當(dāng)初在陝西與李自成的八隊(duì)分別後，趙當(dāng)世就基本失去了與陝豫等地大寇的聯(lián)繫，其中雖只經(jīng)歷了短短數(shù)月，可形勢(shì)已與之前大相徑庭。
去年九月，也就是在趙營(yíng)入川不久，闖王高迎祥爲(wèi)了打破受困關(guān)中的促狹局面，組織了一次大行動(dòng)，不但順利東出朱陽關(guān)，與西營(yíng)八大王張獻(xiàn)忠等會(huì)合，蠍子塊拓養(yǎng)坤甚至還俘虜了宣府總兵張全昌，大挫官軍銳氣。
衆(zhòng)寇麋集於河南閿鄉(xiāng)、靈寶，衆(zhòng)達(dá)數(shù)十萬，官軍畏其勢(shì)，皆不敢動(dòng)。之後高迎祥計(jì)議分兵，李自成帶八隊(duì)等再次進(jìn)入陝西，而高迎祥則與張獻(xiàn)忠等東去。
中原剿寇不利，朝廷憂心如焚，爲(wèi)了協(xié)調(diào)各地兵事，先在早些時(shí)候擢鄖陽巡撫盧象升總理江北、河南、山東、湖廣、四川數(shù)省軍務(wù)，兼湖廣巡撫。三邊總督洪承疇辦西北，盧象升辦東南。不久，又應(yīng)盧象升要求解除了他的巡撫職務(wù)，進(jìn)兵部侍郎，加督山西、陝西軍務(wù)，賜尚方劍，便宜行事，圍剿流寇。除此之外，以賊勢(shì)披猖，調(diào)遼東副總兵祖寬爲(wèi)援剿總兵，領(lǐng)關(guān)寧軍三千於十月間抵達(dá)開封助剿。
祖寬手下三千關(guān)寧軍戰(zhàn)力頗強(qiáng)，先與左良玉合作在焦村擊敗了風(fēng)頭正勁的張獻(xiàn)忠，而後又在靈寶逼退了高、張二部的聯(lián)軍。其軍皆重甲重盔，多帶火器、馬匹，非河南、陝西等地毛葫蘆兵等可比，流寇四走驚呼“何來此鐵帽子軍”?？梢娏鑵柌幌挛羧詹芪脑t部。
因爲(wèi)畏懼盧象升、祖寬、左良玉等，高迎祥與張獻(xiàn)忠、馬守應(yīng)、羅汝纔等巨寇連戰(zhàn)連卻，一直向東流竄，最遠(yuǎn)以至於抵達(dá)徐州，但前鋒掃地王部作戰(zhàn)失敗，且江北江南官軍合攏甚急，被迫再度西走。
衆(zhòng)寇屢戰(zhàn)皆敗，在河南境內(nèi)又分出數(shù)支，各自逃竄。其中高迎祥與曹操羅汝才、一字王劉小山、掃地王張一川等在歸德府爲(wèi)關(guān)寧軍祖大樂部設(shè)伏擊敗，又爲(wèi)陳永福所截殺，死傷慘重，部衆(zhòng)星散。高迎祥騎兵出身，擅長(zhǎng)騎戰(zhàn)，其營(yíng)中在汝州時(shí)尚有近四萬精銳騎兵，可歸德之戰(zhàn)後，僅剩不足兩萬，祖大樂也因功進(jìn)援剿副總兵。
盧象升協(xié)調(diào)多省戰(zhàn)事，運(yùn)籌甚爲(wèi)得力，高迎祥東奔西跑，幾無所循形，接著在汝州、登封、南陽等地?cái)?shù)敗，更在裕州陷入盧象升、祖寬、陳永福等的重圍，二萬精騎死傷殆盡，只餘七千不到。
這說起來還有個(gè)緣由，便是早前圍剿的官軍，多是陝豫一帶人，與流寇可互通有無，縱之而去，稱爲(wèi)“打活仗”。而祖寬等部皆爲(wèi)邊兵，當(dāng)中有著許多邊塞各部番夷降丁，言語習(xí)俗與中原不通，故而交手便殺，絕無通融可能。
高迎祥等在盧象升的追剿下實(shí)力大減，在河南已無立錐之地，是以在本年三月惶惶竄進(jìn)鄖陽，想伺機(jī)再入陝西老巢。新任鄖陽巡撫宋祖舜手裡兵有五千，但孱弱不堪戰(zhàn)，難以抵擋，竹溪等縣皆淪陷，無計(jì)可施。諷刺的是，此人自幼喜讀兵書，之後還寫下《守城要覽》這樣的書冊(cè)，卻終究不過紙上談兵。
闖營(yíng)爲(wèi)流寇渠魁，趙當(dāng)世在陝地時(shí)也受過其節(jié)制，曾得高迎祥在衆(zhòng)將前的親口讚譽(yù)，且部下三營(yíng)有著近六千精銳，以這個(gè)資本去依附他，應(yīng)該是比較妥當(dāng)?shù)摹?
四散的斥候也多回營(yíng)稟報(bào)，通過彙總他們蒐羅的消息，趙當(dāng)世已瞭解高迎祥目前的勢(shì)蹙之態(tài)。這倒也好，於闖營(yíng)蒙難之際去投，自有雪中送炭的效果，容易得到對(duì)方的重視。趙營(yíng)發(fā)展至今，趙當(dāng)世的氣量已非昔日可比，現(xiàn)在他給自己的定位，就是要做一個(gè)能在闖王邊上說得上話的人。
跟隨闖營(yíng)一同屯駐在鄖陽境內(nèi)的還有不少營(yíng)頭，其中有些是出陝時(shí)就追隨的，也有進(jìn)入河南、南直隸等地後陸續(xù)來附的?？傮w來說，除了闖營(yíng)本部，有這幾家算是第二梯隊(duì)的掌盤子：掃地王張一川、蠍子塊拓養(yǎng)坤、闖塌天劉國(guó)能。再接下去，就是整齊王、張妙手等了。至於常平堡相遇的九條龍以及那個(gè)張胖子，都只能算整齊王的小弟。而此前合兵的西營(yíng)八大王、曹操、老回回等營(yíng)，有的在襄陽，有的在河南，都各自爲(wèi)戰(zhàn)，以分官軍兵勢(shì)。
鄖陽、襄陽、南陽三角地帶官軍遊弋，爲(wèi)數(shù)甚衆(zhòng)。趙營(yíng)再銳，也無法直接面對(duì)這麼多的敵人，審時(shí)度勢(shì)下，趙當(dāng)世決定及早與高迎祥取得聯(lián)繫。
現(xiàn)階段，闖營(yíng)等部屯駐在鄖縣舞陽河、均州沙陀營(yíng)以及光化羊皮灘一線，趙當(dāng)世從常平堡回營(yíng)後，立刻從博磨坪拔軍北上，在房縣、竹山各擊退一股前來騷擾試探的官軍，行到板橋山，卻遭遇一大股人馬。
這股人馬爲(wèi)數(shù)三四千，不是官軍但盔甲鮮明，軍容嚴(yán)峻，有異於一般流寇。趙當(dāng)世先命前軍戒備，而後差人前去遞話。那人回來，言報(bào)來者乃是闖營(yíng)劉哲與黃龍二部。
趙當(dāng)世登時(shí)寬心，只帶了夜不收去見劉、黃。說起這劉哲，實(shí)在是老相識(shí)了。七八個(gè)月前，趙當(dāng)世隨大軍圍攻澄城縣，統(tǒng)制各部雜牌軍的那個(gè)闖王將領(lǐng)就是這劉哲。劉哲待人和氣，當(dāng)日趙當(dāng)世不但主動(dòng)請(qǐng)纓作爲(wèi)配合裡應(yīng)的外合先驅(qū)，更送上美姬換來了刺頭郝?lián)u旗，爲(wèi)他解決了兩個(gè)難題，是以他對(duì)這個(gè)有擔(dān)當(dāng)、知進(jìn)退的年輕將領(lǐng)很是看好。若非趙當(dāng)世入川太快，這劉哲都準(zhǔn)備向高迎祥內(nèi)推了。
黃龍更不必提，他受袁韜所逼，無奈出川，心中勢(shì)必恨極了那個(gè)白眼狼。在這一點(diǎn)上，趙當(dāng)世可以說和他是統(tǒng)一陣線。數(shù)月前大敗袁韜，算是替他出了口惡氣，有白蛟龍與劉維明兩位故人爲(wèi)證，想來他不會(huì)故意與趙當(dāng)世爲(wèi)難。
劉哲是高迎祥親信，這幾月硬仗血戰(zhàn)不絕，原先和他相等地位的兄弟死了個(gè)七七八八，他一躍成了碩果僅存的老本營(yíng)大將。今日他正是受了高迎祥指派，與黃龍帶精銳馬軍三千南下掃除附近一些遊擊官兵的據(jù)點(diǎn)。
“趙當(dāng)世”這個(gè)名字，在曹文詔死後兩三個(gè)月就傳遍了流寇營(yíng)中，端的是如雷貫耳。隨著時(shí)間推移，這股熱潮雖然漸漸冷卻下來，但舊事重提，劉哲還是一瞬就想了起來。
趙當(dāng)世驅(qū)馬近前，在劉哲面前滾鞍下馬，拱手敬禮：“小弟趙當(dāng)世，見過劉大哥！”他故意以“小弟”、“大哥”相稱，自是有意拉近與劉哲的關(guān)係。
劉哲爽朗一笑，翻身落地，扶過他道：“原來是趙兄弟。澄城一別，不想已過大半年，這些日子真是想煞了哥哥！”適才斥候言報(bào)，說趙營(yíng)兵馬甚壯，他便留了心眼，知道趙當(dāng)世實(shí)力已然天翻地覆，決不能以當(dāng)日的態(tài)度對(duì)付。
趙當(dāng)世低頭故作生澀道：“唉，當(dāng)日奉闖王鈞旨入川聯(lián)絡(luò)各家弟兄，雖幸不辱命，可也沒多大成果。倉促來歸，頗是慚愧。不知營(yíng)中還有沒有位置供小弟茍延一二？”
當(dāng)日入川，和高迎祥毫無關(guān)係，但這樣說來，反似是受了高迎祥指派，回來交付任務(wù)。劉哲什麼人，怎聽不出語中試探，用力拍拍趙當(dāng)世肩頭道：“兄弟威名在外，實(shí)在給闖王掙足了面子，闖王平日裡與我交談，也多提到兄弟，只恨山高路遠(yuǎn)，不能立時(shí)招來。如今兄弟以雄兵來助，闖營(yíng)豈有不歡迎的道理？”
趙當(dāng)世舒氣笑道：“既如此，那小弟就放心了?！?
二人正熱絡(luò)，又有幾匹馬從後馳來，當(dāng)先一人駐馬跳下，邊走邊問：“老劉，這位是？”
劉哲笑道：“這就是我時(shí)常與你提到的趙兄弟。”說著，給他使個(gè)眼色。
趙當(dāng)世有眼力見，搶先致意道：“小弟趙當(dāng)世，不知大哥如何稱呼？”
那人身材矮壯，打量了趙當(dāng)世一番，回禮道：“在下黃龍。”
原來他就是黃龍。趙當(dāng)世暗喜，再次執(zhí)禮：“黃大哥，小弟在川中久仰大名?！?
黃龍多在川中，對(duì)於趙當(dāng)世不太熟悉，又因爲(wèi)出川與趙當(dāng)世失之交臂，自不知對(duì)方在川中的諸事，但見劉哲對(duì)這個(gè)年輕將領(lǐng)很客氣，也就不怠慢。此時(shí)聞“川中”二字，疑道：“兄弟在川中待過？”四川棒賊，多出其與姚天動(dòng)麾下，可他實(shí)在對(duì)這個(gè)人沒印象。
藉著這個(gè)由頭，趙當(dāng)世便簡(jiǎn)略將自己在川中的經(jīng)歷講了一遍，當(dāng)然，些許地方也適當(dāng)誇張了點(diǎn)。一說起川事，黃龍的興趣立刻就被帶起來，當(dāng)他聽到趙營(yíng)在袁韜、羅尚文的加夾攻下還能扭轉(zhuǎn)頹勢(shì)，奪取勝利，心情激盪下不禁叫起好來。
“痛快，痛快！”袁韜大敗之事在黃龍聽來無比暢快，但欣喜下仍有些惆悵，“可惜教那姓袁的賊子跑了！”
趙當(dāng)世安撫道：“黃大哥無需嗟嘆。想那袁韜背信棄義，倒行逆施，早已人神共憤，可殘喘一時(shí)，久之必然自滅。再不行，來日小弟替哥哥再入川一行，剪除此奸人！”說著，面現(xiàn)義憤填膺，與黃龍同仇敵愾之相。
劉哲“呵呵”直笑：“趙兄弟義薄雲(yún)天，是我義軍楷模，往後咱們哥幾個(gè)當(dāng)同心協(xié)力，輔佐闖王?！毖哉Z之間，似已將趙當(dāng)世當(dāng)成了自己兄弟。
只要是與袁韜爲(wèi)敵，就合黃龍脾胃，他對(duì)於趙當(dāng)世的好感不由多了幾分，點(diǎn)頭道：“正是，趙兄遠(yuǎn)道而來，想必疲憊了，此間距離老本營(yíng)尚有一日路程，貴營(yíng)要趕到，恐得入夜。還要拜見闖王、安排紮營(yíng)，勢(shì)必來不及了，不如暫時(shí)在此間紮營(yíng)歇夜，明日一早我等再派人來引?！?
劉哲亦道：“黃兄說得是，方纔我等踹了一個(gè)官軍營(yíng)寨，還沒來得及燒，趙兄不如率軍進(jìn)屯，暫且過夜?！?
他二人倒沒有其他意思，他們所帶皆爲(wèi)馬軍，來去如風(fēng)，自可當(dāng)日回營(yíng)，但趙營(yíng)大多步軍，要想在夜前抵達(dá)闖營(yíng)，就得竭力趕路，不免太過勞累。既然決意引薦趙當(dāng)世去見高迎祥，不如就將事情做得漂亮些。
有現(xiàn)成的營(yíng)寨利用，見高迎祥也不急於一時(shí)，趙當(dāng)世答允下來，劉哲便找個(gè)機(jī)靈的親信給趙當(dāng)世引路。趙當(dāng)世邀請(qǐng)二人同去飲酒一敘，但二人藉口還要回稟闖王，委婉拒絕了。
劉哲與黃龍沒有久留，很快離去。看得出，鄖陽情形險(xiǎn)惡，他們受命而出，半點(diǎn)也不敢瀆職。
這片官軍營(yíng)寨不大，趙營(yíng)略微擴(kuò)建，在夜幕降臨前全軍整頓完備。趙當(dāng)世與衆(zhòng)將吃完飯，小議一會(huì)兒，感到有些疲乏，就散會(huì)回帳休息。明日要去見高迎祥，縱然有劉哲與黃龍信誓旦旦的保證，可對(duì)方畢竟是天下第一的大寇，趙當(dāng)世多少還是忐忑不安。他靜坐榻上，思慮良久，反覆揣摩了次日可能會(huì)遇見的各種情形，感覺萬無一失後，方側(cè)躺欲睡。。
剛閉眼，聞帳外周文赫稟道：“都使，有人求見?！?
一般軍將來訪，周文赫都會(huì)直通姓名，可現(xiàn)在說“有人”，那這求見之人當(dāng)是外人無疑。
因爲(wèi)一直想著闖營(yíng)中的事，這時(shí)趙當(dāng)世很容易想到會(huì)是劉哲或者黃龍甚至高迎祥的人來見面，彈身而起，快手披了外衣道：“見?！?
周文赫“唔”了一聲，似有話說，可躑躅片刻還是將話噎了下去。趙當(dāng)世有些狐疑，整衣站起，只見帳幕掀開，一個(gè)嫋嫋婷婷的身影走了進(jìn)來。
藉著燈火之光，趙當(dāng)世發(fā)現(xiàn)，來的竟是白日救的那個(gè)少婦。此刻她換了一身衣裙，頭臉也洗了乾淨(jìng)，梳了一個(gè)簡(jiǎn)單的雲(yún)髻，不見了憔悴驚惶，換而是風(fēng)韻萬種的姿儀。
“你怎麼來了？”趙當(dāng)世愈加奇怪，走近她，細(xì)視之下，見她領(lǐng)口微開，露出若隱若現(xiàn)的柔肌，更兼面目秀美，在垂首含羞下，幾令人神暈?zāi)垦！?
“奴奴樓娘，見過將軍萬福?！彼贿呎f，一邊擡眼瞧趙當(dāng)世。昏明的燈火下，她睫毛微動(dòng)，一張櫻桃小嘴嬌豔欲滴，輕熟的臉龐與婀娜的身軀顯露出迷人嫵媚，“奴奴此來，是爲(wèi)了報(bào)答將軍救命之恩?！?
趙當(dāng)世一呆，俄而道：“這是該當(dāng)?shù)模瑹o須多禮?！?
“這怎麼成。今夜，奴奴就是要報(bào)答將軍?！睒悄镄∽煲痪铮冻雒膽B(tài)，嗔言如若撒嬌。說著，走兩步靠牀，竟開始脫衣除帶。她僅僅著羅裙一條，眨眼間便已一絲不掛。成熟的胴‘體在忽明忽暗的燭光照耀下顯得分外誘人。