地處襄陽(yáng)府東北面的棗陽(yáng)縣聲名頗顯，漢光武帝劉秀即出生此地，有著“龍飛白水，松子神陂”之美譽(yù)。趙營(yíng)進(jìn)駐此縣鞍馬未頓，趙當(dāng)世就先去劉秀故里尋訪了一陣，按侯大貴的話說(shuō)就是“沾沾龍氣”。
龍興之地自然是個(gè)好彩頭，可趙當(dāng)世對(duì)駐軍棗陽(yáng)最滿意之處，卻在於此縣位置的關(guān)鍵。
自古守東南必守荊襄，歷朝歷代從未有失荊襄而保有東南者。而荊襄之重，又在漢水。漢水源於漢中，走安康、興安等地流入湖廣，並在襄陽(yáng)大合諸支流轉(zhuǎn)而南下，最終匯於大江。南北對(duì)峙，大江爲(wèi)最重要的防線，而大江防線穩(wěn)固與否又很大程度上依賴(lài)江北之山河屏障。漢水屬於大江防線中部湖廣地段，它在大洪山、桐柏山等山脈阻隔中沖積出一片通道，連接湖廣南北，而這片通道宏觀看來(lái)即是自南陽(yáng)、襄陽(yáng)始，一直南抵荊州、武昌的偌大平原。
此平原縱橫方圓、覆蓋廣巨，若細(xì)緻再分，在南是廣袤無(wú)垠的“漢江平原”，在北則是同樣沃野千里的“南陽(yáng)盆地”。進(jìn)而再看這南陽(yáng)盆地，可謂關(guān)中、漢中、中原及湖北的交通門(mén)戶(hù)。其向西沿漢水溯幹流而上可至漢中；西北走武關(guān)可進(jìn)關(guān)中；由襄陽(yáng)沿漢水則可達(dá)兩湖；若從淅川河谷可抵伊洛河谷；且東面山地罅漏甚多，也能滲透中原腹地。
宋代李綱曾論述說(shuō)：“南陽(yáng)，光武之所興，有高山峻嶺可以控扼，有寬城平野可以屯兵。西鄰關(guān)陝，可以召將士；東達(dá)江淮，可以運(yùn)谷粟；南通荊湖、巴蜀，可以取財(cái)貨；北拒三都，可以遣救援。”
遍觀古史，譬如曹操取荊州、桓溫?fù)粢ο?、劉裕伐後秦、高歡攻關(guān)中、岳飛收潁鄭等等，焦點(diǎn)無(wú)不是集中於南陽(yáng)盆地。此地區(qū)之緊要由此可見(jiàn)。
繼續(xù)細(xì)看，很顯然，南陽(yáng)、襄陽(yáng)爲(wèi)南陽(yáng)盆地上下兩端，是這片區(qū)域的核心樞紐，皆素稱(chēng)雄關(guān)重鎮(zhèn)。這二者本屬同一地緣，卻因元明奉行“分省而治”、“山河相制”之策略而割裂。雖是如此，但在用兵者眼中，它們密不可分，從不可單獨(dú)視之。
若著眼於湖廣，那麼較之與中原更爲(wèi)密切的南陽(yáng)，襄陽(yáng)的地位無(wú)疑爲(wèi)重。
襄陽(yáng)以漢水通大江，東連吳會(huì)、西通巴蜀、南下兩湖、北出中原，實(shí)非僅僅一隅之要地，更經(jīng)常關(guān)乎全局之要義。西晉滅吳、隋滅陳、蒙古滅南宋皆因控制了襄陽(yáng)從而一蹴而就。之所以如此，全因一旦得了襄陽(yáng)，那麼湖廣中另外兩個(gè)軍事重心江陵、武昌便即無(wú)險(xiǎn)可守、暴露無(wú)遺。得此三地則可控湖廣，倚湖廣之勢(shì)進(jìn)而席捲東南自然無(wú)往不利。
具體分析襄陽(yáng)連接江陵、武昌的地利，則在於“兩陸一水”?！皟申憽敝浮扒G宜走廊”與“隨棗走廊”，“一水”則指從襄陽(yáng)直抵武昌的漢水段。若掌控此三者，那麼就說(shuō)湖廣江北之地盡在掌握也不爲(wèi)過(guò)。且此三者中，最稱(chēng)關(guān)鍵便是隨棗走廊。
隨棗走廊之名淺顯易懂。所謂“棗”即是作爲(wèi)西北端的棗陽(yáng)縣，“隨”則爲(wèi)東南端的隨州。此走廊的成因又全在桐柏山與大洪山。桐柏山橫亙?cè)诤幽吓c湖廣之間，是爲(wèi)二省之界山；大洪山從一馬平川的漢江平原突兀拔地而起，北麓自襄陽(yáng)始直至南麓孝感境內(nèi)，分割了本貫通一片的平原。這二山一北一南，具爲(wèi)西北至東南走向，夾在當(dāng)中的坦途就是隨棗走廊了。
說(shuō)它關(guān)鍵，在於其不僅可由陸路聯(lián)繫襄陽(yáng)、武昌這兩座湖廣重鎮(zhèn)，而且還能向北進(jìn)入河南，起到了連通內(nèi)外的作用——桐柏山雖說(shuō)險(xiǎn)峻綿長(zhǎng)，可當(dāng)中仍有武陽(yáng)關(guān)、平靖關(guān)、九里關(guān)三個(gè)主要的山口可供往來(lái)，即俗稱(chēng)之“義陽(yáng)三關(guān)”。
可以說(shuō)，有棗陽(yáng)，就相當(dāng)於控扼住了湖廣北部的一個(gè)至關(guān)重要的通衢。更妙的是，棗陽(yáng)恰巧處?kù)锻┌厣轿鞅钡哪┒?，往更?xì)了說(shuō)，坐落於棗陽(yáng)東北角的鹿頭店，堪稱(chēng)是隨棗走廊的咽喉，向西、西北到襄陽(yáng)、南陽(yáng)暢通無(wú)阻，向東、東北亦可避開(kāi)高山險(xiǎn)阻直抵信陽(yáng)、泌陽(yáng)等中原腹地。
能有如此四通八達(dá)的要隘作爲(wèi)駐地，趙當(dāng)世又怎能不喜。
“熊文燦之短視不知兵，是我之幸?！背醮翁ど蠗楆?yáng)土地，策馬揚(yáng)鞭在鹿頭店的松林外的趙當(dāng)世曾不禁喟嘆。
熊文燦以襄陽(yáng)堅(jiān)城爲(wèi)隔絕，將趙營(yíng)與西營(yíng)分開(kāi)安置，並將二營(yíng)同時(shí)置於河南、湖廣相交的軍事緩衝區(qū)本來(lái)確是一如意算盤(pán)。但他畢竟新來(lái)乍到，不僅對(duì)豫、楚的局勢(shì)並無(wú)透徹見(jiàn)地，對(duì)其間的山川地貌也缺乏瞭解，趙營(yíng)方得以藉此“東風(fēng)”，安安穩(wěn)穩(wěn)地進(jìn)駐到了最具戰(zhàn)略意義的地段。
但並非所有人都與熊文燦一般渾噩。左良玉就是個(gè)明白人。
三月二十四日，趙營(yíng)得湖廣佈政使司頒朝廷諭旨，奉命由鄖陽(yáng)府的竹山、竹溪一帶轉(zhuǎn)移，過(guò)一日，先到襄陽(yáng)府谷城縣。那裡，張獻(xiàn)忠早已率西營(yíng)上下安營(yíng)紮寨。趙當(dāng)世與張獻(xiàn)忠把酒言歡了一宿，次日繼續(xù)東進(jìn)。至二十七日，前鋒兵馬始入棗陽(yáng)縣。到今天，也就是三月二十九日，趙營(yíng)尚在陸續(xù)安頓，前後短短不過(guò)五六日，左良玉就已經(jīng)派人找上門(mén)來(lái)了。
當(dāng)下在外求見(jiàn)的主要有三人：鹿頭店巡檢司巡檢蘇照、棗陽(yáng)縣典吏褚犀地和一位姓左的商人。
明代巡檢司始設(shè)於洪武年間，朱元璋言：“朕設(shè)巡檢於關(guān)津，扼要道，察奸僞，期在士民樂(lè)業(yè)，商旅無(wú)艱?！庇靡暂o佐州縣捉捕盜賊、看防關(guān)津、稽查路人等等，職權(quán)頗雜。鹿頭店是交通要地，故而即便弘治朝後各地巡檢司大量裁撤，鹿頭店巡檢司卻未受影響。司中現(xiàn)轄有弓手近百，巡檢蘇照也因此是當(dāng)?shù)刈罹咴捳Z(yǔ)權(quán)的人物。
典吏作爲(wèi)流官，府、州、縣各級(jí)都有此職，主掌文移出納，倘若在縣中無(wú)縣丞，那麼典吏亦可代行縣丞之政。趙當(dāng)世來(lái)之前就瞭解到棗陽(yáng)縣無(wú)縣丞，所以這個(gè)褚犀地所擁權(quán)力必然不小。
趙營(yíng)名頭甚大，此番來(lái)?xiàng)楆?yáng)，不可能不驚動(dòng)當(dāng)?shù)氐膶?shí)權(quán)派。由此可見(jiàn)，有褚犀地代表?xiàng)楆?yáng)縣、蘇照代表鹿頭店，當(dāng)?shù)刈畲蟮膬蓚€(gè)實(shí)力派便都到齊了。
趙當(dāng)世更關(guān)注的，卻是那個(gè)姓左的商人。褚犀地與蘇照與他同時(shí)入內(nèi)，然而走在最前的反而是無(wú)官無(wú)銜的他，可知此人背後定然不同凡響。
再聽(tīng)自我介紹，那人雙名思禮，自稱(chēng)是河南許州一家傾銀店的掌櫃。此言一出，趙當(dāng)世與昌則玉相顧點(diǎn)頭。許州是什麼地方？人盡皆知乃援剿總兵左良玉的大本營(yíng)，他闔家老小都安置在那裡，此人既姓左、又從許州來(lái)、且備受蘇、褚二人尊敬，想來(lái)必與左良玉脫不了干係。
左思禮並沒(méi)有立刻擡出左良玉的名頭來(lái)，但趙當(dāng)世哪能不曉事，令左右立刻給三人看座，並順理成章讓左思禮坐在了最上首的座位。
幾人略微寒暄，總之離不開(kāi)熱烈歡迎趙當(dāng)世、爲(wèi)趙營(yíng)接風(fēng)洗塵的逢迎。這些空話套話沒(méi)什麼營(yíng)養(yǎng)，但卻是結(jié)交前必不可少的禮節(jié)。趙當(dāng)世早已深諳此道，順著三人的話說(shuō)了幾句，又不失時(shí)機(jī)開(kāi)兩個(gè)玩笑，談話的氣氛立刻變得輕鬆熱絡(luò)起來(lái)。
“棗陽(yáng)人傑地靈，我軍能以此爲(wèi)基，幸甚至哉。”趙當(dāng)世呵呵笑著道。
蘇照忙不迭回道：“趙大人此言差矣。逢此亂世，刀兵橫行無(wú)眼，我地小而僻陋孱弱，正是朝不保夕、惶惶不可終日的時(shí)節(jié)。如今貴軍到來(lái)，神威廣震羣宵，便似給我等安了一個(gè)護(hù)身符，我等從今往後終能高枕無(wú)憂、豐衣足食。是以若論起來(lái)，貴軍到來(lái)，實(shí)我等之幸纔是！”
趙當(dāng)世臉上微笑道：“蘇大人言重了。”心下卻咋舌於此人之卑躬屈膝。不過(guò)轉(zhuǎn)念一想，這姓蘇的距離自己最近，有趙營(yíng)在側(cè)就像整日有千萬(wàn)把尖刀懸於頭頂，爲(wèi)了自保，哪能不涎下臉來(lái)，多吹捧巴結(jié)著自己些？
褚犀地雖也迎合，但到底沒(méi)蘇照臉皮厚，這時(shí)候輕咳一聲，將蘇照的話截開(kāi)，道：“趙大人，我縣堂尊近日來(lái)身體不適，所以這次難來(lái)與你相見(jiàn)。還請(qǐng)見(jiàn)諒則個(gè)?！?
趙當(dāng)世道：“趙某不過(guò)一匹夫，何德何能敢勞動(dòng)堂尊駕臨。改日趙某必親自登門(mén)拜訪！”
褚犀地聞言，淡淡笑了笑，輕對(duì)他施以一禮。
趙當(dāng)世心念那左思禮，見(jiàn)他沒(méi)說(shuō)話，主動(dòng)挑起話題道：“左先生，你在許州開(kāi)店，生意可好？”
那左思禮五十開(kāi)外年紀(jì)，皮膚黝黑、十分瘦削，顯出幾分老態(tài)但精神很好，此時(shí)聽(tīng)罷，恭敬回道：“回大人話，小店小本生意，不好不壞，但能續(xù)溫飽而已?！?
趙當(dāng)世笑一聲“先生太謙虛了”，進(jìn)而又問(wèn)：“許州距離棗陽(yáng)甚遠(yuǎn)，卻不知先生今日怎麼有空來(lái)我營(yíng)中相敘？”
左思禮搖搖頭道：“實(shí)不相瞞，小人本是來(lái)找蘇大人辦些小事，卻是恰巧經(jīng)過(guò)此地，素聞將軍神威，所以特來(lái)瞻仰天儀。”說(shuō)著不忘讚一句，“當(dāng)真是出類(lèi)拔萃，超凡脫俗。”
一言出口，趙當(dāng)世不由大失所望。本來(lái)，他見(jiàn)了這左思禮，便認(rèn)定其人此番到來(lái)有著左良玉的干係?？墒墙?jīng)過(guò)適才幾次試探，這左思禮卻目光閃爍、常常顧左右而言他，並沒(méi)有半分坦誠(chéng)相見(jiàn)的意思。趙當(dāng)世摸不清的他的想法，也不好進(jìn)一步逼問(wèn)，轉(zhuǎn)看昌則玉，他同樣也是暗中撫須，懷有疑竇。
趙當(dāng)世勉強(qiáng)按下不悅，繼續(xù)與三人交談，但又談了好一會(huì)兒，除了左思禮一味逃避、蘇照沒(méi)口子阿諛、褚犀地滿嘴客套外沒(méi)有半點(diǎn)實(shí)質(zhì)性的進(jìn)展，不禁令他心生厭倦。正打算直截了當(dāng)，將“左良玉”三個(gè)字先說(shuō)出口，冷不丁瞅見(jiàn)昌則玉對(duì)著自己搖了搖頭，猶豫片刻，乃道：“三位遠(yuǎn)道而來(lái)，本該掃榻以迎。怎奈營(yíng)中尚未安定，諸事龐雜，待下次得空，必然發(fā)出請(qǐng)柬，邀請(qǐng)三位並縣中諸位大人一起耍玩。屆時(shí)務(wù)必賞光?！?
三人都不傻，聽(tīng)出話中的逐客之意，倒不遷延，隨後起身告辭。趙當(dāng)世派人取了些金銀禮物送給三人，除了褚犀地外，蘇照與左思禮皆受之不卻。爽快收禮可又不說(shuō)話，趙當(dāng)世對(duì)那左思禮耐人尋味的作派復(fù)增疑惑，數(shù)次幾乎脫口詢(xún)問(wèn)，不過(guò)都給昌則玉或明或暗擋了下去。
及至三人離開(kāi)，趙當(dāng)世皺眉道：“我看這左思禮有些古怪?！苯又值?，“他明明有備而來(lái)，怎麼到頭來(lái)卻三緘其口，半個(gè)字都不肯吐露？”
昌則玉笑道：“主公何出此言？我看這左思禮倒像是個(gè)厲害角色?！?
趙當(dāng)世一驚，問(wèn)道：“竟有此事？我不斷問(wèn)他，他每每虛與委蛇，這些都再明白不過(guò)，當(dāng)真半點(diǎn)誠(chéng)意也無(wú)。難不成，他是瞧不上我？”
昌則玉臉色一正道：“非也，主公天縱英才，誰(shuí)人見(jiàn)了能不傾心拜服？只是方纔主公心中所思全在‘左良玉’三個(gè)字上，太也急於求成，因此顧此失彼，忽略了好些細(xì)節(jié)?！?
趙當(dāng)世愈加狐疑：“何解？”
昌則玉道：“主公注意左思禮有餘，卻沒(méi)見(jiàn)蘇、褚二人臉上的陰晴?！苯又?，“屬下細(xì)細(xì)觀察過(guò)，只覺(jué)這三人之間，未必如表面上一團(tuán)和氣。”見(jiàn)趙當(dāng)世若有所悟，續(xù)言，“以屬下愚見(jiàn)，褚犀地似乎與那左思禮有些齟齬，而那蘇照則在此二人中，左右爲(wèi)難?！?
論察言觀色、認(rèn)人識(shí)相的本領(lǐng)，趙當(dāng)世自忖遠(yuǎn)不及有著數(shù)十年閱歷的昌則玉豐富。他按著這個(gè)思路將方纔的對(duì)話場(chǎng)面細(xì)細(xì)捋了一遍，邊想邊點(diǎn)頭道：“你這麼一說(shuō)，似乎確有其事。那褚犀地從未接過(guò)左思禮的話，而且時(shí)常打斷蘇照對(duì)左思禮的附和......”越想越覺(jué)得有道理。
昌則玉點(diǎn)頭道：“這或許就是左思禮遲遲不願(yuàn)開(kāi)口吐露真言的癥結(jié)所在。這褚犀地恐怕與他不對(duì)付，有著一些不足爲(wèi)外人道的矛盾。以至於如同一枚釘子紮在他凳上，迫他想坐卻始終不敢坐下。”
趙當(dāng)世複道：“那麼左思禮這一走，又該當(dāng)如何？”
昌則玉輕吐口氣道：“主公放心，這左思禮是聰明人。豈不聞‘交淺卻言深，必有後圖’。他若不肯與主公結(jié)交，裝聾作啞即可，開(kāi)始又何必畫(huà)蛇添足吐露自己來(lái)自‘許州’、經(jīng)營(yíng)‘傾銀店’、‘找蘇大人辦些小事’等等諸多細(xì)節(jié)？他之所以這麼說(shuō)，分明爲(wèi)的就是讓主公留上心?！毙吹?，“屬下以爲(wèi)，他當(dāng)下雖走，實(shí)非真走，正是以退爲(wèi)進(jìn)，早晚必還會(huì)找上門(mén)來(lái)?！?
趙當(dāng)世聽(tīng)了，登時(shí)釋容道：“先生這麼說(shuō)，茅塞頓開(kāi)。若不是之前先生一再阻止我，恐怕那時(shí)候就要失於孟浪，反倒誤了大事?！比绱艘幌?，當(dāng)即心中再無(wú)負(fù)擔(dān)。
果然不出昌則玉所料，到了晚間夜幕低垂之時(shí)，周文赫來(lái)報(bào)，言稱(chēng)營(yíng)外有自稱(chēng)左思禮者求見(jiàn)。