一向自詡穿梭在泱泱羣寇中游刃有餘的武大定做夢(mèng)也想不到，自己有朝一日也會(huì)給人暗捅一刀子，而且捅出這刀子的，全都是他最信任的人——大將熊萬(wàn)劍、軍師昌則玉、部將宋侯真與劉擁金。
被逼到風(fēng)口浪尖上的人往往身不由己，熊萬(wàn)劍就是典型。他性格憨直，壓根沒(méi)那多花花腸子，然而在昌則玉的推動(dòng)下，他也只能無(wú)奈接受現(xiàn)實(shí)，樹起了反武的旗幟——因爲(wèi)武大定的愛妾就在他懷中。
生米煮成了熟飯，迷迷糊糊中的熊萬(wàn)劍稀裡糊塗被昌則玉等人簇?fù)碇鴣?lái)到何府的外頭髮號(hào)施令。說(shuō)是發(fā)號(hào)施令，其實(shí)那裡聚集著的，全都是昌則玉、劉擁金早已安排好的兵士。接下來(lái)的事沒(méi)有什麼太大變數(shù)，熊萬(wàn)劍幾乎是被挾制著“率兵”衝向了武大定所居的廟觀，經(jīng)過(guò)短暫的對(duì)峙後，那些武大定精心養(yǎng)護(hù)的“親兵”審時(shí)度勢(shì)決定投誠(chéng)，並在前頭帶路，去後院搜殺自己的“主公”。
應(yīng)該說(shuō)，在逃命這一點(diǎn)上，武大定還是做的很到位，否則也不可能在這麼多年的顛沛流離中還能保全自身。當(dāng)昌則玉、劉擁金等殺入內(nèi)院時(shí)，嗅到風(fēng)聲的武大定早已逃之夭夭。劉擁金扯住一個(gè)丫鬟厲聲喝問(wèn)，知道了武大定從後牆狗洞鑽出逃跑的事實(shí)。
“狡兔三窟。”昌則玉淡淡說(shuō)了一句。
“先生，我這就帶人去追！”竹籃打水一場(chǎng)空，劉擁金咽不下這口氣，提著刀就要走。
“不必了?！辈齽t玉左手微微一擡，劉擁金聞言收回剛邁出半步懸空未下的左腳，回頭看他，“此地距離西城門甚近，今日駐守西城的是姓武的親侄兒，斷然不會(huì)叛他，我等窮追，恐受其反噬，有弊無(wú)利。如今廟觀已破，我等即可乘機(jī)掌控全城，將兵馬收攏起來(lái)，憑熊將軍的威望，不是難事。至於武大定以及他可能帶走近千人，不過(guò)九牛一毛，無(wú)足掛齒！”
宋侯真點(diǎn)頭道：“先生所言甚是，武大定庸人一個(gè)，威望不著，是死是活於我等皆無(wú)大礙。當(dāng)務(wù)之急，是得穩(wěn)住城中局勢(shì)，城內(nèi)外尚有數(shù)千之衆(zhòng)，只要掌控了他們，咱們就有了立身之本?！?
昌則玉看了看周圍，道：“當(dāng)下城中必然有所驚動(dòng)。城東兵營(yíng)重地，劉將軍你速和熊帥同去維穩(wěn)，宋將軍你去西門看看，守住城門，以防武大定那廝回來(lái)攪局！”
城中事被昌則玉三下五除二佈置妥當(dāng)，衆(zhòng)人此時(shí)雖然穩(wěn)操勝券，但其實(shí)也是心亂如麻，有此爲(wèi)指導(dǎo)，自是遵奉無(wú)疑。尤其是熊萬(wàn)劍，滿臉迷茫驚疑，完全像個(gè)提線木偶般仍昌則玉呼來(lái)喝去，並沒(méi)有半點(diǎn)自主。
熊萬(wàn)劍、劉擁金等先後離去，昌則玉看著身畔的人越來(lái)越少，幾日來(lái)的壓力猛然爲(wèi)之一空。他在沒(méi)有人看見的時(shí)候深呼了一口氣，繼而朝著兩個(gè)侍衛(wèi)招招手，道：“跟我去書房?！?
次日一早，城固的趙當(dāng)世便收到一封信。
這封信幾乎是和打探褒城縣消息的斥候同時(shí)來(lái)到，趙當(dāng)世先召見了斥候，聽說(shuō)褒城昨夜出了亂子，心中一跳，然後沒(méi)有猶豫，立刻接見了褒城來(lái)的使者。
那使者自稱熊萬(wàn)劍的手下，神情態(tài)度十分恭順，他一直跪著說(shuō)話，大略將褒城發(fā)生的事敘述了一遍，末了說(shuō)道：“武大定爲(wèi)人乖張，倒行逆施，熊將軍爲(wèi)衆(zhòng)將士計(jì)，毅舉義旗，驅(qū)逐武氏?，F(xiàn)褒城五千衆(zhòng)皆心悅誠(chéng)服歸於熊將軍，熊將軍則差小人帶此書信呈遞闖將。”
趙當(dāng)世著人取了信箋，打開審閱。信上字跡工整，行文流暢，不是熊萬(wàn)劍這等老粗可擬，明顯是他人代筆，但趙當(dāng)世對(duì)此並不在意，他看重的，只是這封信的內(nèi)容。
信不長(zhǎng)，幾列罷了，核心思想一句話就可以概括，即希望趙當(dāng)世承認(rèn)熊萬(wàn)劍對(duì)於武大定的取代，並且表示褒城數(shù)千兵馬願(yuàn)意繼續(xù)留在趙營(yíng)麾下。
結(jié)合使者的話語(yǔ)與信的內(nèi)容，熊萬(wàn)劍想表達(dá)的意思很明顯了：我趕走了武大定已是既成事實(shí)，你若承認(rèn)我，合作還能繼續(xù)。
對(duì)於趙當(dāng)世來(lái)說(shuō)，駐紮在褒城的武大定是一顆極爲(wèi)重要的棋子?；段錉I(yíng)兵馬的戰(zhàn)鬥力，趙當(dāng)世並不指望他們能獨(dú)立取得如何顯赫的戰(zhàn)績(jī)，但只要武營(yíng)穩(wěn)如泰山蹲在褒城，就是給整個(gè)局勢(shì)上了一道保險(xiǎn)。
實(shí)話說(shuō)，乍聞褒城生變，趙當(dāng)世一是震驚，二是慌張。震驚自不必說(shuō)，慌張則是因爲(wèi)褒城時(shí)下的戰(zhàn)略地位太過(guò)重要，褒城若有差池，分處兩端的沔縣與城固立時(shí)就將失去聯(lián)絡(luò)，尤其是靠近略陽(yáng)的沔縣，將處?kù)陡贡呈軘车奈ｋU(xiǎn)境地，如此場(chǎng)面，是趙當(dāng)世無(wú)論如何也不願(yuàn)意見到的。
早前，覃進(jìn)孝帶著左營(yíng)輔助武大定駐紮的褒城，但當(dāng)覃進(jìn)孝奉命南下後，趙當(dāng)世囿於兵力，並未能第一時(shí)間抽調(diào)另一部兵馬去褒城協(xié)守。本以爲(wèi)武營(yíng)數(shù)千人馬，又佔(zhàn)據(jù)著城池、山寨等地利堅(jiān)守，不當(dāng)出什麼大礙，孰料其衆(zhòng)的糜爛程度還是超乎趙當(dāng)世的想象。前兩日趙當(dāng)世才接到祖大弼繞出沔縣、在褒城周遭肆虐的消息，他還在與衆(zhòng)將商討如何處置這件事，武營(yíng)內(nèi)部卻又自己生出了大亂，壞消息一波接一波襲來(lái)，何其速也！
現(xiàn)在趙當(dāng)世的腦海中只有一句話在反覆迴響：褒城不能丟！
失去了褒城，此前一切的戰(zhàn)略部署都將化作烏有。設(shè)想褒城的武營(yíng)餘部一旦潰散甚至投順官軍，那麼官軍接下來(lái)完全就可以以褒城作爲(wèi)依託，對(duì)東面的趙營(yíng)主力進(jìn)行阻擊，同時(shí)從略陽(yáng)派出主力吃掉沔縣。待到那時(shí)，沔縣、褒城縣俱失，獨(dú)困城固、且沒(méi)有城牆庇護(hù)的趙營(yíng)就真可謂是孤掌難鳴了。
所以只遲疑了一瞬間，現(xiàn)實(shí)就逼迫趙當(dāng)世做出了決定，他三步並兩步上去，扶起那個(gè)使者，好言說(shuō)道：“武大定見利忘義，早已天怒人怨。就熊將軍不出手，我也不忿其人已久。熊將軍忠肝義膽、義薄雲(yún)天，爲(wèi)我義軍除此大害，當(dāng)真大快人心，我恨不得此時(shí)就飛去褒城，與熊將軍共戮武屍！”
趙當(dāng)世身隨心動(dòng)，那義憤填膺的模樣著實(shí)看不出任何虛僞做作的端倪，那使者在下面見他如此做派，心中暗喜，口中嘆息：“可恨叫武賊那廝跑了！”緊接著不忘補(bǔ)一句，“然褒城上下軍士，皆已唯熊將軍馬首是瞻！”
武大定是什麼人，趙當(dāng)世心裡有數(shù)，知道他只不過(guò)是個(gè)投機(jī)者，恰好撈到一把，纔能有機(jī)會(huì)掌控褒城數(shù)千之衆(zhòng)，實(shí)際上威望能力都很薄弱。換句話說(shuō)，他跑就跑了，就算回來(lái)，既然已經(jīng)失勢(shì)，就沒(méi)人再會(huì)理他。趙當(dāng)世不關(guān)心褒城的主人是誰(shuí)，他只關(guān)心褒城的主人是否還有實(shí)力維持褒城的現(xiàn)狀以及是否願(yuàn)意與自己站在一起。
現(xiàn)在看來(lái)，熊萬(wàn)劍大體上掌握住了紛亂的武營(yíng)兵馬，只要這數(shù)千人還在，對(duì)於趙營(yíng)，就仍然是一種支持；對(duì)於官軍，仍然是一種威懾。
趙當(dāng)世放心了一半。
熊萬(wàn)劍需要趙當(dāng)世來(lái)承認(rèn)自己，趙當(dāng)世也需要熊萬(wàn)劍繼續(xù)利用手底下的兵馬守住褒城。兩邊各有所需，單單一個(gè)武大定，無(wú)礙大局。
“武大定鼠輩，落荒而逃，難起風(fēng)浪。反倒是熊將軍威名赫赫，想來(lái)定能帶著褒城衆(zhòng)兄弟幹一番大事業(yè)！”趙當(dāng)世強(qiáng)忍著波動(dòng)的情緒，“呵呵”笑著恭維兩句。
趙當(dāng)世安撫了那使者一番，等感到那使者已然完全安心，方纔鬆了口氣。就在此時(shí)，那使者跪地立身，再拱手道：“闖將，小人這裡實(shí)則還有熊將軍的一封書信?！?
“居然還有後手？”趙當(dāng)世心裡微訝，“快快遞來(lái)！”
這一次送上來(lái)的信紙，明顯比之前厚了許多。趙當(dāng)世皺眉展開細(xì)看，看了一遍，眉結(jié)稍緩，再看一遍，完全釋容。旁邊陪坐的穆公淳見勢(shì)，走上前來(lái)，趙當(dāng)世將信給他看了一遍，便聽他道：“此計(jì)可行?！?
趙當(dāng)世暗自點(diǎn)頭，之前說(shuō)他放心了一半，另一半不放心的是懷疑熊萬(wàn)劍是否有能力守住褒城，而今見信，心定了不少，斂容對(duì)那使者道：“熊將軍的意思，我已知曉，你且回去，我這裡修書一封，也會(huì)派人去熊將軍那裡回覆。”說(shuō)罷，呼喝左右取了些銀兩來(lái)賞賜。
那使者聞言起身，唱了兩句謝，自去了。穆公淳拿起那信又看一遍，忍不住讚道：“此計(jì)若行，漢中事可定?！?
趙當(dāng)世頷首片刻，道：“我所想並不在此。熊萬(wàn)劍之名，我早有耳聞，不過(guò)一莽夫耳，廝殺之輩罷了，卻又如何能想出此計(jì)。此計(jì)順勢(shì)而爲(wèi)，幾乎天衣無(wú)縫，若非才智過(guò)人之輩，斷然想不出來(lái)?！?
穆公淳亦道：“正是。若熊萬(wàn)劍與張妙手之輩類似，實(shí)不足慮，可若身畔有此等策士輔佐，長(zhǎng)遠(yuǎn)來(lái)看，恐於我等不利?！闭f(shuō)到這，再言，“還有，觀昨夜武營(yíng)之事，可見咱們無(wú)法對(duì)其衆(zhòng)進(jìn)行有效的掌控，一旦生變，波及太大。今日是武營(yíng)，明日或許就輪到張妙手，往後或許還有更多的依附者，若無(wú)法對(duì)這些兵馬做到嚴(yán)格的節(jié)制，恐怕日後非但不能成爲(wèi)助力，反倒將成爲(wèi)咱們的累贅?！笨戳丝蹿w當(dāng)世，續(xù)道，“屬下以爲(wèi)，聯(lián)營(yíng)非長(zhǎng)久之計(jì)，要保證指揮如意，必須得集權(quán)於掌盤你一人之身?！?
趙當(dāng)世想了想，不置可否，乃道：“嗯。然眼下火燒眉毛顧眼前，先解了困局，再做計(jì)議。熊萬(wàn)劍身邊有什麼人，讓夜不收去查查?！?
在趙當(dāng)世身邊呆的久了，穆公淳瞭解趙當(dāng)世的脾性。他沒(méi)有對(duì)自己“集權(quán)”一事當(dāng)即作出迴應(yīng)，並不代表他不在意或是沒(méi)有聽進(jìn)去。相反，他會(huì)這樣表現(xiàn)只是因爲(wèi)還沒(méi)有想清楚解決的方式。
所以他也學(xué)乖了，沒(méi)有像初來(lái)乍到時(shí)那樣一味強(qiáng)追猛打著闡述自己的觀點(diǎn)，他相信趙當(dāng)世心中對(duì)於“聯(lián)營(yíng)”這件事肯定也已經(jīng)在思索。
兩人談著，又聊起了陝南的戰(zhàn)況，穆公淳道：“據(jù)前報(bào)，川軍擊敗了呼九思等人，已佔(zhàn)據(jù)了陝南三隘中的二隘，形勢(shì)不容樂(lè)觀。覃把總依舊駐紮在青石關(guān)，他那裡做何打算，也不甚清楚?！?
他刻意提到覃進(jìn)孝沒(méi)有作爲(wèi)，實(shí)質(zhì)上是在編排作爲(wèi)參軍的覃奇功謀戰(zhàn)不利。也不知怎麼，穆公淳對(duì)於待人和氣的覃奇功就是有種莫名的敵意，有時(shí)候，他甚至希望覃進(jìn)孝在陝南大敗，覃奇功最好也死在亂軍中。
趙當(dāng)世自不知穆公淳胸中刀劍，他搖搖頭道：“陝南局勢(shì)同樣困頓，但覃把總現(xiàn)在還沒(méi)動(dòng)，呼九思等元?dú)馍性?，發(fā)展如何，依然存在變數(shù)，不好說(shuō)。”他對(duì)於覃進(jìn)孝與覃奇功還是頗爲(wèi)信賴的，而且說(shuō)實(shí)在的，自己對(duì)付略陽(yáng)的官軍都感乏力，現(xiàn)在不選擇信賴他們，還能怎麼辦？
穆公淳聽到耳中，認(rèn)爲(wèi)趙當(dāng)世在替覃奇功開脫，心中有些悒悒。然而到底覃奇功不在身邊，他也未曾多糾結(jié)此事，轉(zhuǎn)道：“不論陝南情況如何，咱們這裡都得儘快行動(dòng)，遲則生變，這次怕是最好的機(jī)會(huì)?！?
趙當(dāng)世默不作聲許久，也不知他在想什麼。又過(guò)了一會(huì)兒，穆公淳偷瞄他一眼，覺(jué)其面色有些陰沉，試探著問(wèn)道：“掌盤？”
“嗯?！壁w當(dāng)世明顯是從自己的遐思中抽回來(lái)，他看了看穆公淳，輕嘆數(shù)聲道，“我適才在想一事。爲(wèi)這事，我已兩夜不曾安眠?！?
“何事，屬下願(yuàn)爲(wèi)掌盤分憂?！蹦鹿旧愿畜@異。因爲(wèi)他明顯能感受到趙當(dāng)世不是在爲(wèi)眼下的局勢(shì)煩憂，但現(xiàn)如今，又有什麼事能比戰(zhàn)事還讓這個(gè)鐵骨錚錚的漢子苦惱？
趙當(dāng)世的嘴角流出一絲苦笑，他遲疑了片刻，還是輕聲說(shuō)道：“兩日前，從陝北迴來(lái)的夜不收與我傳報(bào)，說(shuō)他見到了闖王?！?
“那麼……”
“闖王似乎有意來(lái)漢中與我會(huì)合?！壁w當(dāng)世搖了搖頭，面龐在一剎那背過(guò)了光，瞧不出表情，“福兮，禍兮？”