若以一句話形容大明朝在崇禎十一年底至十二年初的這段時(shí)光，“一波未平又起一波”甚爲(wèi)貼切。誰(shuí)也沒有料到，正當(dāng)熊文燦在楚豫間“剿撫並用”之策貌似初見成效之時(shí)，塞外的清國(guó)會(huì)突然打上當(dāng)頭一棒。彷彿一個(gè)內(nèi)疾稍有好轉(zhuǎn)的病患突然間又遭受到沉重的外傷，步履瞞珊的大明朝喜悲相沖，暈暈沉沉中醺醺茫然。
去歲九月，清兵東西兩翼軍分別破邊牆進(jìn)犯。十月，清帝黃臺(tái)吉親臨寧錦策應(yīng)。戰(zhàn)火登時(shí)彌散開來(lái)，關(guān)內(nèi)外明清之間的全面戰(zhàn)爭(zhēng)正式打響。十一月，朝廷以內(nèi)寇略平，詔洪承疇與孫傳庭率陝地各路明軍奔赴京師勤王，遼東祖大壽領(lǐng)部分遼東軍來(lái)回馳援，盧象升加總督銜，督師天下援軍。十二月，盧象升被圍於鉅鹿賈莊，戰(zhàn)死報(bào)國(guó)，清兵長(zhǎng)驅(qū)山東、河北等地。
本年正月，洪承疇受任總督薊遼軍務(wù)，孫傳庭則總督保定、山東、河北，共扼清兵。但清兵續(xù)破濟(jì)南，殺德王朱由樞等多名明宗室，京城震動(dòng)。二月，因黃臺(tái)吉在松山堡作戰(zhàn)失利，兵鋒已抵黃河邊的清兵開始收縮，沿途殺掠無(wú)計(jì)。各地明軍大部作壁上觀，貽誤追擊，僅象徵性地零星阻截幾次，杯水車薪，最終坐視清兵復(fù)由邊牆破口出塞撤離。
戰(zhàn)後點(diǎn)計(jì)，清兵此次入塞，歷時(shí)五月餘，克山東濟(jì)南府並二關(guān)、三州、五十五縣，贏數(shù)十陣，俘獲人畜近五十萬(wàn)，黃金近五千兩，白銀百萬(wàn)。與如此豐厚戰(zhàn)利品相對(duì)應(yīng)的是清兵極低的戰(zhàn)損，八旗、三順王各部林林總總加一起，死傷不超千人。若論最大的損失，或許可以算作在濟(jì)南因感染天花病死的清兵右翼軍統(tǒng)帥嶽託及其弟馬瞻了。
驚魂過後、喘息方定，明廷一如既往，嚴(yán)肅問責(zé)。山東巡撫顏繼祖與山東總兵倪寵都由於濟(jì)南失陷，分別被罷免和逮捕。內(nèi)官監(jiān)軍高起潛以坐視盧象升戰(zhàn)死且怠戰(zhàn)之罪，連降三級(jí)。首輔大學(xué)士劉宇亮因怯懦懼戰(zhàn)，革職。孫傳庭降官一級(jí)，後被楊嗣昌彈劾，被貶爲(wèi)庶民，囚禁天牢。楊嗣昌也自請(qǐng)罪責(zé)，但崇禎保他，最後僅奪秩了事。
這一系列的事都發(fā)生在趙當(dāng)世東南之行中，趙當(dāng)世後來(lái)才知，清兵攻勢(shì)最盛時(shí)，已經(jīng)觸及徐州，安廬巡撫史可法都不得不引兵進(jìn)駐徐州佈防。那時(shí)在休寧家人推說“岳父病重難以相見”或許確有其事，但想來(lái)更多的是掩蔽軍機(jī)要?jiǎng)?wù)的託詞。
外事雖遠(yuǎn)，但趙當(dāng)世向來(lái)高瞻遠(yuǎn)矚，認(rèn)真分析了提供上來(lái)的每一道軍情、每一份邸報(bào)，爲(wèi)趙營(yíng)後續(xù)行動(dòng)未雨綢繆，他最關(guān)心的當(dāng)然是此番清兵入塞對(duì)於楚豫等地局勢(shì)的後續(xù)影響，其中最重者，莫過於軍事部署。
早在啓程去東南前，趙當(dāng)世就已經(jīng)得知洪承疇、孫傳庭率陝地各部明軍入京的事?，F(xiàn)在看來(lái)，洪承疇、孫傳庭一個(gè)鎮(zhèn)遼東、一個(gè)下獄，近幾年內(nèi)都不太可能重新調(diào)回陝豫。尤其是洪承疇，經(jīng)清國(guó)這麼一鬧，舉國(guó)惶恐，遼東之成敗已經(jīng)被明廷視爲(wèi)國(guó)脈關(guān)鍵所在。遍觀羣臣，孫承宗、盧象升先後戰(zhàn)死，更無(wú)一人能媲美他的資質(zhì)與能力坐鎮(zhèn)薊遼。孫傳庭尚有可能回陝西，洪承疇則絕不會(huì)輕動(dòng)。
從趙營(yíng)本身利益出發(fā)，洪承疇回不來(lái)是極大的利好。陝西三邊總督雖有鄭崇儉繼任，鄭崇儉也的確有濟(jì)南兵備副使禦寇、巡撫寧夏敗套賊等武功，但比起一刀一槍從陝西打上總督位的洪承疇無(wú)論是威望還是能力依舊遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如。想要重現(xiàn)當(dāng)初陝地各路兵馬皆唯洪承疇馬首是瞻的場(chǎng)面大不可能。缺乏洪承疇那樣的統(tǒng)籌節(jié)制之才，陝西三邊總督衙門的勢(shì)力無(wú)疑一落千丈，曾經(jīng)各部戮力同心的高效亦勢(shì)必難存。更不必提代替孫傳庭巡撫陝西、少有軍事履歷的丁啓睿了。由此可見，陝地那些個(gè)驕兵悍將故態(tài)復(fù)萌、各行其是的景象指日可待。
趙當(dāng)世想的很清楚，要維持趙營(yíng)的蒸蒸日上，就必須保證趙營(yíng)在陝豫楚數(shù)省地面的重要地位。朝廷調(diào)走洪承疇與孫傳庭，等於主動(dòng)給趙營(yíng)搬掉了兩座大山。
清軍退去，三月間京師警報(bào)解除，陝地勤王部隊(duì)一部分繼續(xù)留守，一部分則回戍陝西。包括曹變蛟、白廣恩、馬科等在內(nèi)的精兵強(qiáng)將都跟著洪承疇調(diào)往遼東，而柴時(shí)華、賀人龍、趙光遠(yuǎn)、張?zhí)於Y等返還陝西的兵馬相較之下，軍隊(duì)素質(zhì)以及將領(lǐng)能力基本上差了一截，且個(gè)個(gè)都是有名了的驕橫不法，難以制服。這點(diǎn)對(duì)趙營(yíng)同樣有利，陝地官軍越是一盤散沙，就越是難以產(chǎn)生威脅。
趙當(dāng)世與營(yíng)中幾名主要軍將大致估算過，按照當(dāng)前形勢(shì)，只論陝西、河南、湖廣三省官軍，成規(guī)模的軍事集團(tuán)基本就是左家軍、陝西三邊總督衙門、總理衙門以及趙營(yíng)四家。只要抓住機(jī)會(huì)，未始不能成爲(wèi)其中的佼佼者。
不過時(shí)至四月，卻多了一個(gè)變數(shù)。
繼陝地各路援軍歸鄉(xiāng)之際，早前在中原協(xié)助剿寇的勇衛(wèi)營(yíng)也接踵而至。
勇衛(wèi)營(yíng)最早起自正德、嘉靖年間由宦官組成的忠勇營(yíng)，屬內(nèi)府營(yíng)系統(tǒng)。崇禎即位初，銳意修武備，著力改革諸京營(yíng)，雖因各京營(yíng)中就職的勳貴之後及宦官作祟，收效甚微，唯獨(dú)對(duì)勇衛(wèi)營(yíng)的改制卻可算作僅有的可取處。
崇禎初收龍?bào)J左、龍?bào)J右、武驤左、武驤右四衛(wèi)禁旅統(tǒng)一爲(wèi)四衛(wèi)營(yíng)，京中內(nèi)官，司禮監(jiān)與御馬監(jiān)明爭(zhēng)暗鬥，四衛(wèi)營(yíng)本屬御馬監(jiān)，但後來(lái)由內(nèi)臣曹化淳提督，並在他手上將四衛(wèi)營(yíng)改稱爲(wèi)“勇衛(wèi)營(yíng)”。自此曹化淳的司禮監(jiān)一脈徹底控制了內(nèi)廷所有武裝，他本人也領(lǐng)司禮監(jiān)掌印太監(jiān)兼掌御馬監(jiān)印務(wù)，成爲(wèi)內(nèi)廷第一人。
曹化淳往後，內(nèi)臣劉元斌、盧九德分掌勇衛(wèi)營(yíng)，多次外派投入中原參與護(hù)陵剿寇或抵禦外侮。崇禎九年，援助畿輔，抵抗清兵入塞。崇禎十年，守鳳陽(yáng)，蕩寇於鄭州、安慶等地。十一年，勤王救駕，戰(zhàn)於吳橋。此類種種，屢立功勳，被崇禎倚爲(wèi)臂膀，並不斷擴(kuò)大規(guī)模。至今營(yíng)中又細(xì)分四營(yíng)，分別置總兵、副將、參將、遊擊等職，內(nèi)中龍?bào)J左營(yíng)總兵孫應(yīng)元、龍?bào)J左營(yíng)內(nèi)遊擊周遇吉、龍?bào)J右營(yíng)副將刁明忠、武驤左營(yíng)總兵宋紀(jì)、武驤右營(yíng)總兵黃得功等皆有能戰(zhàn)之名，流寇聞之皆畏。
勇衛(wèi)營(yíng)不同於別的京營(yíng)，兵力強(qiáng)勁，紀(jì)律也較好，但因其本身隸京編，屬於客軍中的客軍，趙當(dāng)世倒也不擔(dān)心他們會(huì)成爲(wèi)地方性武裝，與趙營(yíng)爭(zhēng)雄長(zhǎng)。何況劉元斌與盧九德都是閹人，更不能成事。所以，單論軍事實(shí)力，勇衛(wèi)營(yíng)足以與左家軍、陝西三邊總督衙門、總理衙門以及趙營(yíng)並列，但本質(zhì)無(wú)法對(duì)趙營(yíng)造成嚴(yán)重的威脅。不過，至少在短期內(nèi)，勇衛(wèi)營(yíng)的存在對(duì)整個(gè)楚豫局勢(shì)的影響依然很大，不應(yīng)忽視。
趙營(yíng)、左家軍、陝西三邊總督衙門、總理衙門、勇衛(wèi)營(yíng)，此大五部加上陝、楚、豫、川四省巡撫衙門與各類獨(dú)立的總兵、副將等，即爲(wèi)當(dāng)前明廷賴爲(wèi)剿寇的全部軍事力量。
反觀流寇，形勢(shì)則有些微妙。
所謂微妙，既在倉(cāng)皇四竄的李自成與馬守應(yīng)，也在已經(jīng)投順朝廷的張獻(xiàn)忠與羅汝才。
朝廷方面的主意，邊剿邊撫，剿李、馬而撫張、羅，分化瓦解?？粗苊鞔_，然而執(zhí)行起來(lái)並不如想象中那麼順利。
一不順，李自成、馬守應(yīng)至今未能完全剷除。其中固然有邊警告急的突發(fā)原因，但各鎮(zhèn)懷有養(yǎng)寇玩寇之心，也是重要因素。過去的經(jīng)驗(yàn)一再證明，對(duì)於這樣的巨寇，單純“潰其衆(zhòng)、殺其兵”是沒有多大意義的。野火燒不盡，春風(fēng)吹又生。若不能將李自成與馬守應(yīng)斬而除根，縱可得一時(shí)風(fēng)平浪盡，一旦局勢(shì)有變，其衆(zhòng)必然復(fù)將如野草般瘋長(zhǎng)起來(lái)。朝廷調(diào)集重兵，糜費(fèi)鉅額軍餉，卻始終捉不住李自成與馬守應(yīng)，即便熊文燦等在楚豫間的一連串動(dòng)作有些效果，但朝廷的態(tài)度總體還是不滿意的。
二不順，張獻(xiàn)忠、羅汝纔不軌之心路人皆知。趙當(dāng)世在回到棗陽(yáng)後不久就收到了左良玉言“棗西將變”的密信，並深以爲(wèi)然?！皸椢鳌敝[喻實(shí)則在於更往西的襄陽(yáng)、谷城。那裡若有變，還能有什麼變，唯張獻(xiàn)忠而已。此前，包括已被問罪的前湖廣巡撫餘應(yīng)桂與現(xiàn)任鄖陽(yáng)巡撫戴東旻都懇切指出，張獻(xiàn)忠與羅汝才“詭佔(zhàn)屯部，未嘗放兵作田。此帶刀以耘，一有勃稽，即挺而起耳”，建議熊文燦與朝廷趁張、羅立足未穩(wěn)之際，突施襲擊。但熊文燦認(rèn)爲(wèi)這些人意在“奪功”，堅(jiān)決抵制。朝廷當(dāng)時(shí)也因邊塞告急需調(diào)兵馬勤王，並認(rèn)爲(wèi)這種情況下僅憑熊文燦等剩餘的兵力行此大舉，無(wú)力善後，所以維持現(xiàn)狀，不了了之。
可是此端一開，傳到張獻(xiàn)忠與羅汝才耳中，心中不安，熊文燦又貪索無(wú)度，於是自覺就撫的局面難以長(zhǎng)久，便“招納亡命，買馬置器”，爲(wèi)日後計(jì)。近期更是大肆造仗練兵、立關(guān)於河、榷稅爲(wèi)?zhàn)A，反跡大露。
左良玉與張獻(xiàn)忠有殺兄之仇，尤其關(guān)注他，在給趙當(dāng)世寫信前，其實(shí)已經(jīng)先給熊文燦寫了一封信，信上直言不諱：“賊利野戰(zhàn)，不利守城。我衆(zhòng)，賊散我合，攻之必拔，襲之必擒。一失此機(jī)，悔之無(wú)及?！笨上У氖牵芪臓N仍自禁談此等事。左良玉便又給陳洪範(fàn)寫信，讓他勸說熊文燦，但陳洪範(fàn)也是個(gè)息事寧人的主兒，生怕激變多出禍端，順和著熊文燦，派自己的親信馬廷實(shí)、徐啓祚前往谷城西營(yíng)調(diào)和撫慰。熊文燦同樣請(qǐng)湖廣巡按林銘球再度赴西營(yíng)安撫張獻(xiàn)忠。效果如何，現(xiàn)在還不好說，但左良玉是堅(jiān)決的主戰(zhàn)派，對(duì)熊文燦與陳洪範(fàn)的態(tài)度大爲(wèi)失望，這才聯(lián)繫了趙當(dāng)世。
趙當(dāng)世的想法與左良玉如出一轍，認(rèn)定了張獻(xiàn)忠、羅汝才必反。懷著這個(gè)看法，在將華清送回襄陽(yáng)後，趙營(yíng)上下立刻開始著手應(yīng)對(duì)楚北潛流之上那即將到來(lái)的驚濤駭浪。