老君鐵頂之會，趙、闖二營正式攜手，後續(xù)在八月間發(fā)生的一系列事，都與此相關。
李自成曾說“老回回”馬守應、“革裡眼”賀一龍等營已經(jīng)暗順闖營，趙當世本還存疑，然而回、革二營在月中確確實實由蘄、黃等地向更東面的南直隸轉(zhuǎn)移，甚至有風聲稱他們將要進逼鳳陽皇陵。但無論他們的目的地在何處，遠離趙營、不再騷擾楚北已是不爭的事實。勇衛(wèi)營監(jiān)軍太監(jiān)劉元斌率軍追擊回、革，勇衛(wèi)營的駐地也由此從河南轉(zhuǎn)到了楚東南並安、淮等地，楚豫交界官軍的兵力進一步薄弱。
趁此空虛之際，李際遇等河南土寇也開始爲“迎闖王”而做準備，大興刀兵，巡撫李仙風發(fā)副將卜從善以磁、懷兵征剿，又以遊擊高謙策應，與李際遇、任辰、張鼎等寇激戰(zhàn)於登封各地，連戰(zhàn)連捷。土寇們是勝是敗，趙當世並不在意，只要他們能將河南局勢攪亂，就已是功績。
身在川中前線的楊嗣昌得到楚豫等地賊勢復猖的消息，生怕後院起火，遣隨徵的楚將王充成、楊文富等從夔州返回湖廣，協(xié)助楚撫宋一鶴穩(wěn)定楚中局勢，並在月底飛書一封給趙當世，讓他將防務範圍擴展到與襄陽府接壤的鄖陽、德安、荊州、承天四府，“戮力殺賊”，尤其是承天府的皇室陵墓“顯陵”，必須全力保護。如此一來，趙營在大江以北湖廣地面的軍事行動，再無約束。
楊嗣昌的心慌顯而易見，他在九、十月分別將四川巡撫邵捷春、陝西三邊總督鄭崇儉罷免，改以廖大亨、丁啓睿代，陝西巡撫則由王裕心接替。聯(lián)繫到此前鄖陽、湖廣等巡撫人事跌宕，他這緩則墮淵、急則加膝的做派幾乎與任免官吏如走馬燈般的崇禎帝如出一轍。
各地烽火皆起，唯獨楚北因有著趙營軍事、外交的雙重屏護而始終風平浪盡。不算馳援外府的隨州之戰(zhàn)以及更早追擊西營而在鄖陽山區(qū)的數(shù)次戰(zhàn)鬥，只看襄陽府，自從崇禎十一年下旬將進犯的回、曹二營相繼擊退後，基本再無大戰(zhàn)。整整兩年時間的穩(wěn)定環(huán)境使地理位置極佳的襄陽府農(nóng)商復振，襄陽府城、棗陽縣等地甚至可用物阜民安來形容。
趙營也抓住這個時機蓬勃發(fā)展，至眼下即崇禎十三年的十一月初，趙營野戰(zhàn)軍無儔營、效節(jié)營、起渾營、飛捷左營、飛捷右營及昌洪前營、昌洪左營、昌洪右營共八營一萬四千人齊裝滿員，其中飛捷左、右兩馬軍營基本一兵二馬，而無儔、效節(jié)、起渾三步軍主力營的兵士同樣每人擁有一匹馬、騾或驢以保證機動能力，效節(jié)營的火器裝備率更是超過八成。這大量的乘騎、火器等武備，都不是一朝一夕驟然而得，全都得益於長久以來趙營通過各種渠道不斷蒐括累積。除了野戰(zhàn)軍，趙營尚有屯田軍一萬兩千人，既作爲後勤供應主力，也作爲後備兵員。屯田軍中練兵營的戰(zhàn)鬥力，同樣不差。
依仗軍事實力，趙當世當前已經(jīng)將襄陽府上下所有州縣至少在軍事上都緊緊控制在了勢力範圍內(nèi)，向外輻射周邊各府自不待提。楚地官員中雖然已經(jīng)有人開始對趙營的過於強勢踹踹不安，但值此動盪時節(jié)，周邊還有更加兇殘的流寇、土賊橫行，他們誰又有膽量再挑起內(nèi)部的紛爭呢？
十一月，大雨連連不斷，襄陽府城周邊水線上漲，將大部分低窪地都淹沒在淺潭之下。
趙當世冒雨沿著襄陽城牆外側(cè)而行，高筒牛皮靴踩在坑陷處濺起陣陣泥水。才趕到一城門墩子，冷不丁頭上不知什麼物什重重砸到了斗笠上，落在腳邊。看過去，卻是一個被啃了大半的石榴。
城頭上有笑聲傳來，趙當世仰頭看去，透過淅淅瀝瀝打在臉上的雨水，三丈餘的高處，幾個守城官兵正躲在城樓下靠著城垛談笑風生。顯然，他們並沒有料到隨手丟棄的石榴會恰巧落在鄖襄總兵的頭上。
周文赫勃然大怒，當即就要破口叫罵，趙當世起手製止他道：“罷了。”
“不識好歹的東西，得給他們些教訓！”周文赫憤憤道。
拱衛(wèi)襄陽府城的官軍分內(nèi)外兩撥。內(nèi)撥是督門下守門副總兵盧鎮(zhèn)國與黎安民的兩部兵，外撥則便是趙營當前駐紮在城郊的無儔及左、右飛捷三營戰(zhàn)兵。內(nèi)撥的官兵與趙營兵時常起些摩擦，又仗著在城內(nèi)高處，光動嘴不動手，直讓趙營兵多有怨恨。無儔營統(tǒng)制侯大貴甚至親自扯嗓在站在城下與城上的守城官兵對罵過，若非有趙當世坐鎮(zhèn)，憑他一時激憤，恐怕那時就要點起所部兵馬傾力攻打城池。
趙當世與盧、黎二人反映過這類事，讓他們平素多約束著些部下，他們自然連聲答應，可實際彈壓官兵的效果卻不甚佳，雖說現(xiàn)在兩邊譏嘲鬥嘴的情況已經(jīng)少了很多，但隔三差五仍自有人犯事，亦是屢禁難止。
和大部分血氣旺盛的趙營軍將一樣，周文赫也對內(nèi)撥官兵沒有好感，這下彼輩竟敢冒犯趙當世，鬱怒之氣實難下嚥，對趙當世道：“主公，屬下看內(nèi)撥官兵就是羣坐吃山空的廢物，空佔著城池有何用途！真亂起來，守護楚北還不是要看我趙營兒郎們顯身手！何不移駐城內(nèi)，也好不再受這水澇之苦！”
趙當世將斗笠扶牢，搖頭道：“內(nèi)撥官軍是督門標下兵，怎麼安排是楊閣老的事。”
周文赫道：“府城這麼大，我軍也可以進去啊！”
趙當世笑了笑道：“不是光一個‘大’字我軍就能進，這關乎職權(quán)與部署諸事，非三言兩語能夠說清。”
周文赫瞪了一眼城頭，又道：“總有一日，上頭站著的會是我趙營兒郎！”
“走吧。”趙當世自始至終沒有再看城頭的官兵一眼，藉著城門墩子的遮蔽，抹了抹在臉上恣意橫流的雨水，邁步離去。
駐地營帳內(nèi)，已有人在等著他。
脫下蓑衣，披上暖袍，趙當世大步流星，走到大帳上首位置坐下，早等在帳裡的龐勁明將箇中年漢子帶上來道：“主公，羅掌盤子到了。”
趙當世點點頭，對那漢子道：“羅叔，久仰大名。”身子卻穩(wěn)穩(wěn)的一動不動。
那中年漢子不以爲意，先跪下給趙當世重重磕了兩個頭，復起身道：“小人羅戴恩，能得趙總鎮(zhèn)接見，感激涕零！”
這羅戴恩是“曹操”羅汝才的叔父，比羅汝才大不了幾歲，通曉行伍，與趙應元並稱爲羅汝才的“心膂”。他其實昨日就到了，趙當世故意拖了一日才見他，果然，他生怕趙當世執(zhí)念前番齟齬，話裡行間盡顯小心恭敬。
“羅大掌盤子讓你來，是要回湖廣了吧。”趙當世眼神冷峻，不摻一絲感情，直視羅戴恩，看得這個中年漢子心中凜然。
“是，是......趙總鎮(zhèn)神機妙算，我營近期的確有轉(zhuǎn)回楚地的意思......”羅戴恩的來意被趙當世一語道破，早先擬好的些腹稿統(tǒng)統(tǒng)排不上用場，方寸登時亂了不少。
“那就回來唄，湖廣邊境又沒鐵門攔著。”趙當世略帶調(diào)侃道。
羅戴恩尷尬道：“楚北是趙總鎮(zhèn)的地盤，我營怎敢輕易來去，這不得先來總鎮(zhèn)求個通融......”
趙當世一揮手道：“只要不擾我楚北百姓安居樂業(yè)，一切好說。”
關於羅汝才，在老君鐵頂時李自成已經(jīng)明言，希望趙當世網(wǎng)開一面，趙當世知道羅汝纔派羅戴恩來自己這裡前，必然已經(jīng)從李自成那裡知悉了趙、闖二營的盟約，現(xiàn)在不過是再來確認求一份心安罷了。羅汝纔要投李自成，趙當世並不會阻止。不過他想了想，又問道：“川事正酣，貴營何故急於出川？”投奔李自成自然是直接原因，但趙當世對促成這原因的背後推力有些興趣。
羅戴恩回道：“趙總鎮(zhèn)自也知道，我營在川中，備受矚目。楊閣部領著川、陝、楚諸地官軍日夜剿殺，我營縱能躲避一時，終究不是長久之計。且......且八大王素好凌人，我營上下多遭其羞辱，也難共同謀事。”
楊嗣昌將張獻忠與羅汝才作爲重點對象打擊，動用了幾省幾乎所有能戰(zhàn)的官兵，雙方雖然有勝有敗，但總的說來，還是被剿的一方形勢更加困頓。特別是兩個月前，楊嗣昌以衆(zhòng)川將把守隘口圍困曹營，並向羅汝才拋去了招撫的橄欖枝，企圖分化西、曹二營，羅汝才精疲力竭之下幾乎應允，但被張獻忠以極強橫的手段擋了回去。
那時張獻忠直接恐嚇羅汝才，揚言只要羅汝纔敢投降，無論西營覆滅與否，都必盡力全先將羅汝才挫骨揚灰。羅汝才畏懼張獻忠，知他說到做到，只得打消了受撫的念頭，但從此以後，對張獻忠再無並肩作戰(zhàn)的袍澤情誼，只有一種被強迫裹挾的憂憤。
聯(lián)繫到張獻忠的爲人，趙當世能想象得到張、羅二人必會不和，川中難以發(fā)展、闖營又蓄勢待發(fā)，羅汝纔會舍了張獻忠轉(zhuǎn)投李自成也不足爲異。
“你營出川，等於拋棄了西營，以黃虎之暴淫，豈會善罷甘休？”趙當世續(xù)問。
羅戴恩此時猶豫了一下，趙當世心一跳，敏銳覺察到內(nèi)中有些情況，徑直說道：“我營敞開懷抱接納貴營入楚，也請羅叔有話就說，不要隱瞞。”
“小人不敢隱瞞......”羅戴恩點點頭，吐口氣道，“出川，非止我營，西營亦是。”
“嗯。”趙當世嚴肅點點頭。在川中，因有著曹營策應配合，西營得有空間輾轉(zhuǎn)騰挪，可要是曹營跑了，西營即便人人有穿山遁甲之數(shù)，也難逃被數(shù)省官軍集中火力齊剿而滅的下場。而曹營攝於張獻忠之威，又不敢單溜，所以羅汝纔打的必是與張獻忠說好一起出川，後續(xù)再擇機脫離西營投奔闖營的打算。
“出川日期定了嗎？”趙當世詢道。
有闖營爲擔保，羅戴恩才能面對身爲官軍的趙當世而無顧忌，在他的眼中，現(xiàn)在的趙營就是穿著官衣的賊。
“川中降雪，行軍不便，要出川，得等來年一二月開春時候。”
趙當世聞言，微微頷首，心念電轉(zhuǎn)之下，竟是忽而萌生了一個大膽的決定。他思忖片刻，說道：“你答應我一件事，我便保你營在楚地暢行無阻。”