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柴溝堡南邊的山地並不高峻，但戰(zhàn)事的進(jìn)展頗有些出乎侯大貴的意料。
侯大貴以川兵爲(wèi)主的一衝營先攻，冒雨向山上清軍陣地攀登。水氣潮溼不好用火器，好在一衝營的兵士多用弩機(jī)，但見雨幕中機(jī)括彈動(dòng)、短矢梭梭來回，清軍陣地稍起騷亂，旋即迅速沿山坡立起大木板大團(tuán)牌等用來阻擋短矢。
中軍官郎啓貴大聲呼吒，奮力前進(jìn)，然而過不多時(shí)，清軍組成數(shù)排，以短梢弓俯射反擊。弩機(jī)威力雖大，但填裝費(fèi)時(shí)，清軍的弓弦繃繃不停，羽箭如注。加之明軍仰攻，多爲(wèi)瓢潑雨水糊住視線，因而很快就在對(duì)射中遭到清軍壓制。
此時(shí)雨勢(shì)轉(zhuǎn)大，土質(zhì)疏鬆的黃土山地多滾泥流，不少明軍倉促間立足不穩(wěn)，或被射殺或失足滑倒，許多滾下山坡。
統(tǒng)制閔一麒親自在山腳督戰(zhàn)，連續(xù)幾次拒絕了郎啓貴後撤的請(qǐng)求，嚴(yán)令郎啓貴務(wù)必奪得山腰陣地以供後續(xù)兵馬遞進(jìn)，若是妄自下山，軍法處置。
“龜兒子。”郎啓貴嘴裡咒罵，也不知罵的是激烈抵抗的清軍還是不近人情的閔一麒。
腳下泥水嘩嘩流淌，郎啓貴極力辨識(shí)著前方的敵情，不防眼前白光一閃，當(dāng)頭兩箭直奔門面射來。他反應(yīng)迅捷，偏頭躲過，定睛一看，正有六名清兵摸下山坡。其衆(zhòng)皆著白色布面甲，從反光效果判斷，其頭盔爲(wèi)鐵質(zhì)，盔頂爲(wèi)葫蘆狀的鐵葉，盔纓爲(wèi)紅氂，其他舞擎、盔樑、寶蓋、盔盤等頭盔配件俱是鐵質(zhì)，雖無護(hù)頸，但護(hù)耳、護(hù)項(xiàng)均爲(wèi)布面鐵甲。與頭盔相同，其身甲亦爲(wèi)鐵質(zhì)，由上衣、護(hù)肩、下裳、前襠、左襠組成，下裳甲片外置，一共三列鐵甲片。整個(gè)人從上到下層層包裹，極是嚴(yán)密。
“這是韃子精銳，不可輕敵。”左右兵士中曾去遼東作戰(zhàn)過的，低聲提醒郎啓貴。
郎啓貴罵道：“老子也去過遼東，要你提醒！”
作爲(wèi)明軍前部攻上山坡的郎啓貴左右共有數(shù)十人，清軍阿禮哈超哈甲喇章京將手下唯一六名白甲巴牙喇派出打頭陣，意在給予明軍當(dāng)頭一棒，打擊士氣爲(wèi)主。這六名白甲巴牙喇每人規(guī)定有弓一把、箭七十支、佩刀一把、順刀一把、短斧一把、鐮刀一把、短矛一把、鉤鞭一把、麻繩四十根、絨繩二根、鋼釺四根，未必全數(shù)帶上陣，但即便挑上幾樣，周身亦已是穿掛滿目。除此之外，兩人一支驍騎長槍，前者持槍，後者則短兵相隨。
除了這六名白甲巴牙喇，跟在他們身後的還有十餘名披甲兵。這些披甲兵有些爲(wèi)開戶人，有些則爲(wèi)戶下人。
八旗戶籍，分正戶、另記檔案人、開戶人及戶下人。正戶地位最高，囊括意味宗室的黃帶子、意味旁枝宗室的紅帶子和八旗滿洲、蒙古、漢軍的正身旗人。另記檔案人數(shù)量較多，爲(wèi)中層旗人，地位遜於正戶，少了很多特權(quán)。開戶人地位更次另記檔案人，屬“卑賤”的範(fàn)疇，多爲(wèi)奴僕，在各高級(jí)旗人手下服務(wù)的包衣即多爲(wèi)開戶人身份。戶下人的地位在八旗中則最爲(wèi)低賤，可爲(wèi)主人自由買賣或贈(zèng)送，且不準(zhǔn)入學(xué)、考試和捐納等等。另外不在八旗戶籍內(nèi)的百姓，地位之低，可想而知。
旗人不事生產(chǎn)，只有做官和參軍兩條路。旗人成年後，即可參與“挑甲”，馬甲優(yōu)於步甲，只允許正戶、另記檔案人挑選，開戶人及戶下人只能挑步甲。眼下跟著六名白甲巴牙喇十餘名清軍披甲兵，許多都是隨主人上戰(zhàn)場(chǎng)的包衣、奴僕。
郎啓貴兵力佔(zhàn)優(yōu)，還算鎮(zhèn)靜。令旗揮擺，數(shù)十明軍統(tǒng)統(tǒng)拔出腰刀迎戰(zhàn)。白甲巴牙喇的長槍長一丈三尺三寸，六人在前架槍，瞬間逼開企圖近身圍殺的明軍，同時(shí)大吼不斷，招呼後續(xù)的十餘名披甲兵快速近前，以六名白甲巴牙喇爲(wèi)核心，展開一個(gè)相對(duì)穩(wěn)固的作戰(zhàn)陣型。
“殺韃子——”
明軍貼近，很快與清軍搏殺一處。郎啓貴挺刀在後，山上清軍亂箭紛紛，給明軍來了極大的威脅。
“揮旗，請(qǐng)支援！”郎啓貴喝令道。
正在觀戰(zhàn)的閔一麒將戰(zhàn)情轉(zhuǎn)告侯大貴，並道：“我軍正與韃子爭(zhēng)奪山腰陣地，韃子佔(zhàn)據(jù)地利夾擊我軍，可速速派遣後續(xù)兵馬援助。”
侯大貴面凝如山，隨後令鄭時(shí)新的靖和中營分兩路包抄上坡，閔一麒往正面添兵。
天降暴雨，山坡上下水霧彌散，人在外圍，只聽得驚醒動(dòng)魄的喊殺拼鬥聲不絕於耳。
約莫半刻鐘後，有數(shù)人透過大雨近前，侯大貴定睛一看，擔(dān)架上竟是滿身血污的郎啓貴。再看之下，他的左臂整個(gè)斷了，右肩胛也連甲帶肉缺了好大一塊，雖是神志不清，但嘴裡兀自呢喃著“殺韃子”等言語。
“韃子堅(jiān)韌，我軍正面攻山不利！”急急趕來的閔一麒回稟道。
“廢物！”侯大貴怒道，“鄭時(shí)新呢？張景春呢？”靖和中營兵分兩路，統(tǒng)制鄭時(shí)新走右路，中軍官張景春走左路。
“應(yīng)當(dāng)......應(yīng)當(dāng)還順利......”閔一麒自顧不暇，眼神閃避著說道。
又過半晌，霧氣更加濃重，侯大貴直挺挺站在雨裡幾乎成了個(gè)水人，這時(shí)忽有塘兵回來，報(bào)稱兩路包抄部隊(duì)都受到了重挫，正往本陣退卻。
侯大貴攢眉蹙額，擰著臉道：“怎麼回事？”
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“韃子狡猾，放我兩路兵攀山，卻悄悄從山後下去，乘馬繞襲我軍側(cè)背。我軍上頂強(qiáng)敵，後遭襲擾，進(jìn)退失據(jù)。”
跟在侯大貴身邊的李指揮聽了，勸道：“雨勢(shì)太大，實(shí)不合適強(qiáng)攻山地，韃子耐戰(zhàn)，非倉促可下，不如先回懷安衛(wèi)。”
侯大貴面色不悅，道：“也只能如此。”
不多時(shí)，閔一麒、鄭時(shí)新、張景春三路皆敗歸，侯大貴即刻下令緩緩後撤。清軍兵少且謹(jǐn)慎，並未追擊，侯大貴引軍回到懷安衛(wèi)，點(diǎn)計(jì)傷亡，倒死傷近百人。
一番干戈，吃力沒討著好，侯大貴心情鬱悶。鄭時(shí)新說道：“大雨不利我軍攻山，當(dāng)也不利於韃子攻柴溝堡，我軍可就在懷安衛(wèi)休整，等大同府援軍到了、雲(yún)銷雨霽的時(shí)候，再打韃子不遲。”
侯大貴沉默不語。
當(dāng)夜，一騎從懷安衛(wèi)外圍飛馳而過。
換在往日，明軍在城外必定有邏騎遊弋，而今只因暴雨，全都縮在懷安衛(wèi)城內(nèi)，恰好給了趙元亨順利通過的空隙。
趙元亨從大同府離開後，晝夜不休，抄小道急行。今日早晨抵達(dá)蔚州，聽聞清軍有兵馬從北直隸去宣府，就留了心眼。因爲(wèi)他和陳洪範(fàn)在北直隸趕路的時(shí)候就聽說北直隸境內(nèi)有一支清軍正在轉(zhuǎn)移，裡頭似乎包括了吳三桂所部，所以他臨時(shí)改道北上，想一探究竟。
次日清晨，雨落如舊，趙元亨一路打探，得知清軍主力正在柴溝堡圍困孫傳庭軍，便從萬全左衛(wèi)折向西。但行蹤給宣府的遊騎盯上，行至中途，爲(wèi)兩騎追上。他並不驚慌，弛近一片林子，將馬拴在林外，自在對(duì)面的灌木叢內(nèi)埋伏。
兩騎追到，不見趙元亨蹤跡，其中一人下馬進(jìn)林子搜查，另一人則在林子外頭看馬。趙元亨趁機(jī)突襲，一刀劈倒林外的那人，林內(nèi)的人聽到響動(dòng)，趕忙跑出來，也被趙元亨三下五除二打翻在地。
“你是誰的人，老實(shí)交代！”趙元亨少時(shí)就在魚龍混雜的闖營成長，自不缺威嚇手段，刀尖在半空劃了個(gè)圈兒，便將那人嚇得屁滾尿流。
“大爺饒命，小人是宣府定西侯軍中哨騎。”
“定西侯？”趙元亨冷笑，“韃子加官晉爵真的大方。”
那人聽趙元亨這麼說，趕忙道：“是唐通那廝要降韃子，小人也沒得辦法，要小人是定西侯，呸，定西伯，就打死也不屈膝投降韃子！”
趙元亨把刀架在他脖間，問道：“吳三桂在此間否？”
“吳三桂？”那人一愣，隨即點(diǎn)頭如搗蒜，“平西王在，前幾日剛從北直過來。和他一起來的還有巴哈納、石廷柱兩支韃子兵。”
“果然不錯(cuò)，這下就不用大費(fèi)周章跑去北京了。”趙元亨暗自點(diǎn)頭，“他們現(xiàn)在都在圍攻柴溝堡？”
“不錯(cuò)......不、不......”
趙元亨將刀刃一頂，惱火道：“少和老子貧嘴，吳三桂究竟在哪？”
那人回道：“巴哈納、石廷柱會(huì)合葉臣等韃子在柴溝堡，平西王，呸，吳三桂與唐通兩個(gè)就駐紮在宣府鎮(zhèn)城。”
“臭味相投，哼，看來唐通會(huì)投降韃子，和吳三桂脫不了干係。”趙元亨沉著臉說道，“我且問你，爲(wèi)什麼吳三桂沒去柴溝堡？”說話間，手裡又是一重。
那人怕得打顫，忙道：“小人實(shí)不知情，吳三桂本來去了柴溝堡，昨日又回了宣府鎮(zhèn)城。小人只知道這些，其餘什麼考量，都是他們大人們的心思，小人哪裡猜得透！”
“還有什麼要說的？”
那人以爲(wèi)趙元亨要放人了，連聲道：“沒、沒了......”
“好。”趙元亨不等他說完，用力一劃拉，那人脖間登時(shí)血如泉涌，很快伏地?cái)烂?
趙元亨脫了他的皁服換上，又取了驗(yàn)身用的腰牌，將兩具屍體拖進(jìn)林子藏起來，自上馬直奔宣府鎮(zhèn)城。
及至傍晚，趙元亨到達(dá)宣府鎮(zhèn)西門。此時(shí)他衣上的些許血漬早被雨水沖刷乾淨(jìng)，兵荒馬亂時(shí)節(jié)，城內(nèi)外來來去去的哨騎不計(jì)其數(shù)，負(fù)責(zé)守門的軍官見他有腰牌，天色昏黑也懶得辨明，揮揮手就放他進(jìn)城了。
事實(shí)證明，陳洪範(fàn)將與吳三桂交涉的重任交付給趙元亨可謂明智。趙元亨智勇兼?zhèn)溆帜懘笮募?xì)，不但能擺脫追擊、混過城防，進(jìn)城之後，依靠過人的身手，又很快摸到了吳三桂的居處。
“王爺，有人求見。”
吳三桂近來都心煩意亂，在北京潭柘寺得高僧指點(diǎn)，每日打坐冥想，用以消除心魔。今夜一如往常在廂房燃香閉目靜坐，忽然聽到門外吳國貴說話，自有些不快，道：“要是唐通那廝找我吃酒，你把他打發(fā)走便是。”
“不是唐通，是......是朝廷的人......”
“朝廷......的人。”吳三桂微閉的雙目忽睜，聽得吳國貴猶豫的口氣，敏銳覺察出此朝廷恐怕非彼朝廷，於是利索起身吹滅香火，“請(qǐng)。”
趙元亨進(jìn)房，吳三桂認(rèn)得他，訝異道：“趙兄弟，你怎麼來了？”說著給吳國貴使個(gè)眼色，吳國貴心領(lǐng)神會(huì)，迅速將窗門都關(guān)得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。
“我來不久留，只說一件事。”趙元亨輕輕呼氣，調(diào)勻語速，“你的小妾，陳公已經(jīng)尋到了。”陳洪範(fàn)囑咐他的話只有這些，他說完便罷，並無多言。
吳三桂聞言，喜上眉梢。