舂陵舊城一日即告失陷，突出重圍的韓袞、孟敖曹及崔樹強帶領(lǐng)飛捷營殘部北遁，直退到棗陽縣城東面四十里的廟子坡方歇。孟敖曹領(lǐng)十餘人向西迂迴一陣，回報證實了棗陽縣城已爲賊所侵的猜測。令韓袞沒想到的是，他還一併帶回了從棗陽縣逃離的近百騎。
“屬下趙承霖，見過統(tǒng)制！”焦頭爛額的趙承霖翻身下馬，自孟敖曹身邊走過，躬身朝韓袞行禮。
韓袞剛答應(yīng)一聲，崔樹強急切奔上前，揪住趙承霖領(lǐng)甲道：“楊參軍何在？”
趙承霖指了指身後由兵士護著、有氣無力趴在一匹無鞍馬上的軍官道：“楊參軍出城時胸口中了一箭，幸虧有厚甲阻隔，沒傷及心脈，但皮肉翻出，雖無性命之虞，傷得卻也不輕，包紮後昏迷至今。”
崔樹強聽罷，也不搭話，徑直去探望楊招鳳，趙承霖等他過去，臉色旋即一黯，單膝跪地，偏著腦袋對韓袞道：“廉哨官戰(zhàn)死疆場、楊參軍身受重傷，屬下輔佐不力，難辭其咎，請統(tǒng)制責罰！”
韓袞嘆口氣，將他輕輕扶起，安慰道：“救出楊參軍，保下百人闖出城，已是大功。廉哨官不在，你暫替他位置。”
趙承霖咬脣澀聲應(yīng)諾。韓袞問起棗陽縣城失守的前因後果，趙承霖回道：“賊寇裡應(yīng)外合，趁夜打開了城門，我軍沒有防備，因而失利。”
“是曹營賊子？”
“正是。”趙承霖憂形於色，“曹營賊兵夜襲，內(nèi)應(yīng)一開城門，即以精騎衝入，爲首將乃曹營騎將楊金山，後續(xù)進城的還有賀錦、藺養(yǎng)成、李萬慶、劉希堯等部，總數(shù)逾三千。”出城後，趙承霖並未一味狂逃，而是暗中兜回了縣城附近打探消息，所獲頗豐。
“原來如此。”韓袞稍稍思索，想透了之前舂陵城外李汝桂、王可懷馬軍的詭異舉止。現(xiàn)在看來，李、王均是羅汝才佈下吸引趙營注意的疑兵，楊金山、賀錦等則暗度陳倉，與內(nèi)應(yīng)合作，攻棗陽官兵不備一舉克城。而後再掉轉(zhuǎn)槍頭，兩面合擊拿下舂陵舊城。一日不到攻陷二城，計策環(huán)環(huán)相扣，“曹操”羅汝纔不愧狡黠之名。
韓袞簡單敘述了舂陵城的情況，趙承霖愁眉雙鎖，道：“曹賊拿了兩城，必會以此爲據(jù)點，繼續(xù)向北推進，其部人馬衆(zhòng)多，如今無法困之於山中，對我軍大大不利。”
“數(shù)萬人自從清潭城出山，少說也要兩三日，羅汝才用兵謹慎，這期間當不會輕動干戈。我軍倒也不必急於北返。”韓袞沉吟道。還在舂陵城時，他就遠遠眺望自南部羣山緩緩逶迤而出的曹營兵馬，羅汝才既然奪得城池，無論從戰(zhàn)略部署還是軍需補充方面考慮，都應(yīng)該求穩(wěn)爲上，不會著急踏出下一步，“廟子坡、龍登衝一帶林木盛密，我軍可偃旗息鼓，暫藏身於此，靜觀其變。”
二人正談，孟敖曹走來道：“舂陵、棗陽兩處會合的人馬統(tǒng)共五百一十三騎，能戰(zhàn)者四百九十八，另十五人各有輕傷。”說完，蹙眉恨聲道，“統(tǒng)制，沒守住舂陵城，主責在我。軍中無戲言，我說過‘人在門在’，現(xiàn)在城門失了，已無顏面對統(tǒng)制，甘受軍法！”說著，“撲通”跪地。
一向冷靜的韓袞此刻突勃然罵道：“操兒八蛋，都什麼時候了，你還來搗亂？”
“我......”孟敖曹一時語塞。
“老廉屍骨未寒，你他孃的不想著報仇雪恨，滿腦子倒都是尋死覓活。婆婆媽媽的慫樣做給誰看？”韓袞怒氣衝衝呵斥道，“想受軍法，一了百了？可沒這麼便宜的事兒。想挨飛捷營的鬼頭刀，等敗了曹賊再談！”
孟敖曹訕訕起身，點頭道：“是，是......”
韓袞長長吐口氣壓下不滿，側(cè)過身去，轉(zhuǎn)問趙承霖道：“雙溝口有動靜嗎？”
趙承霖搖頭道：“屬下不知，始終未曾見過石屏營的援軍。”
韓袞沉著臉，沒有說話，擡眼見孟敖曹站在原地神色委頓，忽然道：“老孟，聽說你昨日曾許諾，先斬敵十首者，便可將你妹子娶了？”
孟敖曹沒想到他來這麼一出，咽口唾沫，道：“是......統(tǒng)制你......”
韓袞似笑非笑道：“阿流妹子是好姑娘，以後這種話可別隨意胡說，否則苦了她一輩子，追悔莫及。”說完，一抖灰袍，邁步離去。
飛捷營雖遭棗陽、舂陵兩敗，損失過半，但因統(tǒng)制、參軍、中軍及哨官皆存，軍心很快就穩(wěn)定了下來。韓袞臨時提拔了趙承霖暫任哨官，讓他帶著部分兵馬在駐地外圍遊弋，一邊戒備，一邊偵測。孟敖曹則負責整頓駐地兵馬，重新調(diào)配編制，維持駐地防禦。韓袞同時派人往鹿頭店報信，通告南面戰(zhàn)況之外向趙當世轉(zhuǎn)述自己接下來的想法，然後來到楊招鳳休歇的屋舍看望了一番，知其並無大礙後，方纔心安。
長期以來，韓袞都被看作趙營的頭號猛將，可勇猛之餘，大部分人並不認爲他的統(tǒng)兵能力能比肩徐琿、郭如克等宿將，這很大程度與他早年的經(jīng)歷有關(guān)。無論在遼東還是高迎祥麾下，軍中對他的要求基本以戰(zhàn)陣突擊拼殺爲主。屢屢處在軍事行動最後一環(huán)，充當執(zhí)行者角色的他自然難以接觸到前期的一系列決策籌謀。
然而，自從來到趙營，情況有了很大的改變，趙營人才凋零，草臺班子搭起來，有頭面上臺唱戲的角兒卻不多，本著人盡其才、物盡其用的準則，趙當世對手底下每個人都給予了前所未有過的發(fā)揮空間及自由。在闖營，韓袞不過是用以搏殺的鷹犬，但在趙營，他伊始就被推上了決策者的行列。
由於個性務(wù)實低調(diào)，儘管身處趙營高位，韓袞在各種軍議上都很少侃侃而言，但這反而讓他能有更多的機會傾聽別人的看法，汲取他們的觀點。人的成長需要環(huán)境，耳濡目染久了加之確有天賦，他的戰(zhàn)略眼光自然而然間提高了不止一個檔次。趙當世看在眼裡，一直都給他獨立帶兵的機會，此次南北兩線開戰(zhàn)，安排郭如克向北、他向南正是極大信任的表現(xiàn)。
飛捷營單出南面時，昌則玉曾對韓袞的能力表示懷疑，覺得他雖驍勇但缺乏統(tǒng)御之才。趙當世並沒有因此動搖，反而對昌則玉說道：“韓袞少領(lǐng)兵，卻非無領(lǐng)兵才。其人勝不驕敗不餒，最稱難得。”
“羅汝才智計百出，韓袞畢竟歷練不足，怕難以匹敵。”
趙當世沉默道：“郭如克向北，徐琿坐鎮(zhèn)，除他二人，遍觀營中諸將，再無人能出韓袞右者。誠如先生所慮，調(diào)兵遣將，韓袞未必是羅汝纔對手，然我深知其性最是堅韌，縱敗，亦不會敗如山倒。拖延曹營北上的主將人選，非他莫屬。”
論識人，趙當世遠在昌則玉上。正如他所堅信的那樣，即使如今遭遇到了最爲慘痛的失敗，但韓袞的眼中依然半點波瀾沒有，他話不多，可週身散發(fā)出的自信，卻是新敗的飛捷營軍將們最需要的信念支持。
當前曹營拔了舂陵舊城這顆釘子，又得棗陽縣城爲據(jù)點，本委身羣山中的數(shù)萬部衆(zhòng)即可安安穩(wěn)穩(wěn)北進‘平原，再想以飛捷營獨力將其限制在南面已不現(xiàn)實。
韓袞思及此處，“龍在田”三個字在腦海中一閃而過。駐紮於雙溝口的石屏營距棗陽縣城及舂陵城都不遠，面對南來曹營，卻毫無作爲。與孟敖曹等人的嗤之以鼻不同，韓袞想的更多，從未有責備龍在田袖手旁觀的想法。石屏營能戰(zhàn)之名在外，龍在田亦不是貪生怕死的鼠輩，否則怎會毫無遲疑奉命進駐楚北這險惡之地。通過趙當世透露過的信息以及自己的揣測，龍在田之所以按兵不動，原因很可能在於駐紮更西面谷城縣的張獻忠部。到現(xiàn)在爲止，西營尚風平浪靜，但一想到張獻忠與馬守應(yīng)、羅汝才的交情以及招安後的各種乖張表現(xiàn)，沒有人心大到將其置之不顧。
失了棗陽縣城，還能辯解幾句，可若失了襄陽城，龍在田萬死難贖，韓袞相信龍在田心裡有一桿秤。西營兵馬雄壯，當下龍在田、陳洪範兩部堪堪能與之形成對峙局勢，值此微妙時節(jié)，縱南面再亂，龍在田又如何敢貿(mào)然行事。
龍在田指望不上，附近又沒有其他援軍，韓袞思來想去，還是得求助於趙當世。趙當世先北後南的策略說得明明白白，原計劃飛捷營要在南面拖住曹營至少三日，現(xiàn)四日都已經(jīng)過去，韓袞其實超額完成了任務(wù)，但預(yù)想中趙當世領(lǐng)北面勝軍南下的情形卻遲遲沒有發(fā)生。
“北面究竟怎生進展？”韓袞深思而行。飛捷營只剩下五百騎，襲擾曹營可以，但若曹營大舉北上，必然阻攔不住，“爲今之計，只能走一步看一步，等主公回信再做計議。”
時已近暮，韓袞在廟子坡破敗的屋舍間穿行。這片區(qū)域本來分佈著四五個村莊，但近期賊亂，村民紛紛逃散，人去屋空，荒廢下來，飛捷營兵士簡單拾掇後，正好借住。
晚霞照紅了村口泥草紛雜的土路，韓袞聽到道路遠端傳來急促的馬蹄聲，收回思緒。再過一會兒，十餘騎奔馳到了面前，當中一將跳下馬背，拱手行禮道：“屬下趙承霖，見過統(tǒng)制！”
韓袞疑惑道：“遇賊了？”趙承霖等人被派去西南棗陽縣城與舂陵舊城之間的區(qū)域偵查，這一路數(shù)十里來回少說要到夜半，哪想天還沒暗，他們便回來了，唯一的可能性就是碰上了重大的突發(fā)事件，必須立刻回報。
“未曾遇賊。”趙承霖說話間顯得極爲興奮，一掃先前的頹靡，只見他往後一招手，大聲道，“帶上來！”
韓袞朝後看去，三五個兵士正連扭帶拽，將一箇中年人從馬背上拖下來。
“老實點！”趙承霖跨步，起手攥住那中年人鬆散開來的髮髻厲聲道，“撐大了招子拜見我營統(tǒng)制！”言畢，給那中年人腰間一踹，那中年人登時哭天搶地喊了出來。
“這是？”韓袞瞧那中年人面白無須，衣著寬大道袍，似是個讀書人，不明就裡。
趙承霖咬牙含笑，用力將那中年人的頭扳起，道：“統(tǒng)制，這廝便是棗陽典吏褚犀地！”