自陝西大規(guī)模民變以來(lái)，大明朝中對(duì)弭平流寇的態(tài)度始終分“剿”、“撫”兩派。崇禎帝性格剛烈，即位後一直奉行“剿殺爲(wèi)主”的策略，故此堅(jiān)持強(qiáng)硬剿賊的地方官員諸如洪承疇、盧象升、陳奇瑜、孫傳庭等文武均先後受到提拔重用。在朝中，亦有以楊嗣昌爲(wèi)代表的鷹派朝臣得受寵信。
去年四月，因張獻(xiàn)忠、馬守應(yīng)及羅汝纔等流寇東犯乃至南直隸，朝議皆以爲(wèi)要剿平流寇，必須先困其勢(shì)，一如提壺打水，若壺破水溢，則覆水難收。楊嗣昌殫精竭慮，提出了“四正六隅十面張網(wǎng)”之策作爲(wèi)“大舉平賊”的指導(dǎo)性方針。大體計(jì)劃以陝西、河南、湖廣、江北爲(wèi)四正，四巡撫分剿而專防；以延綏、山西、山東、江南、江西、四川爲(wèi)六隅，六巡撫分防而協(xié)剿，是謂十面之網(wǎng)。此外更有總督、總理隨賊所向，專事征討。
早在萬(wàn)曆四十六年九月，由於遼東軍費(fèi)用度激增，朝廷便決議在每畝田地原有徵收定額的基礎(chǔ)上，加派三釐五毫。次年十月，又加派三釐五毫。至第三年三月，再加派二釐。三年累加每畝加派九釐稅銀。到了崇禎三年，時(shí)任兵部尚書(shū)樑廷棟請(qǐng)“乃於九釐外，畝復(fù)徵三釐”，如此一來(lái)，截止本年，只遼餉一項(xiàng)，便增加至九百萬(wàn)兩。
而今明廷因此“十面張網(wǎng)”之策需增兵十二萬(wàn)，兵費(fèi)騰昇。故而在崇禎十年改因糧爲(wèi)均輸，照舊糧額每畝加徵六合，每石折銀八錢，並加徵銀一分四毫九絲，全國(guó)上下合爲(wèi)三百三十萬(wàn)兩，稱爲(wèi)“剿餉”。
遼、剿二餉統(tǒng)共徵收一千二百餘兩，於百姓而言自是嚴(yán)酷盤剝，反觀明廷，壓力亦不算小。迫於現(xiàn)實(shí)，考慮一味剿殺成本過(guò)大，崇禎在與閣臣、心腹討論磋商後，最終定下“剿撫並施”的策略。
實(shí)際上，楊嗣昌並不贊同這種做法，他認(rèn)定對(duì)於流寇，只有除惡務(wù)盡一條路。最初盧象升受詔北調(diào)，推薦候補(bǔ)人選時(shí)，楊嗣昌準(zhǔn)備推薦第一人選的是現(xiàn)任四川巡撫、以酷烈著稱的傅宗龍，但不想熊文燦走了宦官的路子內(nèi)定了席位，他才臨時(shí)改薦。
雖然表面上看楊、熊內(nèi)外同氣連枝，但二人的對(duì)付流寇的立場(chǎng)其實(shí)南轅北轍。熊文燦不善將兵籌謀，短於征戰(zhàn)，故此從東南調(diào)任至人生地不熟的湖廣、河南著實(shí)信心不強(qiáng)。崇禎十年九月，他在上任途中路過(guò)廬山，與善僧空隱和尚曾經(jīng)有過(guò)對(duì)話。當(dāng)時(shí)空隱直截了當(dāng)說(shuō)：“公誤也。”並以“公自度所將兵足以制賊死命乎”、“然則諸將有可屬大事、當(dāng)一面、不煩指揮而定者乎”連問(wèn)，熊文燦皆不能答。最後只能當(dāng)著空隱的面跪在佛像前祈求“撫”策奏效，甚至表示若最終成功，願(yuàn)意餘生削髮爲(wèi)僧。但空隱也搖頭說(shuō)出“吾固知公策必出於撫；撫之誠(chéng)善，顧流寇非劉香比，慎之”的話。
熊文燦本希望以在福建招撫鄭芝龍的經(jīng)驗(yàn)繼而招撫流寇，但這樣的想法即便是被招撫的流寇，也嗤之以鼻。張獻(xiàn)忠就笑著對(duì)部屬說(shuō)過(guò)“此欲芝龍我也”、“是欲劉香我也”之類的話。他能明白，對(duì)熊文燦的心思，楊嗣昌等人也不會(huì)瞧不明白。
所以，在朝廷方面主觀與客觀的雙重壓力下，熊文燦不可能做到對(duì)所有流寇一視同仁，盡數(shù)招撫，不得不接受“撫”中帶“剿”的現(xiàn)實(shí)。但是這種“剿撫並施”的策略卻沒(méi)有一種統(tǒng)一的尺度或者標(biāo)準(zhǔn)，這也直接導(dǎo)致了當(dāng)下各地主“剿”與主“撫”的管理，包括熊文燦在內(nèi)各地巡撫基本上都是按照自己的主張分別去“剿”、“撫”。
換言之，一家流寇能否被朝廷接受招安，不靠別的，很大程度上靠的是私情門路。這也是當(dāng)初趙當(dāng)世選擇接受張獻(xiàn)忠的邀請(qǐng)的關(guān)鍵所在。過(guò)了這村沒(méi)這店，那時(shí)候若不接受招安，很有可能就此錯(cuò)過(guò)機(jī)會(huì)。
相對(duì)的，流寇中有人被“撫”，就得有人被“剿”。隨著劉國(guó)能、張獻(xiàn)忠、趙當(dāng)世等大寇先後受撫，明廷取得了楚、豫間博弈的主動(dòng)權(quán)，加之近期陝西的李自成亦勢(shì)衰，明廷實(shí)無(wú)必要繼續(xù)糜耗財(cái)力精力去招撫那些他們認(rèn)爲(wèi)不太重要的流寇。更進(jìn)一步說(shuō)，在明廷的計(jì)劃中，如馬守應(yīng)、羅汝纔等輩，是要除掉的。
張獻(xiàn)忠能降，馬守應(yīng)等又何嘗不想降？但事實(shí)很殘酷。
二月，混十萬(wàn)馬進(jìn)忠等部敗於郾城。三月曹操羅汝纔等十餘家大敗於光山、固始間。四月老回回馬守應(yīng)等部再敗奔逃，馬進(jìn)忠本人頭中一箭。四月馬守應(yīng)、馬進(jìn)忠等分別向湖廣、河南方面官軍請(qǐng)降，均遭拒絕。本月，河南方面復(fù)行進(jìn)剿，馬進(jìn)忠等逃散，後會(huì)和唐縣。自崇禎十一年伊始，尤其在劉國(guó)能、張獻(xiàn)忠等投降後，馬守應(yīng)、羅汝才乃至小一級(jí)別的流寇票帥們都逐漸明白了一個(gè)道理：自己很有可能遭到了拋棄，遭到了朝廷的拋棄，也遭到了昔日袍澤戰(zhàn)友們的拋棄。
這也是爲(wèi)什麼他們一度對(duì)侯大貴面露兇光。他們不忿，他們憂懼。
既然一時(shí)半會(huì)兒降不了，那麼爲(wèi)今之計(jì)只能繼續(xù)抱團(tuán)取暖。羅汝才自己降不了，又爲(wèi)防止手底下人被他人勾誘，分化軍勢(shì)、動(dòng)搖軍心，故下達(dá)了除他以外嚴(yán)禁所有人私自與官軍接洽的軍令。賀錦、藺養(yǎng)成、李萬(wàn)慶、劉希堯又如何不曉得這規(guī)矩，面對(duì)咄咄逼人的常國(guó)安，他們啞口難言。
當(dāng)其時(shí)，常國(guó)安將刀沉沉放在桌案上，彷彿下了號(hào)令，左右兵士齊跨一步，似要將在座幾人繩之以法。
豈料侯大貴忽然將手一立，喝止道：“且慢！”
常國(guó)安凝眉問(wèn)道：“閣下有什麼想說(shuō)的？”
侯大貴回道：“山神廟遠(yuǎn)近數(shù)十里荒無(wú)人煙，形勢(shì)全在老常你掌控中。既如此，又何必著急要將我?guī)讉€(gè)請(qǐng)回營(yíng)去。坐下再談兩句不打緊吧。”
常國(guó)安笑道：“我不著急，羅大掌盤子急。”
侯大貴撇撇嘴，呼口氣道：“他是他，你是你，他急，你何必跟著著急。”
一聽(tīng)這話，常國(guó)安心中一震、瞳孔微放，但故做淡定道：“閣下的話，我聽(tīng)不太明白。”
侯大貴笑笑，道：“向年在川中，聽(tīng)聞老常你是赫赫有名的搖黃十三家之一，無(wú)論實(shí)力、聲望，都屬上乘，本大有可爲(wèi)。緣何就拋卻苦心經(jīng)營(yíng)的根基，執(zhí)意出川了？”
常國(guó)安臉一暗，正想說(shuō)“還不是拜你趙營(yíng)所賜”，但轉(zhuǎn)念想若這麼說(shuō)了，卻是自認(rèn)輸了趙營(yíng)一陣、矮了趙營(yíng)一頭，於是轉(zhuǎn)言道：“形勢(shì)有變，我也不過(guò)順勢(shì)而爲(wèi)。”
侯大貴“哦”一聲，點(diǎn)點(diǎn)頭道：“良禽擇木而棲、賢臣擇主而事。我姓侯的粗獷，倒也明白這個(gè)道理。袁韜愚蠢剛愎，爲(wèi)他效力，不是老常你的格局。”說(shuō)著，問(wèn)道，“你前面提到‘形勢(shì)有變’四字，我也覺(jué)如此。識(shí)時(shí)務(wù)者爲(wèi)俊傑，我營(yíng)當(dāng)年若未見(jiàn)機(jī)行事，想來(lái)亦難有今日氣象。”
常國(guó)安冷笑道：“論抓機(jī)會(huì)，無(wú)出貴營(yíng)右者。”
賀錦抽冷子道：“你也不差。在川中是大掌盤子，來(lái)了湖廣也是羅掌盤子面前紅人。”
侯大貴知道賀錦等人性子直，怕幾句下去雙方又得急眼，立刻講話支開(kāi)，道：“老常客氣。我這裡有個(gè)疑問(wèn)想聽(tīng)聽(tīng)你高見(jiàn)。”見(jiàn)常國(guó)安情緒尚屬穩(wěn)定，才接著道，“陳芝麻爛穀子的事咱們都不必再提，只看當(dāng)下楚、豫間形勢(shì)，於諸家義軍怎地？”
常國(guó)安聞言，看了看賀錦等人，這些人都側(cè)頭歪腦、悶悶不樂(lè)，略略思索乃道：“尚可。”
侯大貴道：“尚可？然而我適才與左金王他們交談，聽(tīng)說(shuō)形勢(shì)不容樂(lè)觀。”
賀錦忍不住道：“老常你也別睜眼說(shuō)瞎話了。從河南流到湖廣，短短幾個(gè)月，咱們打贏過(guò)哪怕一仗？別的不說(shuō)，只說(shuō)你手底下的崽兒，年前萬(wàn)把人有吧？現(xiàn)在還剩多少？有沒(méi)有三千人？倘這些都算尚可，那你的胸襟，俺佩服。”
李萬(wàn)慶、藺養(yǎng)成、劉希堯聽(tīng)罷皆笑，藺養(yǎng)成更端起酒碗道：“看不出老常還有這份氣度。就憑這兒，我敬你一碗，爲(wèi)咱們往日的爭(zhēng)執(zhí)道個(gè)不是。”
常國(guó)安臉上青一陣紅一陣，半晌沒(méi)說(shuō)出話來(lái)。侯大貴說(shuō)道：“我家主公雖說(shuō)身份暫變，可實(shí)則仍心念諸家義軍。近段時(shí)日各位兄弟日子不好過(guò)，他也看在眼裡、急在心裡。老常，咱幾個(gè)都是兄弟，明人不說(shuō)暗話。”
常國(guó)安默然不答。
侯大貴又道：“闖塌天、八大王、闖將先後皆降。遍數(shù)當(dāng)前我義軍，尚自堅(jiān)持的只有闖王、老回回、曹操三大家而已。兄弟不才，略有些靠得住的渠道，陝西的闖王面對(duì)洪總督、孫軍門等，內(nèi)外交困，頗顯狼狽，已有日薄西山的徵兆。”對(duì)於李自成的情況，常國(guó)安、賀錦等人都多多少少有了解，知道他並沒(méi)有誑言，各自點(diǎn)頭。
“而回顧我楚、豫，義軍連敗，大老連降，元?dú)庖巡粡?fù)往昔。且官軍增兵圍攻甚急，在北有左良玉、張任學(xué)等，在南有許成名、龍?jiān)谔锏龋憔脩?zhàn)名將，實(shí)非易與。形勢(shì)對(duì)我義軍而言，非但不是‘尚可’，而是“危急”了！”侯大貴唾沫橫飛，“常言都說(shuō)‘善惡有報(bào)、天道輪迴’，這起落勝敗之?dāng)?shù)本來(lái)就難說(shuō)。老闖王死後，我義軍勢(shì)漸衰，正該是偃旗息鼓、潛心蟄伏，一味逞強(qiáng)硬來(lái)，折騰這兩年結(jié)果如何諸位也都看到了。”
常國(guó)安攢眉圓眼道：“閣下話裡有話？”
侯大貴道：“幾位都是聰明人，自知在下想說(shuō)什麼。”繼而咽口唾沫，“大明合當(dāng)該亡，只不過(guò)畢竟立朝二百年來(lái)年死而難僵。大丈夫能屈能伸，他強(qiáng)而反撲則我等暫退，這樣纔算明智。忍得一時(shí)，只需靜俟其變，趁勢(shì)而起，必見(jiàn)月明。”這些話，有很多都是從趙當(dāng)世以及昌則玉等處聽(tīng)來(lái)學(xué)來(lái)的。近朱者赤近墨者黑，與這些人待久了，耳濡目染間潛移默化，侯大貴自身的眼界和境界同樣上升不少。
常國(guó)安良久不語(yǔ)，還是藺養(yǎng)成心急，嚷起來(lái)：“八大王、闖將倒是能屈了。可就我等想屈也屈不成，如之奈何？”李萬(wàn)慶與劉希堯也各嘆氣。
侯大貴擡眼一看常國(guó)安，對(duì)方?jīng)]說(shuō)話，便提振了聲音，將頭前沒(méi)說(shuō)完的話繼續(xù)說(shuō)了下去：“在下奉命來(lái)承天府與衆(zhòng)兄弟相見(jiàn)，怎能不帶禮物？”說(shuō)完，以目示意李延朗。
李延朗緊抿雙脣，立刻摘下腰間行囊，從行囊內(nèi)取出一綢緞包裹。
“這是......”賀錦等人面面相覷。
李延朗繼續(xù)拆開(kāi)綢緞包裹，綢緞鋪陳開(kāi)，衆(zhòng)人齊望過(guò)去，只見(jiàn)裡面包著的，卻是一沓手摺。
侯大貴這時(shí)霍然起身，對(duì)衆(zhòng)人抱拳，洪聲道：“我家主公念舊誼，已爲(wèi)諸位請(qǐng)下朝廷赦免。這些全都是空白告身，已經(jīng)蓋好了朝廷各級(jí)符印。現(xiàn)各位只需輕輕點(diǎn)個(gè)頭，一眨眼功夫，將各位名字填上去，各位從此便是大明朝敕封的官軍了！”
話了，滿座皆驚。
侯大貴轉(zhuǎn)對(duì)常國(guó)安道：“老常。我家主公公私分明，不是嫉賢妒能的小人、也不是睚眥必報(bào)的小心眼。你既然到了這裡，便是有緣。世事難料，一切隨心而動(dòng)，又何必拘泥不化，強(qiáng)要爲(wèi)那羅汝才賣死命，奔那無(wú)路可走的前途！”
常國(guó)安口乾舌燥，身子微顫，數(shù)次欲語(yǔ)，可就是說(shuō)不出話。
侯大貴嘆口氣道：“羅汝才縱橫江湖十餘年，早有自己一票兄弟。老常你再賣命，難免是個(gè)外來(lái)戶。與其擠破頭去爭(zhēng)那一席之地，還不如爲(wèi)自己拿個(gè)主意。”
這實(shí)在算誅心之言，想當(dāng)年在袁韜手下，常國(guó)安日夜憂愁的一個(gè)核心因素就在於自己非袁韜嫡系。即便憑著實(shí)力能取得地位，但袁韜始終難以徹底信任他。信任與否，不在於表面，而在於感覺(jué)。而長(zhǎng)期合作乃至相扶相依的來(lái)源就在於信任，沒(méi)有信任，僅是利用關(guān)係，人心難安。
同樣的，常國(guó)安很清楚，羅汝才之所以用他，只不過(guò)看上了他心思縝密、善於領(lǐng)兵的才幹。要說(shuō)核心機(jī)密與決定性方針，是從來(lái)不會(huì)邀請(qǐng)他參與的。被當(dāng)成工具利用的滋味不好受，常國(guó)安不踏實(shí)。但若是能歸附朝廷，那麼情況就完全不一樣。他不必再爲(wèi)了茍活而依附任何人，縱然偶爾要依靠別人，那也只是在擁有獨(dú)立性前提下的合作了。
廟外不知何時(shí)下起了酥雨，廟頂殘破，細(xì)雨凝在瓦上，順著縫隙滴落至廟內(nèi)衆(zhòng)人圍坐的桌案上。幾滴打在常國(guó)安的刀上，侯大貴瞅了瞅靜立不言的常國(guó)安，輕咳一聲，伸手去拿那刀，余光中常國(guó)安的臉明顯抽動(dòng)了幾下，卻終究沒(méi)有阻止。
“刀是好刀，可別被雨水打溼鏽蝕咯。”
侯大貴故作淡然，“咣梆”將刀從桌上拿起，遞給常國(guó)安。常國(guó)安雙目緊緊盯著那刀，猶豫片刻，伸出了手。