四月爭取多存些稿子，獻(xiàn)上一大章先爲(wèi)投名狀。懇請各位書友繼續(xù)支持！
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八方桌上，趙當(dāng)世嚐了嚐杯中美酒，含笑不語。陳洪範(fàn)一句話出口本待是引他入彀，卻沒見到預(yù)想中反應(yīng)，反而顯出些急迫，將身子往前湊湊，道：“趙掌盤笑，是笑我陳某人危言聳聽嗎？”
趙當(dāng)世將杯輕輕放下，搖頭道：“非也，八大王適才分析鄖襄之間形勢，字字在理。襄陽爲(wèi)湖廣之重，更爲(wèi)天下之重，從來皆是焦點(diǎn)地帶，我軍既入此荊棘之地，便再無明哲保身的念想。我之所以笑，不笑對錯(cuò)，而笑此間。”
陳洪範(fàn)臉一拉，有些不悅道：“那我倒要聽聽箇中道理。”
趙當(dāng)世笑了一笑，先提溜起酒壺，給陳洪範(fàn)的杯中斟滿，而後回道：“自古華山一條路。趙某已落草爲(wèi)寇，無路可退，唯有向前方有一線生機(jī)。陳大人說襄陽兇險(xiǎn)，我亦知，但於我而言危境與緩境又有什麼區(qū)別？即便這襄陽危機(jī)四伏，事到如今，縱刀山火海也只能迎難而上，豈有退後遷延的道理？”
陳洪範(fàn)啞口無言，俄而轉(zhuǎn)目看向張獻(xiàn)忠。張獻(xiàn)忠朗笑數(shù)聲，撫掌道：“趙兄不言則已，一言道出果是豪氣干雲(yún)，令人敬佩。這視前路兇險(xiǎn)爲(wèi)無物的膽略，甚合我老張脾胃。”說著一舉杯，“來，飲了此杯！”
趙當(dāng)世依言與他將杯中酒一飲而盡，餘光瞟見也作陪著喝酒的陳洪範(fàn)臉色卻很不好看。
“不過......”張獻(xiàn)忠環(huán)顧無話可說的陳洪範(fàn)與若有所思的趙當(dāng)世，再次發(fā)聲，“英雄起於微末，趙兄你與老張我頗爲(wèi)相似。我看趙兄你長得年輕，這裡恬不知恥自稱一聲哥哥。”
趙當(dāng)世笑和道：“八大王起事早，年歲也比我大，哥哥二字名至實(shí)歸。”
張獻(xiàn)忠歪了歪嘴道：“那便好，當(dāng)哥哥的不成器，但也有些話要與你說。”
趙當(dāng)世一凜，心道：“他怕是繃不住了。”斜眼再看陳洪範(fàn)，他此時(shí)也是精神一振。
“哥哥有話，小弟洗耳恭聽。”
張獻(xiàn)忠聞言，乃道：“若是數(shù)年前，你我都是初出茅廬的牛犢，赤膊一個(gè)、爛命一條，只憑著一股子蠻勁猛衝猛打，倒也無妨。可你也說了，現(xiàn)在追隨你的，已不止那幾個(gè)老弟兄，而是數(shù)千上萬條性命。他們或死或生，全在你一念之間，有這個(gè)包袱壓在身上，咱們當(dāng)頭頭的，遇事豈能不掂量一二？想來趙兄必定是個(gè)明事體的人，否則也創(chuàng)不下偌大一份基業(yè)。”
趙當(dāng)世先說“哥哥言重了”，後話還沒說，張獻(xiàn)忠又道：“我頭前和你相說了湖廣河南一帶義軍的情況，是爲(wèi)你好。然而爲(wèi)人者需得左右兼聽，否則難免做事有失偏頗。而今陳老哥就是要將官軍方面的佈置透露給你，這般大好機(jī)會，你怎麼就輕易饒過？”
“透露給我？”
張獻(xiàn)忠鄭重點(diǎn)頭：“自然。陳老哥與我私交甚篤，沒有我的面子，此等軍機(jī)大事，旁人如何能聽得去？”
趙當(dāng)世作恍然大悟狀道：“原來如此，小弟淺薄，只以爲(wèi)陳大人單單有意壓制恐嚇，殊不知其中還藏有這份好意。”心中暗暗思忖：“黃鼠狼給雞拜年，安的什麼心？”陳洪範(fàn)身爲(wèi)官軍，會與巨寇張獻(xiàn)忠聯(lián)袂而來，事出反常，結(jié)合打聽到了一些消息以及前世留存的記憶，實(shí)則趙當(dāng)世已能對他倆的來意猜到七八分，眼下不過虛與委蛇，進(jìn)一步試探罷了。
陳洪範(fàn)聽趙當(dāng)世這麼說，臉色緩和不少，趙當(dāng)世又適時(shí)給他敬了杯酒，他鬱氣方釋，開口道：“趙掌盤是老張的朋友，自也是我陳某人的朋友。我陳某人一向待友如親，又知趙掌盤是俠肝義膽的好漢，是以就在這荒山小亭，也拋卻了什麼身份地位，但把所知講述，希望能對趙掌盤有所助益。”
趙當(dāng)世微微點(diǎn)頭，聽他正聲道：“襄陽當(dāng)下是兇險(xiǎn)地絕不是陳某故意誇大，朝廷早已佈下天羅地網(wǎng)，只等諸如趙掌盤這樣的好漢自投羅網(wǎng)，繼而一網(wǎng)打盡。”頓了一頓，觀趙當(dāng)世面有凝重，暗自欣喜，“目前鄖襄及至江淮，均由熊總理居中統(tǒng)籌，有他做主，鄖撫戴東旻、豫撫常道立、楚撫餘應(yīng)桂、漕撫朱大典等人方能擰成一股繩。”
“不想這熊文燦，還有這般能耐？”趙當(dāng)世忽而笑道，“先走了一個(gè)盧閻王，本自慶幸，誰知後腳這個(gè)熊大人，也是煞星下凡。”
陳洪範(fàn)被他打了岔，沒多理會，輕咳兩聲接著道：“熊大人在安慶整兵完畢，本月初已移入河南督戰(zhàn)。老張說的幾路賊......掌盤，都在他的攤派下焦頭爛額。”
趙當(dāng)世問道：“怎麼個(gè)焦頭爛額法兒？”
“今豫、鄖、楚三地仍稱能戰(zhàn)的大掌盤子，只有貴部、老張、老回回與曹操。”陳洪範(fàn)娓娓說道，似乎對一切形勢都瞭然於胸，“首先是曹操，他與左金王、亂世王、爭世王及混十萬等藏在光山、固始的大別山中。熊大人攜標(biāo)兵與勇衛(wèi)營等親自坐鎮(zhèn)圍困這幾家，這幾家惶惶不可終日，唯有抱頭鼠竄而已。”
他口中所說的“曹操”即是羅汝才，此人算是高迎祥死後屈指可數(shù)的幾位巨寇之一。而“左金王”賀錦、“亂世王”藺養(yǎng)成、“爭世王”劉希堯、“混十萬”馬進(jìn)忠都是目前與他聯(lián)合的比較大的營頭，其餘諸如“射塌天”李萬慶、“一條龍”張立、“小秦王”王光恩、“託天王”常國安等等較小的營頭太多，自然被他忽略不說。
羅汝纔等人的境遇，趙當(dāng)世也大概知道一些，總的說來“抱頭鼠竄”幾個(gè)詞用在他們身上，倒還真是恰如其分，沒有半點(diǎn)誇張。
一開始，熊文燦輕身走馬上任，和孫傳庭赴任陝西巡撫時(shí)的情況差不多，手下僅僅一個(gè)二千人不到的浙江兵標(biāo)兵營而已。不過熊文燦比孫傳庭要能折騰，他接連上疏，同時(shí)派人找保薦自己的禮部尚書兼東閣大學(xué)士楊嗣昌叫苦。楊嗣昌深得崇禎皇帝寵幸，在他的活動下，朝議增派京師勇衛(wèi)營以及山西、真定的邊兵歸置在他麾下助力。
其中勇衛(wèi)營兵馬六千，左副總兵孫應(yīng)元、右副總兵黃得功及遊擊周遇吉皆驍勇善戰(zhàn)，他們在監(jiān)軍太監(jiān)劉元斌的帶領(lǐng)下先到河南與熊文燦會合。而薊州鎮(zhèn)遊擊苗有才等部則隨後尚未抵達(dá)。那劉元斌雖是個(gè)中官，但頗有膽色且知兵略，人呼爲(wèi)“小童貫”，他與熊文燦配合，連敗流寇，以至於羅汝纔等數(shù)萬兵馬望風(fēng)披靡，龜縮在山溝溝裡不敢動作。有他和熊文燦死死盯梢在光山、固始，羅汝纔等人的日子可想而知。
“老回回自負(fù)韜略、革裡眼剽悍兇殘，可惜這二人同樣免不了日薄西山。”陳洪範(fàn)冷笑著繼續(xù)說道，“張總?cè)钟袔植牛c陳永福、孔希貴、宋環(huán)等部逐此二人於郾城，有勝無敗。這二家喪兵喪膽，無足道哉。”
“老回回”馬守應(yīng)同樣是與李自成、張獻(xiàn)忠等人齊名的當(dāng)世巨寇，其人以多謀著稱，素爲(wèi)流寇智囊，有好幾次流寇衆(zhòng)營困於囹圄、進(jìn)退維谷，都是他剖析利害，定出突破方略，化死潭爲(wèi)活水。而且此人很有些膽量，曾不止一次突襲開封、襄陽這樣的豐都大邑，即使屢次鎩羽而歸，卻也是流寇中難得一見的智勇兼?zhèn)渲俊！案镅e眼”賀一龍亦是知名老寇，此前一直與劉國能等在鄖陽山區(qū)活動，劉國能投降後爲(wèi)了自保，才與“順義王”沈萬登、“興世王”王國寧、“安世王”胡可受、“改世王”許可變等依附馬守應(yīng)。
“張總?cè)帧笔呛幽峡偙鴱埲螌W(xué)，此人進(jìn)士出身，之前巡按河南併爲(wèi)監(jiān)軍，後見官兵闇弱不堪戰(zhàn)，憤而投筆從戎，自請轉(zhuǎn)爲(wèi)武階。他懷有一腔熱血，以滅賊爲(wèi)己任，有他鞭策，河南副總兵陳永福、參將孔希貴、遊擊宋環(huán)端的是半點(diǎn)鬆懈也不敢有，無不盡心盡力。面對這麼一羣如狼似虎的河南官兵，以回營爲(wèi)主的這些營頭人雖多，可大部分都是酒囊飯袋，馬守應(yīng)再有智謀，也終究討不著便宜。
“至於真陽一帶吳太宇、白太微、盛之友等，俱是當(dāng)?shù)赝量埽_疥之輩不足掛齒。”陳洪範(fàn)越說越是興奮，臉上都微泛起了些紅光，“熊大人與劉中使現(xiàn)在信陽，與北面的汝南兵備道宋一鶴宋大人南北鉗制當(dāng)中的曹操等營。張總?cè)值葎t不斷逼迫老回回向南撤，而南部則有南陽知縣何騰蛟何大人所立二十四營堅(jiān)守，亦是夾擊之勢。再向西南，左良玉、秦翼明、羅岱等部尚候機(jī)爲(wèi)動，有他們坐鎮(zhèn)隔絕豫、楚，無論是老回回還是曹操，即便突圍出包圍，也需得先受到當(dāng)頭一棒！”說到這裡，長吁口氣，“這便是河南兩方的態(tài)勢，趙掌盤，你聽了作何感想？”
他說的這些，趙當(dāng)世知道都是實(shí)情，縱有些水分，但也大差不差。又見張獻(xiàn)忠在旁邊不住搖頭輕嘆，也便順著陳洪範(fàn)的話道：“不容樂觀。”
陳洪範(fàn)捻鬚輕笑道：“正是如此，你若進(jìn)入湖廣，希望找老回回這些過江的泥菩薩引爲(wèi)奧援，以我之見，不切實(shí)際。”
趙當(dāng)世心中坦然，想：“這些朝廷的兵力佈置覆蓋甚廣，單憑我營中龐勁明等人之力，一時(shí)間必然難以探查周全。他這麼一說，倒是省了我許多力氣。”轉(zhuǎn)而又想，“老回回、曹操自顧不暇，的確指望不上，我可再接著聽他說，再做計(jì)議。”
趙營初至湖廣，第一步的想法其實(shí)確實(shí)如陳洪範(fàn)所料，要找?guī)讉€(gè)盟友互助立足。本來四下看看，有張獻(xiàn)忠、馬守應(yīng)、羅汝才三家可選，陳洪範(fàn)這麼說，後兩者暫時(shí)可以排除。計(jì)劃趕不上變化，形勢居然險(xiǎn)惡如斯，因此有些觸動到了趙當(dāng)世原本的安排，他拿不定主意，所以決定暫且見機(jī)行事。於是一拱手，肅然道：“小弟不知天高地厚，開始言語間輕慢了陳大人，請大人海涵。大人的指點(diǎn)如醍醐灌頂，小弟受之不盡，還請繼續(xù)賜教。”
陳洪範(fàn)聽罷，說道：“不礙事，應(yīng)當(dāng)?shù)摹！闭f完，看了一眼張獻(xiàn)忠，眉宇帶笑。之後再道，“說完了河南，再說這鄖襄。”咽口口水，“貴營現(xiàn)駐紮在鄖縣與房縣之間，向西是回四川或陝西，若如此，實(shí)爲(wèi)昏招不提。向北則需越山至鄖陽府城，那裡戴撫臺已經(jīng)坐待堅(jiān)城，與鐵壁銅牆無異。若向南，同樣需要翻越羣山，到保康、興山。保康被兵多年，破敝貧瘠；興山則有鄖陽副將馮時(shí)早佈防，絕不是好的落腳地。這山中不是長久之地，由此看來，趙掌盤接下來必然只能東行出山。”
趙當(dāng)世抿嘴不答，陳洪範(fàn)卻也不等：“可是向東，當(dāng)真是錦繡前程，陽關(guān)大道嗎？”邊說，自問自答，“非也！”
趙當(dāng)世這時(shí)接話道：“陳大人說過了，有你駐紮在襄陽，而龍?jiān)谔镌谝顺恰！?
陳洪範(fàn)?wèi)?yīng)聲道：“我還先放一旁。你想，襄陽是什麼地方？兵家必爭重地，更是襄王、貴陽王在地，就沒有我，也是嚴(yán)防死守猶若鐵桶。”
襄陽的地理位置自不待提，有親王分封這一情況同樣不可忽視。趙當(dāng)世之前在漢中待過很久，很清楚當(dāng)今聖上頗念血脈，只要是有親蕃的城邑，無不是重點(diǎn)關(guān)照。漢中城輪番給高迎祥、李自成、趙當(dāng)世等人攻打多次依然巋然屹立，可見堅(jiān)固。而且當(dāng)初洪承疇能不顧陝北的戰(zhàn)局，百忙之中抽身馳援漢中，也足見朝廷方面給他施給的壓力。與漢中相當(dāng)?shù)某啥肌⒅貞c、洛陽、襄陽、武昌等以此類推，都是一個(gè)道理。
“龍?jiān)谔镆灿旅筒环玻兴谝顺牵瑒龠^兩萬雄兵。”
龍?jiān)谔锸堑嶂惺镣了荆缒暌蛴懛ヅ褋y的安效良、張世臣而顯，往後逐步以戰(zhàn)功升爲(wèi)都司。中原賊亂，他應(yīng)詔前往江淮助剿，因功拔擢副總兵。後來調(diào)入湖廣，聽從楚撫節(jié)制至今。他當(dāng)下營中有土兵二千五百人，戰(zhàn)馬、火器頗多，甚至還有幾頭戰(zhàn)象，戰(zhàn)鬥力很強(qiáng)。陳洪範(fàn)說他這二千五百人“勝過兩萬雄兵”有些誇張，但勝過兩萬流寇是一點(diǎn)問題也沒有。
趙當(dāng)世和龍?jiān)谔餂]有打過交道，但數(shù)月前在川中曾於杜純臣的口中聽到過此人的消息，曉得他人脈、資源很強(qiáng)以至於和東南的海商們也有交集，自是暗中忌憚。
陳洪範(fàn)見趙當(dāng)世沉默不語，再接再厲：“除了龍?jiān)谔铮傧蚰希y襄兵備僉事王瑞旃防守在宜陽所一線，而湖廣總兵許成名、副總兵楊世恩以及酉陽土兵冉氏皆在承天府駐防，無一不是厲害角色。”
許成名、楊世恩很有名，是楚中名將，趙當(dāng)世很早就瞭解。酉陽土兵則是因爲(wèi)當(dāng)年路過施州衛(wèi)而知。明廷爲(wèi)了撲滅賊亂，前前後後徵調(diào)了四川、雲(yún)南、湖廣等地不少土司土兵參與助戰(zhàn)，酉陽坐落在重慶與施州衛(wèi)忠路交接。施州衛(wèi)內(nèi)亂，各派相爭不下都不願(yuàn)對方的人擔(dān)任外派出戰(zhàn)的主將，所以朝廷方面就索性把這施州衛(wèi)與酉陽聯(lián)合土兵的統(tǒng)帥之責(zé)交給了外家酉陽冉氏。
誰想這一來，施州衛(wèi)的土司們倒沒了意見安穩(wěn)了下來。所以酉陽冉氏以僅僅五百自家土兵，領(lǐng)導(dǎo)了二千五百施州兵統(tǒng)共三千人奔赴湖廣，並一直被用作守衛(wèi)承天府及顯陵的主力部隊(duì)。本來這駐防爲(wèi)期一年，但當(dāng)初的湖廣巡按餘應(yīng)桂擔(dān)心無兵可用，始終用各種理由將這支土兵留在承天府，直到如今餘應(yīng)桂自己都當(dāng)上巡撫、期限已經(jīng)將近三年，還沒有放他們回家的意思。順帶一提，倘若那時(shí)候這支兵馬能按期回到家鄉(xiāng)，只怕當(dāng)初趙營在過施州衛(wèi)時(shí)遇到的阻力要大上許多。
“當(dāng)陽、荊州尚有鎮(zhèn)筸都司周元儒、荊南分巡道陶崇道陶大人......”陳洪範(fàn)口若懸河滔滔不絕，卻不知說到後來，面前看似聽得入港的趙當(dāng)世實(shí)際上早已神飛天外。
“趙掌盤？”
末了，神不思屬的趙當(dāng)世猛然聽到一聲輕喚，他回過神，對陳洪範(fàn)擠出個(gè)微笑：“小弟聽著。”
陳洪範(fàn)舔舔乾燥的嘴脣，順手拿起酒杯抿了一口：“我說完了。趙掌盤，你意下如何？”
“意下如何？”
趙當(dāng)世正不知該如何作答，張獻(xiàn)忠桀笑道：“這有什麼好回答的？陳老哥已經(jīng)把形勢說得這麼透徹，這鄖襄就是天井，河南是它的蓋子，承天荊州是它的底子，撲騰來撲騰去，在小小的鄖陽、襄陽以及南陽之間，又能撲起什麼水花？”說到這裡，給趙當(dāng)世拋去一個(gè)眼神，“趙兄，我替你回答了，你覺得怎麼樣？”
趙當(dāng)世訕訕笑道：“是中肯之言......然而......”
說到這裡，張獻(xiàn)忠只覺他有些侷促之色，再度與陳洪範(fàn)對視一眼，說道：“這一兩年來，先是老闖王沒了，陝西老李也疲於奔命，本來靠著我與老馬、老羅，尚可回圜些許。只可惜他倆都是腦袋不開竅的，哪裡有南牆就往哪裡撞，我救了幫了一次兩次，卻難以永遠(yuǎn)照應(yīng)他們。如今義軍聲勢早不復(fù)往昔，已成事實(shí)。趙兄你固然英雄豪傑，可謂我義軍中後起之秀，但老實(shí)說，比上我、老馬或是老羅，尚欠些火候。單憑你一個(gè)，也不可能將這湖廣、河南的天給翻個(gè)面。就這，你承認(rèn)不承認(rèn)？”
趙當(dāng)世沉著臉，點(diǎn)了點(diǎn)頭。
張獻(xiàn)忠見狀，續(xù)言：“我老張此次邀請你來此飲酒敘樂，自不是想放些羅圈屁、說些喪氣話，若如此，這酒不吃也罷。我這次之所以來，初衷便是愛惜趙兄是個(gè)人才、是個(gè)俊傑，是故不忍心坐視趙兄重蹈覆轍，走了老路。”
重蹈了誰的覆轍，走了誰的老路？張獻(xiàn)忠沒有明說，但趙當(dāng)世不用問也知道他話中意思。他雖然有備而來，可是事到如今，也不由心事重重。
張獻(xiàn)忠小等了片刻，不聽他回話，再看他悶聲不響的樣子，只覺時(shí)機(jī)已到，忽的提高了三分音調(diào)，豁然站起，洪聲道：“實(shí)不相瞞，我不願(yuàn)見趙兄步入泥沼，如今正巧有一樁潑天富貴，要拿來送給趙兄。”話到此處，朝陳洪範(fàn)點(diǎn)點(diǎn)頭，陳洪範(fàn)也立刻站了起來。
當(dāng)是時(shí)，兩人齊聲道：“今番只要趙兄點(diǎn)個(gè)頭，這大明正牌副總兵的職位，就是你的了！”
趙當(dāng)世聞言，同樣驚立。