合江縣城的紛爭(zhēng)經(jīng)由覃奇功調(diào)解很快便風(fēng)平浪靜。暗中風(fēng)傳，譚弘還忙裡抽閒帶上兩個(gè)兄弟拜會(huì)馬萬年，主動(dòng)化干戈?duì)?wèi)玉帛。
西軍王尚禮部會(huì)合殘兵敗走，王來興並不急於追擊，而是令三譚帶兵慢慢向西推進(jìn)。同時(shí)以靖和後營加固城防，維持秩序；趙‘榮貴與馬萬年兩部則駐紮城外，拱衛(wèi)縣城。過不多時(shí)，軍報(bào)縣城西北會(huì)清山一帶發(fā)生激戰(zhàn)，當(dāng)是在那裡駐防多時(shí)的張敢先、曾英兩部與敗退的王尚禮部遭遇了。
三譚得訊，加快行軍，很快自後抵達(dá)戰(zhàn)場(chǎng)，會(huì)合張敢先、曾英統(tǒng)共萬餘兵馬堵截圍攻數(shù)千西軍。戰(zhàn)鬥從午後一直延續(xù)到遲暮，登上合江縣城西北面的角樓，憑欄遠(yuǎn)眺，夕陽之下，不斷有陣陣驚鳥從遠(yuǎn)處的羣山間飛出，呼來忽去的山風(fēng)中甚至還夾雜著隱約可聞的兵戈聲及喊殺聲。
當(dāng)夕陽沉沒於起伏的黑色山巒，合江縣城的暮鼓咚咚作響。會(huì)清山方向傳來捷報(bào)，西軍馬步軍總管王尚禮及統(tǒng)領(lǐng)關(guān)有才、狄三品、姚之貞、廖魚標(biāo)皆被陣斬梟首，另砍得西軍兵士首級(jí)二千餘顆，俘獲徒附三千餘，屍體壅塞山澗，血水染紅山林，其餘三三兩兩，逃竄無計(jì)。馬匹、軍械亦多繳獲，此外，西軍兵士妄圖推進(jìn)大江、載有金銀財(cái)寶的大車十餘輛也被截下押回。
“此戰(zhàn)打得痛快，只可惜讓劉進(jìn)忠、靳統(tǒng)武兩個(gè)鼠輩跑了！”
夜幕降臨，衆(zhòng)軍凱旋迴到合江縣城，王來興辦宴席犒賞軍將，席上拼殺了一下午的曾英全無疲憊之色，滿眼都是神采飛揚(yáng)，幾口酒下肚，笑著嘆息。
“跑的了一時(shí)，跑不了一世，下次再拿住就是了。”戰(zhàn)事告捷，幾日來的大石落地，王來興同樣高興，大剌剌說道，“來，我敬諸位。今日若無諸位齊心併力，哪能得此酣暢大勝！此爲(wèi)獻(xiàn)賊入川首敗，但絕非最後一敗。我等趁勢(shì)而前，消滅獻(xiàn)賊指日可待！”
衆(zhòng)軍將皆舉杯，大聲鼓譟。
“張中軍這次可讓曾某開了眼界。”曾英甲冑在身，卻摘了兜鍪披頭散髮，他容顏俊秀，一手指天、一手舉杯，搖頭晃腦間烏絲齊飛，觀之煞是風(fēng)流瀟灑，“賊寇羣集，我軍尚在佈陣，張中軍大吼一句‘當(dāng)擊賊立足未穩(wěn)’，我還道他說笑，未曾想一轉(zhuǎn)眼早不見了張中軍身影。賊兵前陣突出五人，張中軍衝鋒在前，起手連發(fā)三箭，射翻兩人，賊勢(shì)大譁，我軍兒郎立刻趁機(jī)猛進(jìn)，賊陣未成就這麼給破了！曾某觀古書，見有‘一夫所望、萬夫披靡’的語句，當(dāng)初只覺玄乎得緊，得見張中軍威勢(shì)，方知古言不虛！”
雙頰醺紅的張敢先聽到這話，連連搖手道：“曾兄說得誇張了。我放三箭，其實(shí)只中了一個(gè)。”
“怎會(huì)！我明明見著兩個(gè)倒了！”曾英堅(jiān)持道，“看看曾某的老婆就可知曾某的眼力。戰(zhàn)陣之上，更不會(huì)看錯(cuò)！”說著笑眼惺忪，坐在他身邊的妻子董瓊英嗔怪著輕推他一把，當(dāng)即引起衆(zhòng)人起鬨。
張敢先莞爾道：“曾兄沒看錯(cuò)，在下也沒有說錯(cuò)。在下放了三箭射翻一個(gè)，另一個(gè)以爲(wèi)是衝著他去的，卻是自己嚇得跌倒了！”
此言一出，滿堂大笑。
“賊寇膽戰(zhàn)心驚，一戰(zhàn)即敗，是我軍之威！”王來興慨然道，說到這裡，起身敬向馬萬年，“但能讓我軍積威如此，馬兄功不可沒。若非他部在天牛巖的血戰(zhàn)，怎有我軍這場(chǎng)勢(shì)如破竹的勝利！這一杯，敬馬兄指揮若定，也敬石砫兒郎勇猛無畏！”
衆(zhòng)人見狀，也都紛紛起身跟著敬馬萬年。馬萬年極爲(wèi)受用，一連吃了好幾杯，頂著兩片紅彤彤的臉頰坐下去說道：“多謝王總管和諸位兄弟擡愛，我石砫要麼事不做，要做就必盡力。他獻(xiàn)賊不是自稱西軍、西王嗎？常言‘送佛就要送到西’，我石砫崇佛，沒本事送佛，那就行行善事，圓獻(xiàn)賊之夢(mèng)，努力送他歸西。”
衆(zhòng)人皆笑道：“好一個(gè)送獻(xiàn)賊歸西！”
馬萬年心裡快慰，說完話起身回敬王來興道：“總管放心，剿殺獻(xiàn)賊，我石砫全力以赴。方纔我已經(jīng)修書一封快馬送去石砫，要司裡再增派三千人來協(xié)同剿賊！”
“好！”王來興一拍桌案，與馬萬年對(duì)飲，其他軍將聽了，先是驚訝，而後全都隨著王來興的態(tài)度鼓譟叫好起來。
待王來興放下酒杯。一轉(zhuǎn)眼，覃奇功朝他點(diǎn)了點(diǎn)頭。
對(duì)石砫兵的安排，覃奇功後來和他再次深談過。通過和馬萬年的幾次交流，覃奇功看出這個(gè)年輕人雖然氣盛囂張，屬於混不吝的類型，其實(shí)心思單純，比較容易操控。而輔佐他的兩個(gè)表叔父秦拱明、秦祚明看重利益，更好結(jié)納。只要趙營能做到保證石砫兵的利益並確保馬萬年的安全，他們其實(shí)對(duì)與趙營聯(lián)合並不牴觸，而反觀趙營，這兩點(diǎn)倒不難做到。
趙營的本部兵馬練兵營、靖和後營及四川提領(lǐng)衙門合在一起總共八千人，其中四川提領(lǐng)衙門的兩千人暫時(shí)鎮(zhèn)守重慶府城不隨軍，所以軍中趙營嫡系只有六千人。要是趙營獨(dú)立作戰(zhàn)，這些人手還算足夠。可按照趙營入川以來不斷吸納附軍聯(lián)營的態(tài)勢(shì)，長久下去，六千人作爲(wèi)趙營維持聯(lián)軍主導(dǎo)力量的中堅(jiān)勢(shì)必捉襟見肘。
現(xiàn)在光坐在席間的譚弘、譚文、譚詣、趙‘榮貴、曾英五營兵馬就逼近九千人，要是馬萬年請(qǐng)來了援兵，那麼石砫兵也有五千人。全部兵力加一起比較，趙營嫡系兵力佔(zhàn)比勉強(qiáng)夠到三分之一，而且可以預(yù)見，這個(gè)佔(zhàn)比在日後還將繼續(xù)下降。
在湖廣方面趙當(dāng)世還沒有明確表示要派遣更多趙營嫡系入川的前提下，覃奇功未雨綢繆，建議王來興通過“結(jié)盟”的方式，自固地位。聯(lián)營模式下營頭繁多，不可能面面兼顧，所以難免親疏有別。覃奇功所謂的“結(jié)盟”要做的事，坦白說就是抱團(tuán)拉山頭，即以趙營爲(wèi)核心，在聯(lián)軍中組建絕對(duì)核心的“中堅(jiān)團(tuán)體”，用以保持整個(gè)聯(lián)營的權(quán)力集中、維持整個(gè)聯(lián)營的穩(wěn)定。這是早期趙營幹過的事，只不過那時(shí)的趙營實(shí)力特別突出，無需過多經(jīng)營聯(lián)營，但當(dāng)前四川的情況不同，趙營實(shí)力偏弱，覃奇功自然要多花功夫，畢竟辛辛苦苦一場(chǎng)，到頭來總不能給他人做了嫁衣裳。
覃奇功擬定的拉攏對(duì)象主要有三譚和石砫兩方。三譚有四五千人，屬於最早的合作伙伴，目前和趙營關(guān)係很鐵，頗具有主人翁意識(shí)，關(guān)係比較穩(wěn)固。石砫兵力同樣不少，戰(zhàn)鬥力更強(qiáng)，馬萬年本人則心思少、好交往。只要把這兩方緊緊團(tuán)結(jié)在身邊，趙營在聯(lián)軍中的地位就難以撼動(dòng)。當(dāng)然了，隨著日後的發(fā)展，聯(lián)營的“中堅(jiān)團(tuán)體”成員免不了要更替，但至少按照現(xiàn)有情況，拉攏譚家兄弟和馬萬年足矣。從譚家兄弟不計(jì)前嫌以及馬萬年回家請(qǐng)兵等方面可以看出，現(xiàn)階段的進(jìn)展亦基本順利。
吃了一會(huì)兒菜，酒消了三四分，王來心問道：“咱們這裡勝了，卻不知瀘州如何了？”留在合江縣阻擊的西軍土崩瓦解，趙營接下來就得直進(jìn)瀘州府。
“曾某駐紮會(huì)清山期間，也不乏探聽那裡的消息。”曾英有點(diǎn)醉了，悠悠說道，“日前獻(xiàn)賊攻城，黃大人聚兵死戰(zhàn)，獻(xiàn)賊攻打無果，暫屯城外。”
“獻(xiàn)賊兇殘狡詐，詭計(jì)多端。堅(jiān)實(shí)如重慶，也旦夕陷於其毒手。瀘州府城遠(yuǎn)不及重慶，能守一日未必能守兩日三日，我等還是得儘快馳援。”席上，原稱海量的覃奇功是唯一一個(gè)以茶代酒的人，他的言語輕緩有力。
王來興面色沉毅道：“覃先生說的是。”繼而環(huán)顧左右，舉杯道，“來諸位，乾了這一杯。一炷香後，罷了宴席，各自回營好好休息，明日即準(zhǔn)備進(jìn)軍！”
“是！”
數(shù)個(gè)酒杯同時(shí)舉到半空，晃盪濺出的酒水灑滿桌面。
可是，次日一睜眼，王來興聽到的卻是個(gè)沉重的消息——瀘州府城已經(jīng)失陷。
西軍有了攻打重慶府城的經(jīng)驗(yàn)，在瀘州府城四周尋找夯土處爆破。瀘州府城破綻甚多，張獻(xiàn)忠白日假裝猛攻城門，夜間卻故技重施，暗遣兵士摸到城根，挖土埋火藥。城內(nèi)守軍白日疲憊，一心想著天明與西軍再次廝殺，是以並未覺察異樣。
火藥爆後，城牆坍塌，西軍趁勢(shì)而入，主持瀘州府城防禦工作的下川南兵備道副使黃諫卿受執(zhí)，不屈而死，瀘州參將羅於莘與撫標(biāo)參將徐明蛟則巷戰(zhàn)被殺。瀘州衛(wèi)指揮使王萬春此前正率領(lǐng)兩千衛(wèi)所兵拒敵於西門城外，知道變故後率人馬回城接出家人，撤到城南關(guān)喪牙腦時(shí)爲(wèi)西軍追上，王萬春中箭落馬，其妻與一衆(zhòng)家人全爲(wèi)西軍所害，唯有其子王於藩爲(wèi)家僕所救，殺出了重圍。
瀘州府城陷落的消息是最好的醒酒湯，不等王來興催促，諸軍將自覺事態(tài)嚴(yán)重，主動(dòng)齊聚縣衙。原本午時(shí)出發(fā)的計(jì)劃直接提前了兩個(gè)時(shí)辰。
瀘州府城乃是川南門戶，西軍攻下此地意味著可以向嘉定州、敘州府等地四面開花，乃至長驅(qū)直抵成都之南。
刻不容緩，合江縣的諸營兵馬迅速挺進(jìn)瀘州府城。不一日，張敢先統(tǒng)帶的先鋒練兵營就到了府城。這時(shí)候，機(jī)警的西軍主力早已不見蹤影，張敢先殺散城內(nèi)留守的少量西軍，復(fù)佔(zhàn)了城，派人回遞消息。
王來興中途接信，對(duì)覃奇功道：“獻(xiàn)賊恐怕已經(jīng)知道了合江縣的事，倉皇而走。他這一去，可不比從重慶府到瀘州府，若往嘉定州、敘州府乃至馬湖府、烏蒙府，可實(shí)謂游魚入海，捉之不易！”
覃奇功早有見地，應(yīng)道：“川南、川西南多是土司轄地，窮山惡水，獻(xiàn)賊再奔，撈不著油水，反而有傷筋動(dòng)骨的可能。以流竄來擾亂追兵是獻(xiàn)賊的老伎倆了，我軍若被他牽著鼻子走，跟在他屁股後頭，這輩子也別想見著他的面。倒不如提前往獻(xiàn)賊必去的要地蹲守。”
“要地？”
“對(duì)，我軍只要在瀘州府留下一支兵馬堵住獻(xiàn)賊東返的路，獻(xiàn)賊若是不想脫層皮，不會(huì)昏了腦袋一個(gè)勁兒往川南、川西南山溝溝裡鑽，他要養(yǎng)兵、要抓兵，能去的地方只有一個(gè)。”
“成都。”王來興臉色一肅。