趙當(dāng)世從方城山返回的次日，趙營左軍師昌則玉、右軍師穆公淳並無儔軍總兵侯大貴、參軍覃奇功、效節(jié)軍總兵徐琿、起渾軍總兵郭如克被召私會。眼下，這六人才是趙當(dāng)世在偌大趙營中所倚仗的核心團體。從方城山帶回來的消息過於重大，一個人難拿主意。
三文三武與趙當(dāng)世圍圈而坐，趙當(dāng)世環(huán)顧衆(zhòng)人，先說道：“八大王欲拉我投順朝廷。”
這個消息卜一出口，六人神態(tài)各異。
昌則玉輕撫長髯，面如止水；穆公淳雙眉上挑，蠢蠢欲動；侯大貴口齒微張，驚訝詫異；覃奇功手託頷下，若有所思；徐琿顏舒容動，似有喜色；郭如克瞪眼捏拳，強忍不忿。
他們的表現(xiàn)趙當(dāng)世盡收眼底，卻沒有直接詢問，而是先將從陳洪範(fàn)那裡聽來的河南、湖廣等地官賊形勢通述了一遍，隨後道：“此乃平賊將軍陳洪範(fàn)親口告知，與特勤司提供來的部分消息覈對過，八九不離十。”
覃奇功不假思索道：“陳洪範(fàn)與八大王相攜赴宴，看來他倆郎情妾意，早已勾搭上手。”
趙當(dāng)世應(yīng)道：“我亦是這麼想的，只不過八大王在山上也沒有明說，依然有所保留。”
郭如克這時候忍不住嚷道：“那張獻忠真真是個軟骨頭，反覆無常的醃臢事可沒少做。這樣的人，就如糞坑裡的石頭，臭不可聞。如今他要投順朝廷，連帶著想拉咱們下水，咱們斷不可與他同流合污，惹上一身騷！”說罷，兩個鼻孔不斷開合，重重出氣，顯然是頗爲(wèi)忿怒。
趙當(dāng)世哦了一聲，問道：“那麼老郭你的意思是，咱們需與他劃清界限？”
郭如克猛點頭道：“那可不是。主公，你我都曾在義軍中摸爬滾打多年，對官軍的這一套伎倆難道見得少了？若咱們萎靡了，專心剿殺；若咱們得勢了，就以誘以招安。明面上封官許諾，說的比唱的還好聽，可實質(zhì)上背地裡專搞那見不得人的手段，意圖徹底分化瓦解咱們，到頭來還是要致咱們於死地罷了！”
穆公淳附和道：“主公，向年楊鶴、洪承疇等殺降之事猶在眼前，實爲(wèi)前車之鑑。如今熊文燦新官上任三把火，打得恐怕就是剿撫結(jié)合的老路子。將咱們、八大王等穩(wěn)住，抽調(diào)兵力先將老回回、曹操等辦了，下一步想必就會將魔爪伸向咱們。”
覃奇功亦道：“招撫之事，從來敗多成少。遍觀當(dāng)世各家大掌盤子，有哪一個能以闔營歸附而獨善其身的？到頭來都免不了兔死狗烹的下場。如若主公有魄力，效仿那劉國能散盡部衆(zhòng)，單槍匹馬歸順朝廷，自是另當(dāng)別論。”
兩個月前，闖塌天劉國能投降時爲(wèi)了打消朝廷的疑慮，壯士斷腕，將手下二三萬部衆(zhòng)全部解散，孑然一身加入了官軍。熊文燦始才無復(fù)懷疑，將他安排在左良玉麾下任職。覃奇功擡出這個例子，其實是直接將了趙當(dāng)世一軍。
趙當(dāng)世自然不可能效仿劉國能。人各有志，他劉國能甘於從左良玉軍中一員裨將重頭開始，趙當(dāng)世可做不到。劉國能考慮更多的是他的母親、他的家人往後的安危與生活，而趙當(dāng)世沒有親人，他能考慮的只有趙營將士的利益，這些人就是他的親人。將士們追隨著他從湖廣殺入陝西，又從陝西殺到四川直到再入湖廣，有這一份同仇敵愾、披荊斬棘的情誼在，不是親人更勝親人。無論拋棄什麼，趙當(dāng)世都不可能拋棄他們。
是以覃奇功的話意思再明顯不過，即表明，依趙營目前的實情，貿(mào)然歸附絕無好下場。
穆公淳、郭如克、覃奇功三人先後表態(tài)，都對招安之事持反對意見。這之中既有爲(wèi)趙營大局考慮的因素，趙當(dāng)世卻知也同樣摻雜著一些私情。
穆公淳是個實打?qū)嵉脑旆磁咦印１閿?shù)各家營頭中的文人儒生，絕大部分都是被迫隨軍。他卻是寥寥少數(shù)主動投身於“革命事業(yè)”中的異類。如此熾熱的造反熱情，比之浴血奮戰(zhàn)的大老粗們不遑多讓，他會反對招安，情理之中。
郭如克與穆公淳類似，也是堅定的反抗派，認定了一條路便會走到黑的那種。他說過，最大的願望就是去北京城，把那皇帝小子從龍椅上拉下來看看和自己和衆(zhòng)兄弟長得有什麼不一樣，如今夙願未了就讓他中路放棄，當(dāng)然不平。
比起他們，覃奇功則受更多的仇恨驅(qū)使。即便趙營曾經(jīng)殘破施州衛(wèi)，他不恨趙營，卻唯獨憎恨暗中偷襲踏破了忠路基業(yè)並將兄長覃奇勳等人置於死地的石砫官兵，憎其餘胥惡其胥餘，連帶著自也與大明不共戴天。他的想法，其實也能代表所有施州將士的心聲。
他三人說完，趙當(dāng)世凝思不言，過了小一會兒，侯大貴道：“主公，屬下倒覺得這未始不是一個良機。”
“良機？此話怎講？”
侯大貴振聲道：“我營自漢中開拔，輾轉(zhuǎn)經(jīng)年、流徙千里，沿路歷經(jīng)多少艱難困苦各位都是當(dāng)事人，無需我多言。此越川而入楚之途，雖說最終成功，但以人爲(wèi)喻，正如堪堪熬過大病難關(guān)，尚未痊癒，仍需調(diào)養(yǎng)。而此間的形勢主公也明言兇多吉少，如若人不及緩、馬不及歇，再度奔命，只恐我營將士再強健也終將被拖垮。是以我老侯認爲(wèi)，這八大王來招，未必是個壞事。”
他話音剛落，徐琿立刻說道：“此言不差，我與侯總兵任軍事日久，更知內(nèi)中關(guān)竅。我軍能出川，自是幸運。可一如強弩之末難穿魯縞，再想蓄力與楚豫等地的衆(zhòng)多官軍周旋，是心有餘而力不足。”邊說，邊伸出右手三個指頭，“我軍現(xiàn)有三疾：兵疲、糧少、甲缺。此三疾不除，我軍寸步難移。”
侯、徐二人乃營中武將前兩名的人物，所說的話自然分量十足。而且衆(zhòng)所周知，他二人脾氣並不相投，時常會起些齟齬，現(xiàn)在卻都持了同樣的意見，很是難得。
趙當(dāng)世口中喃喃：“三疾......”忽又想起六人中尚有一位重量級人物還沒發(fā)言，便問，“昌先生，你見解若何？”
昌則玉持身自重，本來也是拖到最後再發(fā)言以便更顯分量，此時剛好得了機會，一捋美髯，淡然道：“一張一弛、文武之道。用兵，最怕窮兵黷武，但凡有機會休養(yǎng)生息，何樂而不爲(wèi)。以諸葛之智，數(shù)出祁山依然免不了拖垮國體；以項籍之威，屢事征伐終致覆滅身死。我營中將士縱有滿腔熱血，若不審時度勢，只怕到頭來依舊壯志難酬。”聽這話，看來他也站在了侯、徐一邊。
穆公淳不滿，拂袖道：“我營繼承老闖王遺志，誓與不道朝廷周旋到底。如今行百里卻半九十，只怕寒旁人心、惹天下笑！”
昌則玉回道：“心之所向即身之所往。若朝廷有道，我等輔之有何不可？若朝廷無道，我等反之又有何忌憚？以迂爲(wèi)直、以退爲(wèi)進乃睿智之舉，不知權(quán)變徒自傷耳。”
穆公淳堅持道：“去歲我營與闖營在川中分道，說好了東西呼應(yīng)共開局面，可如今背信棄義，先成了軟腳蝦，倘若傳到闖王那裡，有何顏面立世？”
昌則玉笑道：“穆軍師此言未免太過迂腐。水是死的尚能順勢而下，人是活的難道連這點變通也沒有？八大王聲名赫赫不在闖王之下，卻也曾經(jīng)降叛多次，至今卻沒聽這點波瀾於他有何大礙、又有誰質(zhì)疑他在義軍中的地位。換言之，倘若我營執(zhí)意一營之力對抗數(shù)省的官兵，最終身死族滅化作了一揚塵土，難道穆軍師認爲(wèi)到了那時候，闖王等人還會念著你、記著你嗎？”
穆公淳臉一紅，還要爭執(zhí)，哪知上方頭趙當(dāng)世說道：“幾位所言都頗有見地，不必相爭。”此言一出，衆(zhòng)人皆知其人心中定已有論斷，全都斂聲望了過來。
“先問諸位一題，諸位認爲(wèi)，當(dāng)今大明朝，何患之有？”
侯大貴一怔，轉(zhuǎn)而咧嘴嘿笑：“患？當(dāng)然患的就是咱們了。如果沒有咱們經(jīng)年累月的折騰，他老朱家豈會像現(xiàn)在這般焦頭爛額。”
趙當(dāng)世嘴角微揚，搖了搖頭道：“除了咱們，還有呢？”
“還有？”侯大貴撓撓頭，左右尋思，“還有誰有咱們這般大能耐？”
徐琿沉聲道：“主公要說的，莫不是關(guān)外的韃子？”
“韃子？”侯大貴聽罷，與郭如克等人對視幾眼。他們長於軍事，卻短於方略。這一方面由於通訊工具的落後，一方面也因平素軍務(wù)實在繁忙無暇外顧。他們只知道關(guān)外有一羣建州韃，與塞上河套的蒙古韃子相仿，兇悍異常且時時侵?jǐn)_明土，此外卻無再深入的瞭解。左右不過是些韃子罷了，本朝開國初就有的隱患，見怪不怪了，主公這當(dāng)口提他們作甚？
趙當(dāng)世嘆口氣道：“可惜今日老韓有事來不了，不然由他說會更好。”韓袞是遼東人，同時曾爲(wèi)官軍夜不收，熟知邊事，但這幾日都在外圍警戒巡防，無法與會。
穆公淳想了想道：“這關(guān)外的建州韃子，可與往昔的韃子大不相同。”
徐琿道：“這我略知一二。我在宣府張總兵手下當(dāng)差時，也曾與他們打過交道。這建州韃子比起其他韃子，格外兇殘。先後征服了許多蒙古部落，聽說前兩年在關(guān)外改國號爲(wèi)‘大清’，幾乎與大明分庭抗禮、以關(guān)外之主自居了。”
穆公淳頷首道：“明廷前前後後和建州韃子交戰(zhàn)不計其數(shù)，難得討著便宜。論戰(zhàn)力，其衆(zhòng)猶在明廷官軍之上......然而他們再強，距我營尚有千里之遙，主公此言意所何指？”
趙當(dāng)世回答道：“諸位爲(wèi)營中事殫精竭慮，自是無心多管職外事，恐怕有所不知，當(dāng)今建州韃子的主子黃臺吉是個人傑，較之其父老奴更爲(wèi)狡詐。自繼承大位以來，東征西討，幾乎將關(guān)外及塞上蒙古等部全部置於囊中。他有次爲(wèi)基，便有恃無恐，近兩年屢屢進犯我邊，因著此故，纔有當(dāng)初盧閻王離任之事。”雖說趙當(dāng)世等人已經(jīng)反明久矣，可一旦論及建奴、套奴之類的外族，言語之間還是下意識的會以大明爲(wèi)故國，站在大明的角度敘述。侯大貴等人聽之，也不覺得有什麼異樣。
“兩年前建州韃子由邊牆入口，大大肆虐了一番京畿之地。本年我得消息，建州韃子在關(guān)外動作，意欲再次入侵，明廷殷鑑在前，自不會坐以待斃。”趙當(dāng)世侃侃而言，鄖陽山區(qū)固然與北境關(guān)山阻隔，但他合前世所知加上連月來用心蒐集可靠的消息，大致能判斷出當(dāng)前天下總體的局勢。侯大貴等人對他素來服膺，均只以爲(wèi)他僅僅由特勤司提供的消息便能對趨勢作出判斷，當(dāng)然也都不會想到別處。
“盧象昇、祖寬等輩先後脫離陝、豫轉(zhuǎn)而北上，就是最好的證明。朝廷要對付韃子，只憑現(xiàn)有的邊軍必然捉襟見肘。”趙當(dāng)世顧視衆(zhòng)人，說話擲地有聲，“京畿重地，不是川陝可比，所以以我之見，朝廷早晚，必要大舉調(diào)集兵力北援。”
如果說先前的一番話還算在衆(zhòng)人的意料中，那麼這“大舉調(diào)集兵力北援”幾個字，則真正擊中了所有人的心絃。
昌則玉心中一動，他素知趙當(dāng)世韜略不凡，卻不曾想其格局之大竟然已經(jīng)遠遠超過了自己。庸才謀一戰(zhàn)、中才謀一域、佳才謀一國，昌則玉眼光很高，在他看來，單論戰(zhàn)略格局，在座所有人中有中才之資的都寥寥無幾，大多隻是庸才罷了，只有自己名副其實堪稱佳才。可孰料，趙當(dāng)世這幾句話令他久違了的渾身一凜。身居鄖陽，眼光卻早已放在了千萬裡外的白山黑水，這份見識與遠慮，恐怕不是短短“佳才”二字可以比擬，簡直可謂“天下才”了。
“主公的意思，再過不久，朝廷還要繼續(xù)從鄖陽、河南、湖廣等地抽兵北上？”侯大貴雙眼瞪如圓鈴，表現(xiàn)得最是驚詫。
趙當(dāng)世點頭道：“我非妄自揣測，各位想，在外有韃子虎視，在內(nèi)則我義軍接連受戧，陷入低谷。取長補短自古皆然，若你當(dāng)崇禎，會怎麼辦？是以短則五六月、長則八九月，朝廷必有大舉。”
侯大貴聞言不住點頭：“有理，有理。”
昌則玉則有些猶豫，道：“主公，道理不錯，可關(guān)鍵在於，那些建州韃子，當(dāng)真有這般厲害，能牽動朝廷如此大動干戈？”他是流寇中的老人，雖然聰明，但礙於時代與條件，對於關(guān)外的勢力與人物，自不如趙當(dāng)世來的明白。
爲(wèi)了打消衆(zhòng)人的疑慮，趙當(dāng)世想了想，找了個藉口道：“此前特勤司擒獲了不少北來的腳商。我從他們的口中得到好些有利的消息，分析之後纔有了這個推斷。”
有明一代，與邊外部落之間的交戰(zhàn)媾和從未停止，在二者之間，應(yīng)運而生了一批投機者，其中代表即爲(wèi)山西商人。他們經(jīng)營邊防軍需物資，並通過運輸軍糧以獲得鹽引和銀兩逐步積累資本。因此與邊牆兩邊的勢力都有深入的接觸與交流，掌握著頗多信息，對瞬息萬變的態(tài)勢的拿捏猶在軍隊之上。趙當(dāng)世拿他們當(dāng)幌子，旁人瞧不出虛實。
侯大貴對趙當(dāng)世的解釋深信不疑，他道：“倘若朝廷調(diào)兵北上，那麼我等周圍就空虛了不少。到了那個時候，還不是海闊憑魚躍、天高任鳥飛！”
趙當(dāng)世笑笑道：“老侯說的不錯。然而，要讓朝廷放心調(diào)兵北去有前提。一個是韃子犯邊，這個咱們做不了主，只能靜觀其變；但另一個就與咱們息息相關(guān)了。”言及此處，轉(zhuǎn)對侯大貴，“老侯，咱們要怎麼做纔好讓朝廷乖乖將兵調(diào)走？”
侯大貴一笑，法令紋橫生遍佈：“咱們什麼都不需要做，只要乖乖待著，朝廷的那些大人們，怕就要彈冠相慶嘍。”
“正是！”趙當(dāng)世雄緩有力的聲音再起，“今番接受招安，於內(nèi)可休養(yǎng)生息，於外可懈朝廷心，實乃兩全其美之舉。其他窒礙，皆細枝末節(jié)，不足爲(wèi)道。”
軍議進行到這裡，結(jié)果基本塵埃落定。與會六人即便各懷心事，心情參差，但值此節(jié)骨眼，還是異口同聲道：“我等誓隨主公！”
一樁心事了畢，趙當(dāng)世穩(wěn)坐椅中，心中重擔(dān)陡然卸下，不勝快慰。然而，忽有一事襲上心頭，令他不禁喜色頓消。