左夢(mèng)庚及左家家眷佔(zhàn)了合脊寺西側(cè)的整座別院。金聲桓與高進(jìn)庫(kù)剛進(jìn)院落，一名儒生打扮的中年漢子擦肩而過(guò)。
金聲桓扭頭看了看，說(shuō)道：“這人面熟。”
高進(jìn)庫(kù)沒(méi)吱聲，二人見(jiàn)到左夢(mèng)庚，發(fā)現(xiàn)他雙眼紅腫如桃，好似哭過(guò)。
“公子。”
“坐。”左夢(mèng)庚聲音微弱，悽悽慘慘的樣子。
高進(jìn)庫(kù)先道：“公子，方纔在院中撞見(jiàn)一人，看著是商丘侯家的大公子？”
“是的。”
金聲桓經(jīng)此提醒，恍然想起那面熟之人的來(lái)歷。左良玉曾蒙前戶部尚書(shū)侯恂的提攜之恩，對(duì)侯恂甚爲(wèi)尊敬。侯恂雖因黨爭(zhēng)囚禁天牢，但家族始終受到左良玉的禮遇。侯家在商丘縣，左家則在許州，兩邊相隔不遠(yuǎn)，逢年過(guò)節(jié)，左良玉都會(huì)派人走動(dòng)。侯方夏一直沒(méi)中進(jìn)士，幾年前出任地方當(dāng)小官，但後來(lái)因被父親拖累，故賦閒在家主持家事，金聲桓與高進(jìn)庫(kù)都去過(guò)商丘侯家不止一次，和他照過(guò)面。
“一個(gè)月前，闖賊攻破商丘，本以爲(wèi)侯家闔門死難，沒(méi)成想侯家大公子卻帶著幾個(gè)家丁殺出重圍，輾轉(zhuǎn)流離至今。也是最近才從河南來(lái)湖廣避難，聽(tīng)說(shuō)我軍駐紮在此，特來(lái)投奔。”左夢(mèng)庚說(shuō)著，抽了一下鼻子。
金聲桓聞言，猜到幾分，便問(wèn)道：“他來(lái)可是有河南方面的消息？”
左夢(mèng)庚這時(shí)候鼻頭一酸，垂淚道：“侯家大公子說(shuō)，我爹他已......已經(jīng)死了。”
“啊？”金聲桓與高進(jìn)庫(kù)聽(tīng)了，無(wú)不震驚，“是否屬實(shí)？”
左夢(mèng)庚垂淚道：“侯家大公子日前途徑信陽(yáng)州，就近聽(tīng)說(shuō)了闖賊與爹激戰(zhàn)的消息，想來(lái)不會(huì)有誤。”
“侯家固然與左帥、公子交厚，但畢竟行路匆忙，道聽(tīng)途說(shuō)聽(tīng)信了謠傳也未可知。”金聲桓驚訝過(guò)後，依然持保留態(tài)度，“目前正式軍報(bào)未至，一切都不好說(shuō)。”
左夢(mèng)庚一擡頭道：“這麼說(shuō)，我爹他......”
不料高進(jìn)庫(kù)立刻道：“公子，實(shí)不相瞞，不久前有散在北面的斥候來(lái)報(bào)，也提到左帥下落不明。我本狐疑，但現(xiàn)在有侯家大公子爲(wèi)佐證，左帥或許真已經(jīng)......”
“此話當(dāng)真？”左夢(mèng)庚神情一喪。軍中分工，高進(jìn)庫(kù)負(fù)責(zé)哨糧兼刺探外圍情報(bào)，從他口裡說(shuō)出的話，自是很有說(shuō)服力。
高進(jìn)庫(kù)明顯感到金聲桓嘴角一抽，又搶著說(shuō)道：“千真萬(wàn)確，軍事豈能兒戲！”說(shuō)著，斜眼遞個(gè)眼神給金聲桓。金聲桓躊躇兩下，終究還是沒(méi)有開(kāi)口。
左夢(mèng)庚臉色登時(shí)黯然，輕輕搖頭道：“要是爹死了，我去武陽(yáng)關(guān)還有什麼用？”長(zhǎng)嘆兩聲道，“侯家大公子還說(shuō)，闖賊在信陽(yáng)州大肆搜殺，有向湖廣進(jìn)犯的意思......他也是實(shí)在藏不住，才翻山而來(lái)。此事若確鑿，我軍更不能自去撞闖賊的刀口！”
高進(jìn)庫(kù)當(dāng)即勸道：“公子，不如南下。”
“南下？”左夢(mèng)庚一呆，“去武昌府？”
高進(jìn)庫(kù)唾沫星子亂飛：“無(wú)論北事怎樣，只要咱們拿下了武昌府，進(jìn)可攻退可守，死水頓活。就重新打回河南爲(wèi)左帥雪恥也指日可待！”他看得出左夢(mèng)庚方寸已亂，是以趁熱打鐵想今日就把自己心中計(jì)劃定了。
未曾想金聲桓卻道：“公子，我看去武昌府的事可以緩緩。”
“嗯？金叔有何想法？”
金聲桓回道：“左帥生死，事關(guān)重大。只憑隻言片語(yǔ)，難下定論。”
高進(jìn)庫(kù)惱火道：“我都探來(lái)軍情了，還算隻言片語(yǔ)嗎？”
金聲桓乜視他道：“那你拿正式塘報(bào)來(lái)看看。”
“我......”高進(jìn)庫(kù)一時(shí)語(yǔ)塞。他本就是附和著侯方夏所說(shuō)的話臨時(shí)火上澆油，哪裡真有什麼塘報(bào)。
“所以這事急不得。亂軍之中爲(wèi)了掩敵耳目，放出假消息再正常不過(guò)，幾年來(lái)，左帥也不是頭一遭傳出死訊了。”
左夢(mèng)庚焦急的表情爲(wèi)之一緩，甚至還有些喜色：“金叔，你說(shuō)的在理！”
高進(jìn)庫(kù)急得不行，金聲桓繼續(xù)壓住他的話頭道：“再者，無(wú)論河南情況如何，義陽(yáng)三關(guān)對(duì)我軍而言都很重要。侯家大公子不是說(shuō)了，闖賊大有翻桐柏山犯楚的跡象，只要義陽(yáng)三關(guān)還在我軍手裡，闖賊就難過(guò)來(lái)，亦可爲(wèi)我軍後續(xù)在楚地的行動(dòng)提供掩護(hù)。”喉頭翻動(dòng)接著道，“朱仙鎮(zhèn)之?dāng)∫殉啥ň郑槐卦偃ゼm纏，但因此敗可能引起的不良影響我軍得防範(fàn)於未然。劉洪起等只是土寇，不能全信，若不盯緊些，只怕壞事。”
一席話說(shuō)的左夢(mèng)庚點(diǎn)頭不斷，嘆道：“金叔，還是你有主意！”他本就在北上和南下間糾結(jié)搖擺，比起南下，實(shí)則北上更符合他心意。只不過(guò)侯方夏帶來(lái)的消息打亂了他的陣腳，是以痛苦無(wú)比。這當(dāng)口兒金聲桓爲(wèi)他剖析利弊，解了心中困擾，他自坦然了許多。
“不論侯家大公子所說(shuō)靠譜與否，我軍還是北上爲(wèi)先。到了武陽(yáng)關(guān)，將義陽(yáng)三關(guān)穩(wěn)住，這樣既能接應(yīng)左帥，也能防止闖賊翻山。”
高進(jìn)庫(kù)氣急敗壞道：“可別忘了還有趙當(dāng)世在！”
“義父？他在怎麼了？對(duì)我軍是好事啊！”左夢(mèng)庚一板臉道。
“怎麼會(huì)是好事？趙當(dāng)世狼子野心，絕非善類，公子可要留心！”
“我爹性命未卜，你又來(lái)嚼我義父的口舌？到底居心何在！”左夢(mèng)庚煩心事已經(jīng)夠多了，唯一支撐他堅(jiān)持下去的一個(gè)重要原因便是駐軍隨州的趙當(dāng)世。即便他剛在隨州和趙當(dāng)世有了些不快，但他內(nèi)心深處其實(shí)暗暗認(rèn)爲(wèi)趙當(dāng)世一定會(huì)在困難時(shí)對(duì)自己伸出援手。畢竟有父子之情又是官軍，他可不信闖賊真來(lái)了湖廣，趙當(dāng)世能不與他同仇敵愾。高進(jìn)庫(kù)質(zhì)疑相當(dāng)於動(dòng)搖了他的精神支柱，當(dāng)然會(huì)激起他的反感與排斥。
高進(jìn)庫(kù)聽(tīng)著啞口無(wú)言，怕激起左夢(mèng)庚暴怒，不敢反駁，臉簾子一拉，閉嘴不語(yǔ)。金聲桓同樣提防趙當(dāng)世，適時(shí)出來(lái)打兩句圓場(chǎng)，好歹把左夢(mèng)庚的火氣壓了下去。
“今夜整軍，明日卯時(shí)出發(fā)，務(wù)必趕到武陽(yáng)關(guān)！”左夢(mèng)庚有了指導(dǎo)，不再迷茫，馬上重獲底氣，精神頭完全一變，“放出話去，就說(shuō)我軍要回河南打闖賊，報(bào)朱仙鎮(zhèn)之仇。拖延者立斬不赦。勒令百姓出糧資軍，若拒不交納，以通賊罪論處！”
出了別院，憋了一肚子氣的高進(jìn)庫(kù)忍不住發(fā)起火來(lái)道：“金兄，你什麼意思？本來(lái)一句話公子就南下了，你非來(lái)攪局！”
“不是攪局。”金聲桓正色道，“你也聽(tīng)到了，左帥可能已經(jīng)身死，你我就算爲(wèi)自己考慮，與左帥畢竟有昔日情義在。瞬間變臉?biāo)€(gè)乾乾淨(jìng)淨(jìng)，豈是大丈夫所爲(wèi)？”
“你這話說(shuō)來(lái)說(shuō)去，又繞回來(lái)了，敢情頭前我苦口婆心的，都說(shuō)到你屁溝子裡去了？”
“沒(méi)有。高兄，我說(shuō)的確有道理，但要我全跟著你走，也不成。”
“這也不成，那也不成，那你要怎樣才成！”
金聲桓沉吟著道：“就照適才公子面前說(shuō)的，先去北邊。要是左帥沒(méi)事，接應(yīng)左帥過(guò)來(lái)；要左帥真遭不測(cè)，依你所言，咱們帶著公子立刻南下。”
“好！”高進(jìn)庫(kù)一番心思泡湯，臉都?xì)馔崃耍荒_踢飛塊石頭，盡是怨氣，“說(shuō)了北邊有趙當(dāng)世，聽(tīng)不進(jìn)去。我倒要看看，真和姓趙的磕上了，你怎麼收?qǐng)觯 闭f(shuō)罷，頭也不回飛腳走得沒(méi)影兒了。
金聲桓佇立原地，長(zhǎng)長(zhǎng)嘆了口氣。
過(guò)了一日，應(yīng)山縣東北龍興溝練兵營(yíng)大營(yíng)中軍大帳，統(tǒng)制王來(lái)興、屯田主簿路中衡、教練羅威以及廣文祿、鄭時(shí)新、王光英三哨官各坐小馬紮圍成一圈。
屯田前營(yíng)自從軍制改革後基本不再參與屯田、營(yíng)造等雜務(wù)，正式改名“練兵營(yíng)”，歸王來(lái)興直管，成了實(shí)質(zhì)上屯田軍編制下的野戰(zhàn)軍。但屯田使這一職位還保留著，繼續(xù)由張妙手擔(dān)任。
全營(yíng)的性質(zhì)都變了，張妙手頂著“屯田”兩字擁有的權(quán)力可想而知，只不過(guò)負(fù)責(zé)些雞零狗碎的小事罷了，算是徹底告別臺(tái)前。本來(lái)的屯田主簿路中衡改職爲(wèi)了“參事督軍”，與營(yíng)教練羅威雖都不屬於屯田軍編制，雖然兵權(quán)都在三個(gè)哨官手裡，但他倆在練兵營(yíng)實(shí)屬王來(lái)興的左右臂膀。
練兵營(yíng)在昨日剛到龍興溝，屁股還沒(méi)坐熱，夜裡就收到了趙當(dāng)世的緊急軍令。
“據(jù)線報(bào)，九里關(guān)的韓華美、馬尚志有異動(dòng)。”王來(lái)興沉聲道，“是劉洪起報(bào)給主公的。”
劉洪起等土寇受趙營(yíng)的蠱惑歸到了闖軍旗下，但目前闖軍兵鋒未達(dá)桐柏山，所以在闖軍的牽線搭橋下反過(guò)來(lái)先與趙當(dāng)世私下交流。
路中衡一身戎裝，意氣風(fēng)發(fā)，左右看看不見(jiàn)人說(shuō)話，便道：“桐柏山土寇各擁部曲、各結(jié)寨子，並非受劉洪起一人節(jié)制。左良玉退到信陽(yáng)州，闖軍窮追，必然會(huì)想到翻過(guò)桐柏山逃來(lái)湖廣，勢(shì)必發(fā)現(xiàn)了劉洪起等人的反水。但劉洪起、毛顯文、趙發(fā)吾鐵板一塊從了闖軍，他撬不動(dòng)，就轉(zhuǎn)過(guò)去重新招誘韓華美、馬尚志。應(yīng)該是這麼回事兒。”
“土寇少有信義，左良玉生死存亡之際，必然封官許諾毫無(wú)吝嗇，韓華美、馬尚志目光短淺，動(dòng)心了也不意外。我軍來(lái)此，本就是防著這一手。”王來(lái)興說(shuō)道，“韓、馬控制九里關(guān)，那裡雖然距離信陽(yáng)州相對(duì)遠(yuǎn)一些，但好在進(jìn)楚只需經(jīng)過(guò)一關(guān)。若使左良玉兵馬過(guò)來(lái)，事情就棘手了。”
羅威問(wèn)道：“左夢(mèng)庚那小子動(dòng)了嗎？”
“動(dòng)了。”王來(lái)興嚴(yán)肅道，“不過(guò)主公信上寫(xiě)了，已經(jīng)安排人去拖延他，估計(jì)能拖至少兩日，加上左夢(mèng)庚趕路需兩到三日，最多五日，咱們必須抓緊將九里關(guān)奪回來(lái)！”
“左良玉什麼時(shí)候過(guò)關(guān)？”
“信陽(yáng)州內(nèi)還是一堆爛攤子，左良玉收拾好恐怕也要五日，五日後不論如何，闖軍必然打過(guò)去，左良玉也必然要經(jīng)九里關(guān)逃竄。左右都是五日，咱們的時(shí)間不多了！”
羅威考慮片刻道：“若主公那裡真能拖住左夢(mèng)庚軍隊(duì)兩日，時(shí)間還來(lái)得及。”
“咱們不用爲(wèi)主公多慮，多想想咱自己。”王來(lái)興不悅道，“今日就得行動(dòng)，此去九里關(guān)山道崎嶇難行，且大雨連綿，兵馬宜精不宜多，我看千人足矣。諸位有誰(shuí)願(yuàn)意出戰(zhàn)？”
路中衡應(yīng)聲道：“我看還是廣哨官去得好。廣哨官久在川中，熟悉山地作戰(zhàn)，此前又多次執(zhí)行突襲任務(wù)，他去十拿九穩(wěn)。”
“好，就祿子吧。”王來(lái)興亦有意任命廣文祿，爽快答應(yīng)道。
練兵營(yíng)三哨官，從野戰(zhàn)軍調(diào)來(lái)的廣文祿是當(dāng)之無(wú)愧的最爲(wèi)善戰(zhàn)者。鄭時(shí)新與王光英雖也有才能，但積累尚且不足，難堪重任。此次行動(dòng)十分關(guān)鍵，王來(lái)興不敢託大，還是選擇了最爲(wèi)信任的廣文祿。
“屬下義不容辭！”廣文祿起身拱手，然而停了一停，又道，“統(tǒng)制說(shuō)了帶千人，屬下從前哨抽五百人，還想從後哨抽五百人，並向王哨官借一個(gè)人。”