沒有意外，大田千戶所的東城牆的一段在“放崩法”下瞬成一片石礫。
這時(shí)節(jié)，火藥尚爲(wèi)黑火‘藥，比起後世化學(xué)提取出的黃火藥，其弊端明顯，一是不穩(wěn)定、易燃爆，二是固體雜質(zhì)多，威力小。爲(wèi)了保證能完全炸塌石牆，趙當(dāng)世蒐羅上下，勉強(qiáng)集中了幾百斤的火藥。
徐琿對(duì)這個(gè)數(shù)量不是很滿意，趙當(dāng)世心裡也沒譜，征戰(zhàn)多時(shí)，他的注意力一直放在錢糧上，不想從高傑營(yíng)中以及各地武庫(kù)裡搜刮來(lái)的火藥只剩這麼點(diǎn)了。戰(zhàn)前，徐琿明言，沒有上千斤火藥，他沒把握能炸坍大田千戶所並不高的石牆，不過趙當(dāng)世還是決定試一試。
以火藥炸城，密封技術(shù)一定要到位，否則埋於地下的黑火‘藥無(wú)法順利爆炸，單向燃燒，反而會(huì)成爲(wèi)“地底煙花”。趙當(dāng)世從營(yíng)裡找了一些棉被嚴(yán)實(shí)裹在製成罈罈罐罐的火藥外，再於荒冢挖了些棺材盛放密閉，內(nèi)澆上桐油。
郭虎頭率軍攻城時(shí)，這些棺材就全都置放於洞屋車內(nèi)。挖掘小隊(duì)在牆根奮力挖出坑洞，將它們集中埋入。大田千戶所素以肥沃著稱，城下土壤多爲(wèi)粘性強(qiáng)的黑土，密閉性能相對(duì)較好，無(wú)形中爲(wèi)爆破提供了有利條件。
再加上大田千戶所非是純粹的磚牆，而是外向包磚，內(nèi)向夯土，同時(shí)地基因爲(wèi)有小溪河水流經(jīng)，土層也有些疏鬆，所以在區(qū)區(qū)幾百斤黑火‘藥的爆炸下，還是不可避免地坍塌了。
沒了城牆防衛(wèi)，加之被“放崩法”的駭人威力嚇破了膽，守軍們基本沒有了抵抗的意志，東竄西逃，胡亂奔走。趙當(dāng)世志不在此，並不遣人搜殺，而是第一步搶到了城中倉(cāng)癝，粗略一點(diǎn)，裡頭果然有著超過一千石的糧秣。
一千石太多，趙當(dāng)世下令只讓每人各攜三日需額，而後衆(zhòng)軍士飽食一頓，勝利伴著腹實(shí)，暢快淋漓。所有這些做完，還沒到正午。
趙當(dāng)世與侯大貴有約，兩邊塘馬傳遞消息不斷，從北方傳至的軍情來(lái)看，秦良玉當(dāng)真未曾挪動(dòng)，即便如此，趙營(yíng)在此處也不能再有片刻耽擱。
且不論大田千戶所東牆已是面目全非，修葺費(fèi)力，就單看位置，夾在北面石砫兵與南面散毛、忠建二宣撫司間，東、西兩面又是羣山難行，對(duì)趙營(yíng)很是不利。最好還是另闢蹊徑，改換戰(zhàn)場(chǎng)。
鄰近晌午，趙營(yíng)拔軍離去。侯大貴接到命令，就在前江畔砍伐粗木，裝出製造鹿角拒馬等物的樣子，秦良玉那邊知道了，很有可能因此誤判趙營(yíng)會(huì)決定在此間佈置野戰(zhàn)。
趙、侯兩軍在午後會(huì)合，全軍快馬加鞭立刻轉(zhuǎn)向東北——根據(jù)覃奇功提供的施州衛(wèi)山河地勢(shì)圖分析，趙當(dāng)世認(rèn)爲(wèi)應(yīng)該將與石砫兵決戰(zhàn)的地點(diǎn)放在施州衛(wèi)衛(wèi)所西南的一處地段。
到底要不要與石砫兵打一仗？趙當(dāng)世認(rèn)爲(wèi)有必要。
因爲(wèi)他已經(jīng)決定離開施州衛(wèi)。施州衛(wèi)土地貧瘠，所居又多土人，更毗鄰石砫、忠州衛(wèi)以及南部諸多蠻獠，實(shí)非可安居之所，離開此地，勢(shì)在必行。然而客觀條件是，石砫兵虎視在西，容美兵蠢蠢於南，將背後讓給他們，就是在自掘墳?zāi)梗唤鉀Q這兩個(gè)後患，趙營(yíng)就別想安然離開施州。
對(duì)於石砫與容美，不需要?dú)灉缢麄儯w營(yíng)沒那個(gè)實(shí)力也沒那個(gè)必要，只需一場(chǎng)勝利，確保全軍能順利撤出施州衛(wèi)即可。
覃進(jìn)孝的人馬在施州衛(wèi)衛(wèi)所西北融入趙營(yíng)。這一仗關(guān)乎存亡，趙當(dāng)世不喜歡將全軍置於刀尖上行走，可有時(shí)事不由人，惡仗不得不面對(duì)。
趙營(yíng)全營(yíng)四千餘，覃進(jìn)孝一千五百；石砫兵三千五百，容美兵二千。兩方人數(shù)旗鼓相當(dāng)，這仗還是有的打的。
軍令迭出，趙營(yíng)以及忠路兵沒有去施州衛(wèi)所，而是在野外紮營(yíng)。時(shí)已快黃昏，天色漸暗，塘馬多次報(bào)訖，均言石砫兵尚在觀望，以此可見，明日才當(dāng)是決戰(zhàn)之日。
作戰(zhàn)會(huì)議一直開到夜半。與會(huì)軍將人人皆知明日決戰(zhàn)的重要性，會(huì)上氣氛空前嚴(yán)肅，一人發(fā)言，全都凝神細(xì)聽，無(wú)半點(diǎn)吵擾喧譁；兩人相爭(zhēng)，也點(diǎn)到爲(wèi)止，不牽涉其他。
月影朦朧，荒野悄然，諸將一個(gè)個(gè)確認(rèn)完自己的任務(wù)分派後，各自離去。趙當(dāng)世心有鬱壘，感到胸悶，在會(huì)後獨(dú)自漫步營(yíng)後。
當(dāng)下已至三月中旬，春寒漸退，不時(shí)山風(fēng)輕吹，給久處悶熱氣濁營(yíng)帳內(nèi)的趙當(dāng)世帶來(lái)絲絲清爽。原本漲紅了的雙頰也慢慢緩了下來(lái)。
這在施州衛(wèi)的最後一戰(zhàn)，當(dāng)會(huì)作何結(jié)局？雖作了周密安排，可一想到這裡，趙當(dāng)世的雙手就會(huì)不由自主地攥緊。從金嶺川至今，他都在做著決定，各種各樣，或大或小的決定。有時(shí)他也會(huì)判斷錯(cuò)誤，造成些損失，可總的來(lái)說(shuō)，還是正確佔(zhàn)了絕大多數(shù)，這纔有了趙營(yíng)能從剛開始的幾人逐步發(fā)展成數(shù)十人、數(shù)百人，乃至如今數(shù)千人之譜。
但願(yuàn)這不是一個(gè)讓人後悔的決定。
趙當(dāng)世如是想著，向路邊幾個(gè)問好的執(zhí)勤兵士點(diǎn)頭致意，轉(zhuǎn)過頭，眼前出現(xiàn)一個(gè)熟悉的身影。
這身影陪伴了他，或者說(shuō)陪伴了身體原先的主人十餘年，是再親切不過了。趙當(dāng)世微笑著看著他的後背，這才發(fā)現(xiàn)，原先瘦小孱弱的身軀現(xiàn)在竟是長(zhǎng)大了不少。
那身影聞後頭響動(dòng)，回看過來(lái)，臉上浮現(xiàn)笑意：“當(dāng)哥兒，咋啦？”
望著王來(lái)興那張青澀稚氣的臉龐，趙當(dāng)世忽生感慨，笑了笑，還是將洶涌的情感忍了下去，走近道：“沒事，四下看看。你怎麼也不睡？五更就得開始佈陣，你怕是隻能瞇兩個(gè)時(shí)辰不到，明日硬仗，精神可得先養(yǎng)足嘍。”
王來(lái)興還是憨憨的樣子，咧著嘴，露出兩排凌亂不堪的黃牙，輕輕搖頭：“當(dāng)哥兒，我不累，也不想睡。”
臨戰(zhàn)在即，還能心寬體胖，毫無(wú)顧慮入睡的整個(gè)趙營(yíng)數(shù)千人沒有幾個(gè)。趙當(dāng)世戎馬多年，所說(shuō)的“睡”也僅僅只是希望王來(lái)興能小憩一二，閉目養(yǎng)神。他自己會(huì)在深夜散步徘徊，也因全無(wú)倦意使然。
趙當(dāng)世哼哼兩聲，轉(zhuǎn)到王來(lái)興身側(cè)，拍了拍他日漸厚實(shí)的背膀，道：“好個(gè)‘我不累’，這些日子的把總做下來(lái)，體格倒是精壯了不少啊。”
王來(lái)興基礎(chǔ)太差，就算長(zhǎng)了些個(gè)子，身量還是遠(yuǎn)遜趙當(dāng)世、郝?lián)u旗等人，不過縱向比較，已經(jīng)達(dá)到了川陝一帶成年男子的平均水平，看上去也不似之前那般弱不禁風(fēng)。
兩人閒談片晌，王來(lái)興問道：“當(dāng)哥兒，咱們是不是要離開這兒？”
對(duì)他，趙當(dāng)世從無(wú)隱瞞，應(yīng)聲道：“對(duì)頭，打完明天的一仗，咱們就走。”
“去哪兒？”
趙當(dāng)世還沒來(lái)得及回話，王來(lái)興身後傳來(lái)一個(gè)聲音：“來(lái)哥兒，我來(lái)晚了。”
聽聲音，竟是覃施路。
王來(lái)興似乎是纔想起自己還約了覃施路，立時(shí)大窘，尷尬地看向趙當(dāng)世，趙當(dāng)世斜嘴壞笑：“你個(gè)瓜娃子，看不出，還有這一手。”語(yǔ)帶調(diào)笑，卻不知怎地，心底卻有一絲落寞。
在這個(gè)世上，除了王來(lái)興早已不在人世的雙親外，僅有趙當(dāng)世一個(gè)以“來(lái)哥兒”稱呼他，而今，不想?yún)s又多了一人。
覃施路看來(lái)也沒料到趙當(dāng)世會(huì)在，等看到了他，稍顯侷促，吞吞吐吐道：“趙大哥，你也在。”
趙當(dāng)世故作坦然，雙臂向後一展，擡首望天道：“營(yíng)帳頂上空空蕩蕩的，哪比得上外邊星空這般絢爛。”說(shuō)著，掃了二人一眼，“你倆也是爲(wèi)賞這星空而來(lái)？”
覃施路知他意有所指，腆著臉不作聲，王來(lái)興期期艾艾道：“不，不是，是阿路，不不，覃姑娘有東西贈(zèng)我。”
趙當(dāng)世的雙眼順著他的目光滑到覃施路手上，在微暗的星光下，一件物什瑩瑩生輝。
“這是？”
覃施路也不再遮掩，將那物什展示給趙當(dāng)世。原來(lái)，這竟是以狼牙雕成的一件小墜子，墜子雖不大，但勝在質(zhì)儉古樸，配合王來(lái)興這樣敦厚簡(jiǎn)單的人穿掛正合適。
“這是我自己雕琢的牙飾，咱們忠路以狼爲(wèi)勇，有了這個(gè)墜子護(hù)身，明日大戰(zhàn)，來(lái)，來(lái)哥兒一定安然無(wú)恙。”言及“忠路”，想到遇難的家人，她眼角一溼，幾乎哭將出來(lái)，然而接著說(shuō)到“來(lái)哥兒”，那幾滴搖搖欲墜的淚珠竟又生生止住。
“給，給我？”這東西倒出乎王來(lái)興意料，他不禁愣住，張口結(jié)舌，不知該如何是好。
“給你！”覃施路驀然有些惱火，粗暴地將牙墜塞進(jìn)他懷裡，之後擡眼看著趙當(dāng)世，“趙大哥，希望你也平安無(wú)事。”說(shuō)完，頭也不回地走了。
王來(lái)興好生爲(wèi)難，又口訥，結(jié)巴道：“當(dāng)，當(dāng)，當(dāng)哥兒，我，我……”
趙當(dāng)世拍拍他肩頭，和顏道：“她給你的，一片心意，你就收下吧。這麼大個(gè)人了，也不用事事問我。”
王來(lái)興這才放心，將牙墜放入衣中。
“明日你可別露了怯，辜負(fù)了她一片期許。”趙當(dāng)世看著他，目中帶笑。說(shuō)完這個(gè)，又囑咐幾句，邁步離開。
走時(shí)昂首闊步，內(nèi)裡卻有點(diǎn)心酸。但他不知道這心酸從何而起，看王來(lái)興與覃施路這般表現(xiàn)，或許成了一對(duì)兒。王來(lái)興是自己弟弟，覃施路也沒有依靠，兩人年紀(jì)相當(dāng)，又在後營(yíng)時(shí)常相伴，既是情投意合，再適當(dāng)不過，理應(yīng)高興纔是。雖這麼不斷安慰自己，可那一陣陣的孤寂之情卻依然久久不退。
趙當(dāng)世一路想著，思緒繁雜，不知不覺，居然又轉(zhuǎn)回了自己的營(yíng)帳前，寒風(fēng)倏至，刺得他打個(gè)激靈，帳邊戰(zhàn)旗迎風(fēng)嘩嘩作響。
凝望爲(wèi)風(fēng)拂動(dòng)的旗幟，呆佇半晌，隨著一聲長(zhǎng)長(zhǎng)的呼氣，也不知怎地，趙當(dāng)世剎那間覺得釋然了。
竹敲殘?jiān)侣洌u唱曉雲(yún)生。休整了一日的石砫兵今朝整裝待發(fā)。
昨日，唐崖一帶趙營(yíng)動(dòng)向撲朔迷離，秦良玉行事謹(jǐn)慎，沒有親率移軍，而是以不變應(yīng)萬(wàn)變，瞧趙營(yíng)能耍出什麼把戲。直到大田千戶所城毀兵散的消息傳至，她纔有點(diǎn)後悔，不過那時(shí)趙營(yíng)早已出了唐崖，向東北移動(dòng)。她判斷趙營(yíng)應(yīng)當(dāng)會(huì)進(jìn)入施州衛(wèi)城池守禦。攻城不比野戰(zhàn)，準(zhǔn)備需做充分，加之天色已晚，她與衆(zhòng)人商討後決定次日一早再行動(dòng)。怎料這又是一個(gè)誤判，據(jù)斥候回報(bào)，趙營(yíng)竟然沒有入城，而是直接駐紮在野外，早知如此，便該趁著彼等立寨未穩(wěn)衝他一波，可戰(zhàn)機(jī)轉(zhuǎn)瞬即逝，後悔已無(wú)用。
業(yè)恆提議夜襲，被她斷然拒絕。夜襲之計(jì)，說(shuō)上去簡(jiǎn)單，其實(shí)對(duì)於軍隊(duì)訓(xùn)練素質(zhì)以及將領(lǐng)組織掌控能力要求極高，一個(gè)不慎，反而會(huì)玩火自焚，更何況是在坎坷曲折的山地。業(yè)恆作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)不如她，所以會(huì)如此提議，她歷經(jīng)百戰(zhàn)，自知演義、傳奇中的計(jì)策的實(shí)際可行性其實(shí)絕大部分都很低。她對(duì)石砫兵的戰(zhàn)鬥力很有信心，認(rèn)爲(wèi)不必兵行險(xiǎn)招，只靠堂堂之陣依然可以碾壓趙營(yíng)，故此雖對(duì)遺失戰(zhàn)機(jī)有些嗟嘆，可也沒那麼放在心上。
當(dāng)黎明的第一束光照下來(lái)時(shí)，石砫兵全軍上下就已經(jīng)埋鍋造飯。秦良玉吃完飯，就接到了容美那裡提供的軍情，與自家斥候剛剛來(lái)稟的一模一樣：趙營(yíng)全軍已在施州衛(wèi)所西南的山地佈下了陣勢(shì)，觀其架勢(shì)，似乎是想一戰(zhàn)定乾坤。
山巒如聚，霞光初現(xiàn)，秦良玉毫無(wú)畏懼：區(qū)區(qū)賊寇，再怎麼厲害，終究是羣泥腿子，要面對(duì)面打陣地戰(zhàn)，未免太過不自量力。
三聲令炮響畢，石砫兵拔寨而行。