些，已經(jīng)臨近正午，趙當(dāng)世聽到陳洪範(fàn)被腰帶緊緊勒著的肚子已經(jīng)咕咕叫喚了起來，楊嗣昌這時(shí)道：“聖意，張獻(xiàn)忠罪大，必誅。羅汝才以下，返正可赦?！币粩E手，承啓官開始大聲宣讀諭告。
“欽命督師閣部奉宣皇上德意，原撫諸營人衆(zhòng)能殺張獻(xiàn)忠者準(zhǔn)撫，能解散脅從難民各回原籍者準(zhǔn)撫，能爲(wèi)良民自耕自食者準(zhǔn)撫，此諭。”
陳洪範(fàn)搖頭道：“張獻(xiàn)忠狼子，鑄下難赦之過，以此看來，終有懸屍於京師的那一日。早知如此，當(dāng)初就不該一而再再而三地寬恕他?！痹捬e行間，透出對楊嗣昌秋後算賬的擔(dān)憂。
趙當(dāng)世勸慰道：“兄長仁德，今木已成舟，追悔無用。觀楊閣老剿賊方針，張獻(xiàn)忠實(shí)爲(wèi)首要，兄長與張獻(xiàn)忠相熟，必有重用?！?
陳洪範(fàn)悻悻點(diǎn)頭，斂聲不語。
對諸寇的處置通傳完，暫時(shí)罷會，楊嗣昌被侍衛(wèi)執(zhí)事等簇?fù)碇D(zhuǎn)回內(nèi)院，各地趕來的官員們亦提前離開，只留下襄陽府內(nèi)的一批文武繼續(xù)參加下午的會議。因得到通知，下午會議的內(nèi)容比較瑣碎，主要圍繞督師衙門的具體工作展開，所以襄陽府周邊不相干的軍將也可以先走。
趙當(dāng)世與陳洪範(fàn)則留在原地，他們早在九月底就和督師衙門打過招呼。
果然不久後，那承啓官去而復(fù)返，傳呼道：“請鄖襄鎮(zhèn)趙大人、昌平鎮(zhèn)陳大人！”
當(dāng)下有個小廝來引，二人跟著他轉(zhuǎn)過大堂，先穿一院，而後經(jīng)一月門至一座明三暗五的廳堂，堂前懸有朱漆匾額，上有“節(jié)堂”二字。小廝掀起堂口猩紅緞鑲黑邊的夾板簾，趙當(dāng)世與陳洪範(fàn)邁上石階，探身而入，對身前站著的一人行禮道：“參見使相！”
卻見楊嗣昌不知何時(shí)已經(jīng)換上了團(tuán)領(lǐng)衫、布束帶，較之白虎正堂上袍服的威嚴(yán)，這一身常服使他看上去更加儒秀平和。
楊嗣昌招呼兩句，問道：“二位用膳了嗎？”
“未曾。使相未歇，我等有何面目先享午膳。”
“哈哈，本官已經(jīng)吃過了?！睏钏貌Φ?，順手一指不遠(yuǎn)處擺放著的一個光溜溜的空碗。碗前還有幾個小碟，裡頭的菜也都吃了乾乾淨(jìng)淨(jìng)，只剩點(diǎn)點(diǎn)油水，“平日裡習(xí)慣了，閣中事體繁忙，沒多時(shí)間花在吃飯上?！?
趙當(dāng)世與陳洪範(fàn)對視一眼，嘆道：“使相爲(wèi)國爲(wèi)民鞠躬盡瘁，實(shí)乃我等楷模！”
楊嗣昌朝北方高高拱手道：“士爲(wèi)知己者死，爲(wèi)聖上分憂，本官無怨無悔?！?
三人在節(jié)堂內(nèi)坐下，楊嗣昌先嘆一聲：“可惜今日崑山未至，不然楚豫大將聚齊，可大張我督門聲勢?！彪m說得雲(yún)淡風(fēng)輕，但趙當(dāng)世與陳洪範(fàn)都是老油條，“崑山”即左良玉的字，左良玉既然被刻意提起，他倆又豈會聽不出楊嗣昌這句話中暗蘊(yùn)的埋怨。
趙當(dāng)世道：“左鎮(zhèn)前次在戰(zhàn)陣中受了傷，又不幸沾染了風(fēng)寒，是以無緣一聚?！?
“古來大將，多有因功滋驕者，不能振作朝氣，克保今名於不墜。本官每讀史至此，免不了掩卷嘆息。今上聖德，明察秋毫。國事蜩螗，值此用人之際，能者必得用得賞、愚者必有罪有罰。二位都是國之棟樑，甚得聖上嘉許，只要繼續(xù)勤心勉勵，以聖上之天縱英明，自有擢賞。”楊嗣昌眼瞼下垂，徐徐說道。
趙、陳二人皆道：“我等必誓死殺賊，方能報(bào)聖上天覆地載之恩，也不負(fù)本使相一片厚望！”同時(shí)心想，楊嗣昌這人表面寬大，心胸未必開闊。短短一兩句話，幾乎句句都在暗中編排沒來見禮的左良玉，似乎對這事至今未曾放下，甚是耿耿於懷。