江水流逝，波光粼粼。李延義在江邊站立了一會(huì)兒，轉(zhuǎn)身向鎮(zhèn)內(nèi)走去。這“收尾”的工作聽起來(lái)簡(jiǎn)單，其實(shí)繁雜無(wú)比，涉及面很廣的同時(shí)又十分瑣碎。這也是爲(wèi)何，趙營(yíng)的那些個(gè)軍將寧願(yuàn)上陣廝殺，也不願(yuàn)主動(dòng)攬下這份差事，同時(shí)趙當(dāng)世認(rèn)爲(wèi)也只有李延義主持，方可完美勝任沿口鎮(zhèn)的“收尾”工作，自己才能踏實(shí)的離開。
但趙當(dāng)世絕然想不到，就在他登船離岸的當(dāng)口，看似安穩(wěn)的沿口鎮(zhèn)實(shí)則已然籠罩上了彤雲(yún)。
“憶兒。”走在路上，李延義不意間瞟到籬笆旁閃出的一個(gè)俏影，他一改原先嚴(yán)正的表情，換上親和的微笑。
“他的話可真多。”說話的是茹平陽(yáng)，她望著江水的盡頭，淡然說道。
李延義尷尬笑了笑道：“說的都是些軍務(wù)，不得不聽。怎麼，你等累了？”
茹平陽(yáng)白他一眼，沒好氣道：“還好。”說完，背過身就走。後頭李延義見著，“嘿嘿”一笑，亦步亦趨跟了上去。
本來(lái)，與趙營(yíng)有“殺父之仇”的茹平陽(yáng)是抵死也不願(yuàn)留在營(yíng)中的，但李延義並不放棄，鍥而不捨的勸導(dǎo)安慰她，及至後來(lái)，當(dāng)?shù)弥H手逼死父親茹進(jìn)盛的薛飛仙已爲(wèi)趙營(yíng)正法，茹平陽(yáng)那顆硬如鐵石的心，終於被李延義的一片真誠(chéng)所感動(dòng)。
李延義對(duì)茹平陽(yáng)的好，旁人都看在眼裡。平日軍務(wù)再忙，他也必會(huì)忙裡抽閒，去茹平陽(yáng)那裡噓寒問暖一番，又因得了在後營(yíng)任職之便，對(duì)茹平陽(yáng)的照顧更是無(wú)微不至，甚至於行軍路上的幾段險(xiǎn)路，他都不顧艱難，揹著茹平陽(yáng)挺了過去。說起對(duì)女人的體貼，在營(yíng)中隨便問問，絕大多數(shù)人都會(huì)對(duì)李延義豎起大拇指。
趙營(yíng)中明令禁止男女私交，即便趙當(dāng)世最爲(wèi)寵幸的王來(lái)興，也從不敢肆無(wú)忌憚與覃施路交往。然而李延義與茹平陽(yáng)卻是個(gè)例外。這一方面有趙當(dāng)世希望借茹平陽(yáng)以安李延義之心的有意縱容，另一方面也由茹平陽(yáng)自身的不同凡響使然。
何謂“不同凡響”？大抵可解釋爲(wèi)茹平陽(yáng)並非傳統(tǒng)意義上喜歡安坐閨閣的靜女。她對(duì)於武藝與軍事的熱愛甚至超出了許多趙營(yíng)兵將。就說武藝這一塊，有李延義的面子在，茹平陽(yáng)得以先後拜營(yíng)中李匹超與葛海山兩位大俠爲(wèi)師，她天資聰穎，往後又常與李延義、覃施路等人交手切磋，短短幾個(gè)月時(shí)間，武藝幾乎稱得上突飛猛進(jìn)。李匹超在離開趙營(yíng)南下廣東前特意找她練了一場(chǎng)，結(jié)果很難想象瘦弱的茹平陽(yáng)竟然已能在李匹超的手下堅(jiān)持二十招而無(wú)破綻。當(dāng)中自然有李匹超放水的緣故，但區(qū)區(qū)一個(gè)弱女子能達(dá)到這樣的成績(jī)，也足以令人敬服了。
綠林草莽中，從來(lái)只信奉強(qiáng)者，什麼舊規(guī)俗禮，統(tǒng)統(tǒng)是狗屁倒竈。就拿李自成新找的老婆高氏來(lái)說，英姿颯爽、果敢?guī)志殻切\(zhòng)軍將頭領(lǐng)崇敬的對(duì)象。沒有人會(huì)在意她一個(gè)女流，有好手段好身手是否符合身份，抑或是冷嘲熱諷。相反，她的能耐得到衆(zhòng)人廣泛的認(rèn)可，大家都認(rèn)爲(wèi)只有她這般厲害的女人才夠格待在闖王的身邊。
說回茹平陽(yáng)也是一樣的道理，她熱衷舞槍弄棒，對(duì)女紅什麼的毫無(wú)興趣，經(jīng)常與軍將們打成一片，軍將們和她一來(lái)二去混得熟了，喜歡她的豪邁灑脫，對(duì)她不再存有偏見，反而十分佩服。是以李延義和她待在一起，一對(duì)伉儷羨煞旁人。大夥兒都以唐初柴紹與平陽(yáng)公主比喻二人，二人相處也同樣光明正大，早已傳爲(wèi)佳話，自不會(huì)像對(duì)當(dāng)初鬼鬼祟祟的張妙白與吳亮節(jié)那樣引起衆(zhòng)人陰暗污穢的猜疑。
一開始，茹平陽(yáng)對(duì)殷勤備至的李延義並沒有什麼特殊的感覺，但朝夕相處間，女人的心思最容易改變，時(shí)至今日，她發(fā)現(xiàn)，自己竟然已經(jīng)離不開這個(gè)男人，這個(gè)男人已經(jīng)無(wú)形中滲透到生活的每一個(gè)角落，不知不覺間成爲(wèi)了自己最爲(wèi)親近的人。
縱然她現(xiàn)下對(duì)李延義甩了臉子，一聲不吭快步走開，但事實(shí)上，每當(dāng)她看到李延義那張純真親善的笑臉，她的心中就像綻開了花般快樂。
“我陪你走走，或許只能走一會(huì)兒，鎮(zhèn)裡還有些事，需得我去處置……”李延義不止一次罵過自己嘴笨。平日裡，處理起後營(yíng)的各項(xiàng)事務(wù)，他都是口若懸河、遊刃有餘，可每每到了茹平陽(yáng)面前，卻要麼牛頭不對(duì)馬嘴，要麼像個(gè)悶葫蘆。
茹平陽(yáng)聞言，停步瞪他一眼：“我又沒要你陪，你有事走就是了。”說著，假意向前邁了一步，“我一個(gè)人，清閒自在。”
李延義臉色微紅，急於解釋自己也是身不由己，可匆匆擬好的說辭還沒出口，拐角處一個(gè)百總神色慌張飛跑過來(lái)。
“什麼事？”李延義陡然色變，公事當(dāng)前，他瞬間忘了茹平陽(yáng)。
那百總腳步混亂，幾次都差些被石子絆倒，看得出，是出了大事。果然，那百總到了近前，指著東面急喘著氣道：“東、東面來(lái)了官軍，已據(jù)此不到十里！”
十里路，官軍若是腳程快的，不到一個(gè)時(shí)辰就可走完。李延義心絃一繃，追問：“官軍多少？來(lái)歷若何？”趙當(dāng)世與主力軍隊(duì)剛走，這支官軍就摸上門了，不消說，必是那狡猾的官軍將領(lǐng)蓄謀已久。
“詳細(xì)數(shù)目不清楚，但據(jù)來(lái)報(bào)的弟兄說估計(jì)當(dāng)近二千。”
留在沿口鎮(zhèn)“收尾”的兵士不過五百，而且戰(zhàn)鬥力很差，趙當(dāng)世之前也沒留什麼銃炮在鎮(zhèn)中備守，所以基本上是要什麼沒什麼。實(shí)難想象，以這樣一支孱弱之兵去對(duì)抗官軍，能取得什麼好看的戰(zhàn)果。最大的可能是一觸即潰，全軍覆沒。
“這……”李延義聽了情況，隨即開始權(quán)衡。距官軍到達(dá)還有一個(gè)時(shí)辰，利用這個(gè)時(shí)間，組織目前沿口鎮(zhèn)上下所有的兵士立刻登船撤離不成問題。只是這麼一來(lái)，趙當(dāng)世留下“收尾”的任務(wù)，鐵定就泡湯了。
按道理，面對(duì)這種形勢(shì)，只要腦子稍微清醒的人，都會(huì)選擇退避三舍。實(shí)力相差太過懸殊，做無(wú)意義的抵抗不是勇敢，而是魯莽。尤其一點(diǎn)，趙當(dāng)世並沒有給李延義下達(dá)務(wù)必完成任務(wù)的死命令，他登船前便說過，讓李延義隨機(jī)應(yīng)變。既如此，更無(wú)顧慮，可李延義如今卻出現(xiàn)了遲疑。他遲疑，至少可以說明一點(diǎn)，在他的腦海中，不打算撤軍的想法還是佔(zhàn)了上風(fēng)。
之所以不想就這麼輕易撤退，原因無(wú)他，榮譽(yù)感使然。
失敗可以，但前提是曾做過努力。這是李延義從始至終都奉爲(wèi)圭臬的一句話。就如同守禦沔縣時(shí)一樣，他可以不顧趙營(yíng)兵多將猛，據(jù)孤城死戰(zhàn)，也可以在城破後，順應(yīng)大勢(shì)，歸降趙營(yíng)。這並不說他爲(wèi)人寡廉鮮恥，實(shí)際上，沔縣那一次，全因爲(wèi)了保護(hù)茹平陽(yáng)他才同意歸降，但側(cè)面也因他自認(rèn)盡了人事。
謀事在人成事在天，努力後的失敗，他咽的心服口服。
回到當(dāng)下，李延義不是死心眼，他手裡攥著的是五百條人命，避敵離港無(wú)疑是最爲(wèi)穩(wěn)妥的選擇。然而，榮譽(yù)感驅(qū)使著他苦苦思索，是否還有機(jī)會(huì)搏上一搏。
庸才遇事，往往受制於慣性思維，要麼不思後果、玉石俱焚，要麼瞻前顧後、畏畏縮縮。而人傑往往能抵抗自然情緒的干擾，在萬(wàn)難中尋找哪怕一線的機(jī)會(huì)。李延義便屬於後者。
“參謀……”那百總抓耳撓腮，焦急等待著李延義的迴應(yīng)，可等了許久，對(duì)方就似入定般沉默不語(yǔ)，他忍不住輕喚起來(lái)。
李延義一時(shí)拿不定主意，抿嘴不語(yǔ)，可冷不丁肩頭卻被拍了一下。他一個(gè)激靈轉(zhuǎn)頭轉(zhuǎn)頭瞧去，茹平陽(yáng)的一張俏臉映入眼簾。
“哦，我竟將她忘了。”李延義嘴角微微抽搐，暗暗自責(zé)，同時(shí)快速掃了一眼茹平陽(yáng)，發(fā)現(xiàn)她神情間似乎有些不悅，心不自安。
“兵來(lái)將擋，水來(lái)土掩。戰(zhàn)事不等人，你還在猶豫什麼？”出乎李延義的意外，茹平陽(yáng)擺臭臉的原因並非適才受到冷落，而是對(duì)他的猶豫看不下去。
“我……”李延義懵了一下，差點(diǎn)說“我沒法子”，好在回過神來(lái)，將話吞回肚裡，重新醞釀了一番才道，“我在想怎麼安排。”
茹平陽(yáng)撇撇嘴道：“你真是笨死了。”
李延義不解其意，但看身邊的百總心急如焚，先道：“你快去鎮(zhèn)中，傳令所有人，一刻鐘後務(wù)必來(lái)鎮(zhèn)中打穀場(chǎng)集合。”不管接下來(lái)怎麼做，對(duì)兵力的收攏是首當(dāng)其衝的。
那百總神情複雜，分別瞅了李延義和茹平陽(yáng)一眼，沒話說，閉著嘴行個(gè)禮，飛腳走了。
數(shù)裡外，沿口鎮(zhèn)東面的山道中，數(shù)路官軍分道而行。
說起來(lái)，他們並非是附近州縣的官軍，而是來(lái)自南方的江津縣仰道鎮(zhèn)。作爲(wèi)拱衛(wèi)重慶府的軍鎮(zhèn)之一，仰道鎮(zhèn)立有援兵營(yíng)一個(gè)，設(shè)鎮(zhèn)守參將一員。此次帶兵直撲而來(lái)的正是仰道鎮(zhèn)援兵營(yíng)鎮(zhèn)守參將郭起柱。
參將之職，守禦爲(wèi)主，在北方尤其九邊地區(qū)，分守參將設(shè)置普遍，基本是在總兵領(lǐng)導(dǎo)下分守一片防區(qū)，稱爲(wèi)“一路”。守護(hù)本路，或是受總兵差遣與他部配合都是常見職責(zé)。但在南方，與分守參將不同，鎮(zhèn)守參將也多有設(shè)立。其不但要在劃定的防區(qū)操練軍馬、修理城池、防禦虜寇，還經(jīng)常擔(dān)遊擊之任，領(lǐng)兵應(yīng)援他地。
郭起柱便是近期收到指派，從重慶府出發(fā)向北馳援。他營(yíng)中兵額原本一千二百不到，出發(fā)前又臨時(shí)強(qiáng)徵了三百人作爲(wèi)民夫，所以算下來(lái)約莫有個(gè)一千五百人。
起初，郭起柱是受命前往成都解闖營(yíng)之圍的官軍中的一支。不過當(dāng)他抵達(dá)成都時(shí)，李自成早已撤圍率軍北走。他攆在屁股後面打了一陣，因爲(wèi)勇敢善戰(zhàn)，很有些戰(zhàn)功。隨後，因趙營(yíng)流竄勢(shì)大，他又被調(diào)過來(lái)追擊趙營(yíng)。只是等他迢迢趕到射洪縣的時(shí)候，趙營(yíng)早已經(jīng)度過瀋水南下了。其他幾路官軍相繼不利，他與北面的孔全斌等陝將又沒什麼交情，爲(wèi)了保險(xiǎn)起見，就帶著人轉(zhuǎn)進(jìn)保寧府。
在那裡，他與川北兵備道夏時(shí)亨、四川副將張奏凱痛打爲(wèi)亂府中的袁韜及其黨羽，袁韜敗入山中隱匿。他見此處無(wú)事，召他北上的王維章又被革職了，所以就轉(zhuǎn)軍南下，想回仰道鎮(zhèn)。豈料事出突然，趙營(yíng)竟而折行到了定遠(yuǎn)縣境內(nèi)。如此一來(lái)，縱然郭起柱本來(lái)沒想與趙營(yíng)死磕，現(xiàn)在爲(wèi)了打通回去的路，他也不得不擺正心態(tài)，與趙營(yíng)周旋。
應(yīng)該說，郭起柱還是很有些軍事頭腦。至少在他將軍隊(duì)從保寧府開進(jìn)順慶府的這段時(shí)間，隱藏行蹤的工作做的很是到位，趙營(yíng)的哨探散佈雖廣，卻也沒有探到這支官軍的動(dòng)向。故而，這支漏網(wǎng)之魚得以悄悄沿著嘉陵江的東岸摸到了定遠(yuǎn)縣境內(nèi)。要是趙當(dāng)世提早知道還有郭起柱這麼一支官軍伺伏在側(cè)，他是絕對(duì)不敢如此安排分軍北上的。
郭起柱瞭解敵我態(tài)勢(shì)，在趙營(yíng)主力屯紮沿口鎮(zhèn)的期間並沒有冒頭露角，反而偃旗息鼓駐紮在定遠(yuǎn)東部不遠(yuǎn)的嶽池縣。他始終在密切注意趙當(dāng)世軍隊(duì)的動(dòng)向，直到知悉趙營(yíng)主力軍隊(duì)已經(jīng)沿江而上，才下令出擊。其實(shí)他完全可以等李延義走了再出去，但面對(duì)只剩下五百人的李延義部，他可不想白白失去了這次“殺賊復(fù)鎮(zhèn)”的大好戰(zhàn)功。