崇禎九年的三月底，小小的鄖陽府境陰雲(yún)密佈，不論官軍還是流寇，均每時每刻提心吊膽，因爲(wèi)沒有人知道，下一場大戰(zhàn)，將會在何時突然爆發(fā)。
因爲(wèi)及時入川，趙當(dāng)世幸運躲過了高迎祥與李自成兩邊連敗的影響，勢力有增無減。不過現(xiàn)在，融入了闖營，一切行動都得聽從上頭統(tǒng)一指劃，趙當(dāng)世也不知道，接下來的發(fā)展，將對自己乃至趙營造成什麼樣的影響。一種憂愁，這些天始終瀰漫在他心頭。
一連休整數(shù)日，這期間，整齊王那裡沒有再來騷擾挑釁，闖營裡也送了些兵甲作爲(wèi)資助，趙當(dāng)世又四下抓了些流民百姓充軍，原先在施州衛(wèi)損失的兵員，慢慢補充恢復(fù)起來。
入川前，只有五百人時，趙當(dāng)世就對部隊的訓(xùn)練十分看重，往後戰(zhàn)事不絕，但只要來得及喘一口氣，對兵士的軍事訓(xùn)練他一刻也不會耽擱。對於訓(xùn)練，他不需要事必躬親，只對侯大貴、徐琿等人提出兩點要求，即簡單、實用。
趙營兵士來源龐雜，每個人的先天素質(zhì)也不盡相同，光靠少部分人精銳對於整體的作戰(zhàn)沒有大的作用，全體兵士都能做到整齊劃一、進退協(xié)調(diào)纔是重中之重。古來對於兵士的訓(xùn)練，早有章法，徐琿就很會練兵。趙當(dāng)世與他商議討論後，去蕪存菁，極盡簡化，定下了初步的練兵之法，力圖做到每一名兵士都能夠快速掌握技能。事實證明，這種練兵方法行之有效。
在單兵能夠快速掌握的技能的前提下，要想發(fā)揮其最大的威力，就得讓他們通金鼓、明號令，做到臨行禁止、行伍有度。趙當(dāng)世爲(wèi)了這方面的訓(xùn)練，沒少花心思。然而，趙營所部兵士，除卻入川前從李自成那裡要來的數(shù)百人是善戰(zhàn)的老行伍外，其餘有的是流民，有的是潰軍，後來還有棒賊等等。指望這些紀律散漫，素質(zhì)低下的兵員在短時間內(nèi)掌握步伐，統(tǒng)一合作，實在困難。
不過所幸趙當(dāng)世運氣好。
首先，這些人不是一次性加入，而是在流動中不斷吸收的，所以有著數(shù)百老兵打底子，趙營一路上來，每個時期，老兵與新兵的比例都維持著一個接近合理的水平線，不會出現(xiàn)因爲(wèi)新兵過多而使部隊?wèi)?zhàn)鬥力嚴重下滑的事。
其次，除了在漢中使詐贏了小紅狼，趙營的對手實力一直在可接受的範(fàn)圍內(nèi)。川內(nèi)棒賊素質(zhì)極其低下，平素根本不訓(xùn)練，比起陝豫等地流寇差遠了，拿這類敵手練兵，積累實戰(zhàn)經(jīng)驗，再合適不過。而後雖然遇到了羅尚文等戰(zhàn)力較強的官軍，趙當(dāng)世也沒有浪戰(zhàn)。自侯大貴野戰(zhàn)失利後，就一直採取保守的作戰(zhàn)方式，以彈性防禦爲(wèi)主。如此一來，縱然剛開始依舊傷亡很大，但好歹不會壞了元氣，還是將大部分的兵力保存了下來。
最後，就得歸功於徐琿、侯大貴等人的拼死練兵了。一直以來，趙營始終處在危難中，在這種情形下，沒有人願意束手待縛，每個人都拿出吃奶的勁兒鞭策御下兵士訓(xùn)練。加上不斷作戰(zhàn)積累了臨戰(zhàn)經(jīng)驗，到了與石砫兵對上的那一天，趙營上下才稍稍可稱能戰(zhàn)。
凡精兵，大多都是九死一生出來的，趙營固然還稱不上精銳，可至少凝聚力與戰(zhàn)鬥力已經(jīng)超過了絕大部分的雜牌流寇。趙當(dāng)世善於減少作戰(zhàn)成本，而且隨機應(yīng)變能力強，所以在他的領(lǐng)導(dǎo)下，趙營從未遭到過嚴重的打擊。也因此，這一批近六千從川中浴血而出的兵力，才能在如今成爲(wèi)他說話的底氣，行動的後盾。
這幾日天氣晴好，闖王那邊又沒有動靜，趙當(dāng)世自覺想得太多終歸枉然，也就按下心緒，放下外事，一意撲在了內(nèi)務(wù)上面
一段時間來，趙當(dāng)世除了睡覺在自己的大帳，去的最多的就是營東邊的空地，因爲(wèi)侯大貴等軍將經(jīng)常帶著兵士在此間訓(xùn)練，他可以一邊觀摩一邊發(fā)現(xiàn)當(dāng)中的不足之處，加以改進。今晨他吃完飯，照例踱步過去，正巧碰到了郝?lián)u旗與覃進孝。
空地上沒有很多人，只有數(shù)十個百總一下的低級軍官，他們和普通兵士一樣，在號令下排列整齊，遵從著訓(xùn)導(dǎo)。當(dāng)初趙當(dāng)世立下訓(xùn)練條陳的最重要一條就是要求作爲(wèi)領(lǐng)導(dǎo)者的各級軍將，訓(xùn)練強度不能比兵士差上半分，除卻侯大貴、徐琿、郭虎頭等這一級的軍中高層因爲(wèi)軍務(wù)繁雜可以稍稍寬宥外，其他軍將嚴禁鬆懈。因爲(wèi)耳濡目染慣了，趙當(dāng)世對於領(lǐng)導(dǎo)層腐敗墮落的現(xiàn)象深惡痛絕。上行下效，沒有鐵血的領(lǐng)導(dǎo)者，哪裡來鐵血的軍隊？往後的事他管不到，至少現(xiàn)在，他不會允許軍將因爲(wèi)職位上升就開始驕惰。
覃進孝的忠路兵個人勇武很不錯，引得趙營中許多軍將佩服羨慕，郝?lián)u旗也不例外，此時他與覃進孝二人皆面對行伍，不時交頭接耳，很明顯，他倆是在交流練兵心得。
論武力，趙營裡幾乎沒有能與郝?lián)u旗放對者，他一開始自視甚高，頗爲(wèi)矜傲。可連連征戰(zhàn)過來，他也逐漸發(fā)現(xiàn)，單憑自己一個人厲害，對於部下的兵士作戰(zhàn)水平的提升，實在是於事無補。他眼睜睜看著郭虎頭、楊招鳳等一步步從下層慢慢爬上來，以至於與自己並肩而立，心眼再大，亦是有些震動，開始反思自己往日駕馭兵馬的缺陷與劣勢。
趙當(dāng)世表面無所謂，風(fēng)輕雲(yún)淡，可實際上對於營中每一個軍將的變化他都無時無刻觀察在眼裡。人是會變的，他堅信這一點，楊成府尚能因爲(wèi)觸動而改頭換面，郝?lián)u旗怎麼就不行？但看他此前的諸般表現(xiàn)，並無甚出彩的地方，可趙當(dāng)世相信，此人能在歷史上留下一筆，自也絕非甘於平庸之徒，只看他當(dāng)下有意識地向覃進孝請教練兵之道，足見其還是個可塑之才。
郝?lián)u旗與覃進孝全神貫注於訓(xùn)練，趙當(dāng)世也不想因爲(wèi)自己這個不速之客而打亂了他們的操演，又小站一會兒後悄悄離開。
隨意兜轉(zhuǎn)不久，趙當(dāng)世想著，是不是該去看望看望樓娘。她的兒子改名換姓，當(dāng)著衆(zhòng)軍將的面，拜自己爲(wèi)義父，成了趙元劫。這些天相處下來，趙當(dāng)世發(fā)現(xiàn)自己這個義子很是聰穎，性情也與自己很像，更增喜愛，對於樓孃的處境，因此上心不少，是以想去瞧瞧她現(xiàn)在狀況。
他快步走了一段路，快到中營後司時，卻又想到了張妙白與覃施路，不禁猶豫起來，她二人也被安排在後司，也不知怎地，他腳步居然就這樣硬生生收住了。
對於這類情況，趙當(dāng)世從前嗤之以鼻，但當(dāng)他真正成爲(wèi)當(dāng)事人，才無奈發(fā)現(xiàn)，此時此刻，自己也不免陷入風(fēng)雲(yún)氣少，兒女情多的境地。以往的殺伐決斷，在兩個女子面前，竟是半點也施展不開。也不是說他害怕，而是他還沒想好如何面對。
後司營帳在望，他卻徘徊起來，始終拿不定主意。這時候，一隊巡邏的兵士經(jīng)過，當(dāng)先的那人見到趙當(dāng)世，趕緊行禮，道：“屬下見過都使。”
趙當(dāng)世看他一眼，有些眼熟，可愣是記不起名字。那人似乎瞧出趙當(dāng)世的難處，主動道：“都使，屬下白旺，今日輪班執(zhí)勤，在營中四處督查巡防守備工作。”
“哦哦，對頭，對頭。”趙當(dāng)世一經(jīng)提醒，馬上記了起來。這白旺說起來也是當(dāng)初李自成從各營頭調(diào)撥給自己五百人中的老弟兄了，相貌平常、爲(wèi)人低調(diào)，但作戰(zhàn)勇敢，這幾個月因功直升到了百總，現(xiàn)在侯大貴手下做事。
白旺打了聲招呼，就要帶兵告辭，走不兩步忽地想起一事，轉(zhuǎn)回來對趙當(dāng)世道：“都使，適才屬下路過中軍大帳，看到白把總在帳外等候，似乎有事要找都使。”
趙當(dāng)世詢問道：“他怎麼說的？”
“屬下問了他，但他沒有多透露，只讓屬下路上若遇著都使，代爲(wèi)通告。屬下瞧他神色不寧，當(dāng)有要事。”
趙當(dāng)世聽了，暗自奇怪。白蛟龍外出探查的日子已經(jīng)過去了幾天，要有情況早就該報告了，怎麼會拖到今天？白旺等人走開後，他完全沒了去後司的想法，一步不停，走回了大帳。
到了帳外，卻無人影，自狐疑間，一個身影從角落裡閃出來，口道：“屬下見過都使。”正是白蛟龍。
趙當(dāng)世脧他一眼，看他眉宇裡愁雲(yún)慘淡，神色果然大異平常，沒多說，先屏退了隨身侍衛(wèi)，與他入帳相談。
一到裡邊，還沒等趙當(dāng)世開問，白蛟龍竟膝蓋一軟，徑直跪倒了。
“你，你這是幹什麼？”趙當(dāng)世口裡這麼說，手上並沒有去扶他。白蛟龍素稱硬漢，當(dāng)日斬首何師會他也沒有這副模樣，說不得，定是攤上了極爲(wèi)要緊的事，“有情況就說吧。”
“屬下死罪！”白蛟龍咬牙先道，繼而“砰砰砰”重重磕了三個頭，額頭都磕出了血。
“死罪不死罪不是你說了算。”趙當(dāng)冷哼一聲，回身來到上首大椅坐下，雙目似刀，令人不寒而慄。
眼見白蛟龍膝行到前面，臉上說不盡的苦楚，趙當(dāng)世看不下去，皺眉道：“到底怎麼了？直說，別婆婆媽媽的。”
白蛟龍伏地言道：“劉維明要反叛。”
趙當(dāng)世聞言，“嘩啦”一下驚而立起，言道：“你再說一遍！”
兩道淚水順著白蛟龍面頰留下，他哀聲再道：“劉維明謀反，屬下不識人，竟?fàn)?wèi)趙營引入此等狼子，罪當(dāng)軍法。”
趙當(dāng)世震驚過後很快穩(wěn)住心神，命令道：“你與劉維明一同引兵來投，算不上是你引薦的，這裡不必攬罪。你且起來，將事情原委詳細道出。”
白蛟龍死活不肯，趙當(dāng)世勸了幾次無效，只能由他跪著說話。
“屬下前幾日奉命外出探查軍情，昨日彙報完方歸，劉維明就著人來請，說他已在帳裡備下了酒菜。營中軍紀，無恩賞不可擅自飲酒，屬下本不欲去，可架不住劉維明極力邀請。都使知道，我和他是多年的兄弟，總不好拂了面子……”
趙當(dāng)世揮揮手道：“這我知道，先不管此事，你接著說。”
“在劉維明那裡，屬下惴惴不安，不敢多飲，亦不敢多留。本見他沒什麼要事，就想離去。孰料劉維明這時拉住了屬下，還說了一番話。”
“什麼話？”
“具體的屬下複述不出來，總之，他先是痛罵了都……都使，又將侯千總、徐千總他們罵了個遍，而後大言炎炎，只說已與掃地王接上了頭，不日就要棄了趙營歸附過去。”
“掃地王？”
“是。屬下起初也不信，但聽他信誓旦旦的模樣，也不由信了幾分。都使想，我趙營何等厲害，劉維明的性子我曉得，膽子再大，這種話也是不敢隨便說的，十有八九真是有了退路。”
“你怎麼說？”
此時白蛟龍渾身微顫，也不知是害怕還是激動：“屬下受都使大恩，本意自不會答應(yīng)。可那時，屬下瞥見帳外人影閃動，心知劉維明早已佈下了伏兵，說不定屬下‘不’字一出口，就將給他亂刀砍死，也不能再來此處通稟。”說著頓了頓，暗自觀察了趙當(dāng)世臉色後，接著道，“因此，屬下暫時答應(yīng)合作，並與他歃血爲(wèi)盟，如此，才得以逃出來。”
趙當(dāng)世面色鐵青，聽他講完，思量許久都沒有出聲。白蛟龍臉皮紫漲，也不敢多說一個字，低首跪候。
大難臨頭各自飛，白蛟龍與劉維明雖是多年的老兄弟，選擇卻不同。看白蛟龍如此表現(xiàn)，趙當(dāng)世不會認爲(wèi)他的話是在扯謊。相反，劉維明平日裡的怨言他早有耳聞，只是他沒想到劉維明會變得如此快。人心不足蛇吞象，趙當(dāng)世自忖對劉維明的待遇已經(jīng)做到了最好，他再不滿足，只能說是太貪婪使然。
要劉維明找的外援是整齊王，趙當(dāng)世還不會如此擔(dān)憂。然趙營雖強，到底不過數(shù)千，要想擋住兵力最稱雄厚的掃地王，忒不現(xiàn)實。
“劉維明是怎麼和掃地王搭上的？”白蛟龍腦袋一團亂麻，呆滯望地，正在出神，趙當(dāng)世忽而發(fā)問。
“這，這屬下就不知了。劉維明只說與掃地王有聯(lián)繫，其他方面口風(fēng)很嚴，探聽不出什麼虛實。”
趙當(dāng)世緘默無言，果然不出他所料，鄖陽流寇牽一髮而動全身，本想只是得罪了個小小的九條龍，到現(xiàn)在，竟然連掃地王也驚動了。