日懸當(dāng)空，綠意濃盛的林海在和風(fēng)下波濤起伏。透過(guò)林隙，一條黃泥小徑曲折向上。小徑兩邊雜草繁密，人走在上面刮動(dòng)草枝，帶起窸窸窣窣的輕響。頭戴斗笠的侯大貴踩折一根擋道的橫枝，回顧身後三人道：“腿腳都麻利些，人可都是有頭有臉的角兒，咱們攢的局，自個(gè)兒遲了面子上需不好看。”
三人應(yīng)諾，自他們身後又走上一人，對(duì)侯大貴道：“統(tǒng)制，向山腳路過(guò)的樵夫打探過(guò)了，沿這條土路向上便是山神廟。”
侯大貴朝他笑一笑道：“方纔尚在想老李你怎麼還沒影兒呢，這次山神廟之會(huì)，若無(wú)你在，我可要失一大臂助。”與他說(shuō)話的正是當(dāng)下趙營(yíng)無(wú)儔營(yíng)前哨的哨官李延朗。侯、李二人不久前奉命趕來(lái)承天府辦事，星夜兼程至今，纔算到了關(guān)鍵時(shí)候。
侯大貴是無(wú)儔營(yíng)統(tǒng)制坐營(yíng)官，也是李延朗的頂頭上司，李延朗在與他說(shuō)話間從始至終恭恭敬敬，不敢有半分造次。
侯大貴欣賞李延朗低調(diào)的性格以及帶兵的能力，很早便希望將他拉攏到自己的麾下，但李延朗似乎有意與侯大貴保持距離，對(duì)侯大貴的幾次試探都裝聾作啞。侯大貴雖說(shuō)鬱悶，可也沒有急躁，因爲(wèi)他清楚李延朗頗受趙當(dāng)世器重，且有些來(lái)頭，迫之無(wú)益。因此打定主意，即便無(wú)法將李延朗收爲(wèi)己用，至少也得與其人維持住良好的關(guān)係。
在他看來(lái)，畢竟目前在趙營(yíng)侯、徐、郭、韓、王五大將中，徐、郭二人算一個(gè)鼻孔出氣，王來(lái)興是趙當(dāng)世心腹，韓袞則超脫於外，自己要鞏固住地位，壓制住另外四人，少不得要中級(jí)將領(lǐng)們的支持。而無(wú)儔營(yíng)中，中軍白旺、參事督軍覃奇功都不是能夠拉攏的對(duì)象，所以獲得前、左、右、後四哨掌兵哨官的支持就顯得尤爲(wèi)重要。
談不幾句，一隻鷓鴣?zhàn)粤稚业吐佣^(guò)，與侯、李同行的三名護(hù)衛(wèi)揮動(dòng)開山刀，劈開前路的幾叢刺灌。擡眼處，是幾段殘斷的黃土牆。黃土牆後，有一間竹屋，但上頭敷蓋的乾草已七零八落全無(wú)遮蔽，竹屋的木門下邊也腐爛了大半，有氣無(wú)力地掛著。而在竹屋側(cè)方，一座廟宇落於幾株高聳的古柏之間，但看其形貌，亦是失修已久，磚瓦脫落多有，廟前幾座石雕也東倒西歪，藏在雜草之中，與竹屋殘破彷彿。
“僻靜清幽，這倒是個(gè)談話的好去處。”侯大貴幹笑兩聲，語(yǔ)帶嘲諷。這時(shí)候，廟門口有人見著了他們，當(dāng)即返身進(jìn)入山神廟內(nèi)。不多時(shí)，數(shù)人走將出來(lái)，當(dāng)中一個(gè)魁梧漢子尤爲(wèi)急切，三步並兩步大跨上來(lái)，徑直抱住李延朗道：“九子！”
李延朗亦激動(dòng)道：“五哥！”
侯大貴笑了笑：“果然是龍兄虎弟，今得聚首，大慰人心！”
李延朗鬆開手，介紹道：“五哥，這位便是我趙營(yíng)統(tǒng)制官侯大貴。今日會(huì)，侯統(tǒng)制爲(wèi)主使，我爲(wèi)副使。”又道，“統(tǒng)制，他是我族中五哥......”
“我知，‘射塌天’三個(gè)字報(bào)出來(lái)，但凡江湖中人，誰(shuí)不豎個(gè)大拇指？”侯大貴立刻接過(guò)話，“在下趙營(yíng)侯大貴，見過(guò)李掌盤子。”
那魁梧漢子搖搖頭道：“略得些虛名罷了，愧不敢當(dāng)侯統(tǒng)制讚譽(yù)。”這漢子便是當(dāng)今頗有名氣的大寇“射塌天”李萬(wàn)慶。李萬(wàn)慶是陝西延安人，聽說(shuō)其家族源出隴西李氏，只不過(guò)是偏房小枝，且到他這一代早已中落上百年，情況比之那“漢室宗親劉玄德”也好不到哪裡去。他當(dāng)初背族從賊，是以自起“萬(wàn)慶”爲(wèi)名以免玷污族譜，但到了後來(lái)，卻混出了名堂、日漸壯盛，這“萬(wàn)慶”之名也好似成了本名。
李萬(wàn)慶讀過(guò)點(diǎn)書，頭腦靈活、善於應(yīng)變，雖自起事來(lái)跌宕起伏，但終歸都能穩(wěn)固向上，且在各家大勢(shì)力間來(lái)回求存，始終保持著十分的獨(dú)立性。以名氣而言，與劉國(guó)能旗鼓相當(dāng)，二人的行事作風(fēng)也有些類同。趙當(dāng)世之所以此次派李延朗隨侯大貴同來(lái)承天府辦事，也是考慮到了他與李萬(wàn)慶的宗族關(guān)係。
說(shuō)話間，幾人自李萬(wàn)慶身後也走上來(lái)，李萬(wàn)慶指著一名黝黑五短身材的中年漢子，道：“此乃賀掌盤。”又看向側(cè)邊一個(gè)尖三角臉的漢子，“藺掌盤。”最後拍拍右後的圓臉漢子，“這是劉掌盤。”
侯大貴聽了，心中瞭然。“左金王”賀錦、“亂世王”藺養(yǎng)成、“爭(zhēng)世王”劉希堯，無(wú)一不是曾經(jīng)縱貫馳騁川陝乃至東南的當(dāng)世大寇。
賀錦笑瞇瞇地看著侯大貴道：“侯統(tǒng)制，你家掌盤子現(xiàn)在可好？”
侯大貴笑道：“託左金王的福，我家主公萬(wàn)事安康。”接著補(bǔ)一句，“我家主公常在人前提的一句話便是，若無(wú)那時(shí)左金王贈(zèng)藥，便無(wú)今日趙當(dāng)世。”
賀錦聽罷，洪聲大笑，笑聲震林嶽，甚是爽朗。
李萬(wàn)慶道：“老賀，人趙老弟現(xiàn)在是朝廷命官，該稱大人才是，你還土垃吧唧稱什麼掌盤子。”
賀錦面帶笑意：“俺這不是說(shuō)溜嘴了嗎。整日價(jià)都是與這家掌盤那家掌盤說(shuō)話，卻從沒榮幸和官府的大人們講過(guò)話，難改口咯。”說(shuō)著對(duì)侯大貴道，“俺早就知道，趙兄弟不是池中物，有朝一日定當(dāng)騰飛九天，現(xiàn)在看來(lái)，俺這眼光也不算差。”又笑笑，“更聞他近日斬殺了張雄飛那豎子，正所謂‘君子報(bào)仇十年不晚’，是個(gè)好漢真豪傑！”
藺養(yǎng)成也道：“不錯(cuò)，我亦曾有幸與趙兄弟共事。那時(shí)我與他均在李闖王手下效力，是他力排衆(zhòng)議，定下圍殺曹文詔的方略，更親手割下了姓曹的首級(jí)，大振我義軍氣勢(shì)。現(xiàn)在想來(lái)，那份膽勇，實(shí)非常人能及。”言及此處，上去握住侯大貴的手道，“侯統(tǒng)制，我們見過(guò)。可惜貴營(yíng)後來(lái)就轉(zhuǎn)移了，你我難進(jìn)一步交往，甚是遺憾。”
侯大貴笑道：“無(wú)妨。我欽慕掌盤之名，神交既久，分外珍貴。”心中其實(shí)對(duì)藺養(yǎng)成的鬼話完全不以爲(wèi)然。
藺養(yǎng)成嘆氣道：“早知道當(dāng)初就不該留在陝西，更不該又出了河南。否則與趙兄弟共襄大義，轟轟烈烈?guī)窒乱环聵I(yè)，豈不快慰！”
此時(shí)，李萬(wàn)慶插話道：“老侯，老劉是我等的好兄弟，不是外人。他來(lái)此捧場(chǎng)，你不介意吧。”說(shuō)話時(shí)雖半是調(diào)笑，但眉宇中卻蘊(yùn)有一絲擔(dān)憂。
侯大貴立刻大笑道：“怎會(huì)介意！劉掌盤子的名號(hào)如雷貫耳，我先前還怕請(qǐng)不動(dòng)劉掌盤，現(xiàn)肯賞光，高興還來(lái)不及。”李延朗附和稱是。
李萬(wàn)慶等人聞言皆歡笑，侯大貴心中對(duì)此卻是透亮。在來(lái)承天府前，他已經(jīng)瞭解過(guò)當(dāng)前湖廣、河南諸寇的態(tài)勢(shì)，各類大大小小流寇營(yíng)頭雖多，但大體上可以分爲(wèi)曹操派、老回回派以及中間派三派。
曹操派與老回回派，顧名思義，派內(nèi)成員分別是曹操羅汝才與老回回馬守應(yīng)的鐵桿粉絲，以他倆馬首是瞻。比如“一丈青”施公達(dá)、“一條龍”張立、“小秦王”王光恩、“關(guān)索”王光泰以及“整齊王”王和尚等，無(wú)論是走是戰(zhàn)，均緊跟羅汝才的步伐。而像“混十萬(wàn)”馬進(jìn)忠、“革裡眼”賀一龍等，則始終圍繞馬守應(yīng)，與之同仇敵愾。
其實(shí)這也是近年來(lái)流寇內(nèi)部的一個(gè)趨勢(shì)，即面對(duì)日益緊逼的朝廷以及逐漸枯竭的地方資源，當(dāng)初零散的小勢(shì)力慢慢都開始融入了幾家較大的營(yíng)頭，以求自保。在陝西，李自成的闖營(yíng)已經(jīng)基本完成了對(duì)陝中流寇的整合，一家獨(dú)大。而趙當(dāng)世若不選擇出川，而是堅(jiān)持在川中活動(dòng)，四川基本上也會(huì)插上趙營(yíng)的旗幟。湖廣、河南等地因爲(wèi)流寇爲(wèi)數(shù)甚衆(zhòng)，所以同化過(guò)程要慢上許多，但也早顯出端倪，即張獻(xiàn)忠、馬守應(yīng)、羅汝才三家脫穎而出。因尚未完成徹底整合，故而依然有第三派、也就是中間派存在。
中間派即指徘徊於楚豫間，固然經(jīng)常與馬守應(yīng)或羅汝才合軍，但一直是若即若離的狀態(tài)的諸營(yíng)流寇，其中的代表性人物即有“左金王”賀錦、“亂世王”藺養(yǎng)成、“爭(zhēng)世王”劉希堯、“興世王”王國(guó)寧、“射塌天”李萬(wàn)慶、“順義王”沈萬(wàn)登等。
這些人之所以沒有融入馬守應(yīng)或羅汝才麾下，原因很雜。如藺養(yǎng)成，就因爲(wèi)曾與李自成搭檔很久，不受馬、羅的信任，左右碰壁。再如賀錦，則是壓根瞧不上馬守應(yīng)他們，不甘屈於人下。
所以屬於中間派的流寇，就是趙當(dāng)世想要重點(diǎn)發(fā)力的方向。換而言之，趙營(yíng)三條建設(shè)性方略“廣結(jié)援”中，這些人都是要儘量爭(zhēng)取的對(duì)象。尤其是在殺了張雄飛，與回營(yíng)翻臉幾乎已成定局的情況下，得到賀錦等人的支持，就變得尤爲(wèi)重要。
而賀錦、藺養(yǎng)成以及李萬(wàn)慶三家因與趙營(yíng)有著各種各樣的私情關(guān)係，所以被列爲(wèi)了首先接觸的選擇。劉希堯與趙當(dāng)世沒有過(guò)交集，貿(mào)然來(lái)到這麼一個(gè)私密的場(chǎng)所，李萬(wàn)慶擔(dān)憂侯大貴會(huì)不悅也不是沒有道理。
幾人在廟外扯了幾句，轉(zhuǎn)入山神廟內(nèi)。廟裡倒收拾過(guò)了，算整潔，還擺上了個(gè)小圓桌以及少許酒水瓜果。才坐下來(lái)，藺養(yǎng)成就開始罵起了羅汝才：“都說(shuō)馬、羅兩個(gè)是咱義軍的諸葛孔明與司馬仲達(dá)，我看倒是兩匹沒腦子的馬騾。”
侯大貴說(shuō)道：“聽聞近期各位跟著曹操?gòu)暮幽限D(zhuǎn)進(jìn)武昌一帶，不知意欲何爲(wèi)。”
藺養(yǎng)成回道：“還不是羅汝才那狗慫的東西忽悠大家，說(shuō)什麼以退爲(wèi)進(jìn)。好端端的河南留著不走，非要從麻城、武昌迂迴到襄......北面。”
侯大貴聽他說(shuō)到一半口風(fēng)一變，便留了心眼，故作若無(wú)其事道：“河南有張任學(xué)、左良玉、陳永福等堵在那裡，個(gè)個(gè)兇悍異常，的確不太好走。”
劉希堯皮笑肉不笑道：“湖廣好走嗎？許成名、楊世恩也都不是善茬，何況還有龍?jiān)谔锖退窒乱话嘁叭恕Ｔ诤V不掉一層皮，我看是走不出去的。”
李萬(wàn)慶有意無(wú)意說(shuō)一句：“你說(shuō)當(dāng)初若是跟著老回回，咱們會(huì)好過(guò)些嗎？”
劉希堯又道：“未必。老回回幾個(gè)的日子也不好過(guò)。都是苦哈哈，又何必互相羨慕呢。”
藺養(yǎng)成自嘲道：“倒不如當(dāng)初就留在陝西，一了百了，少了這兩年的折騰。”
劉希堯搖頭道：“李闖王未必就滋潤(rùn)了，沒準(zhǔn)去陝西一看，你還得回來(lái)這裡。老闖王一走，羣龍無(wú)首。你看看這兩年，跟著八大王、老回回他們，流來(lái)流去，又撈到了什麼好果子？盡是胡鬧。這大義的天，我看是暗了一半了。”
藺養(yǎng)成冷哼一聲道：“一說(shuō)八大王，這廝當(dāng)真好手段。一番花言巧語(yǔ)，把咱們都當(dāng)猴耍了，自己拍拍屁股，搖身一變，穿金裝、系玉帶，倒人模狗樣當(dāng)起官兒來(lái)了。”
李萬(wàn)慶輕咳道：“老藺，老侯面前，有些話不要亂說(shuō)。”
趙當(dāng)世是跟著張獻(xiàn)忠一併接受招安，藺養(yǎng)成編排張獻(xiàn)忠，便相當(dāng)於將趙當(dāng)世也捎上懟了。侯大貴剛想發(fā)話表示大度，但心念電轉(zhuǎn)，感覺這李、藺二人這一唱一和似乎有些預(yù)謀。偷偷瞟了一眼衆(zhòng)人，但見一時(shí)間賀錦、藺養(yǎng)成等人，都是直勾勾地望著自己，眼神中充滿了怒意。