趙營(yíng)承宣知政院之下負(fù)責(zé)地方軍政的職位稱(chēng)爲(wèi)“提領(lǐng)”，責(zé)在經(jīng)營(yíng)地方，鞏固趙營(yíng)的控制力。原本提領(lǐng)的統(tǒng)轄範(fàn)圍只侷限在州、縣一級(jí)，但隨著趙營(yíng)勢(shì)力的不斷擴(kuò)大，最後趙當(dāng)世與昌則玉議定，提領(lǐng)統(tǒng)轄的範(fàn)圍直接擴(kuò)大到省，所以作爲(wèi)當(dāng)前趙營(yíng)正在攻略的兩塊最主要地盤(pán)，湖廣與四川都設(shè)立了“提領(lǐng)衙門(mén)”。
提領(lǐng)衙門(mén)中職權(quán)最高者稱(chēng)“大提領(lǐng)”，一人。副手則爲(wèi)“提軍”與“提領(lǐng)”，分管軍政，人數(shù)視實(shí)際情況而定。拿湖廣提領(lǐng)衙門(mén)來(lái)說(shuō)，衙門(mén)公署在範(fàn)河城，大提領(lǐng)爲(wèi)水丘談，提軍李萬(wàn)慶，提領(lǐng)蕭應(yīng)坤、楊永裕、鄧巖忠、王家柱、喻上猷、姚錫胤、陳可新，皆分別負(fù)責(zé)對(duì)趙營(yíng)實(shí)際掌控的七府展開(kāi)相關(guān)政務(wù)工作。對(duì)應(yīng)關(guān)係則爲(wèi)蕭應(yīng)坤提領(lǐng)荊州府、楊永裕提領(lǐng)承天府、鄧巖忠提領(lǐng)漢陽(yáng)府、喻上猷提領(lǐng)襄陽(yáng)府、姚錫胤提領(lǐng)鄖陽(yáng)府、陳可新提領(lǐng)德安府，南陽(yáng)府也暫劃歸湖廣提領(lǐng)衙門(mén)，由王家柱提領(lǐng)。
蕭應(yīng)坤原爲(wèi)廣西布政使，喻上猷原爲(wèi)朝中御史，王家柱原爲(wèi)青田知縣，都因受彈劾罷官賦閒在鄉(xiāng)多年，有生之年幾乎無(wú)望被再度起用。他三人本對(duì)仕途無(wú)望心灰意懶，但受趙當(dāng)世重金延攬，又知趙當(dāng)世實(shí)爲(wèi)現(xiàn)下湖廣的第一權(quán)貴，遂答應(yīng)出山效力。楊永裕爲(wèi)承天府欽天監(jiān)博士，不甘庸碌而從趙營(yíng)。鄧巖忠、姚錫胤、陳可新則均爲(wèi)陝西、湖廣慕名投效趙營(yíng)的舉子。七人要麼有政務(wù)經(jīng)驗(yàn)、要麼有些幹才，任爲(wèi)提領(lǐng)才堪其用。
李萬(wàn)慶爲(wèi)提軍，總掌提領(lǐng)衙門(mén)所轄地方軍務(wù)，不屬兵馬都統(tǒng)院，而屬承宣知政院，所以無(wú)野戰(zhàn)屯田之責(zé)，主要負(fù)責(zé)維持地方秩序，彈壓民衆(zhòng)，捕盜捉姦等。
四川提領(lǐng)衙門(mén)的大提領(lǐng)爲(wèi)覃奇功，提軍爲(wèi)鄧龍野，提領(lǐng)爲(wèi)鄭時(shí)齊與孫爲(wèi)政。
覃奇功等人入川至今已有年餘。去年年底，百丈關(guān)一帶有陝西逃兵與賊寇相混，爲(wèi)亂當(dāng)?shù)兀瑥V元守備楊展與雲(yún)陽(yáng)前鋒營(yíng)參將王祥都有意將這夥富有戰(zhàn)鬥經(jīng)驗(yàn)的老兵籠絡(luò)到自己麾下。不料最後半路殺出個(gè)覃奇功，利用趙營(yíng)的聲望與孔家資助的錢(qián)財(cái)，將他們收了下來(lái)，成了趙營(yíng)先驅(qū)開(kāi)拓川事的家底。
因爲(wèi)要顧及幫助趙營(yíng)看護(hù)川貨入楚線路安全的王祥的情緒，覃奇功但說(shuō)自己所部軍隊(duì)將歸在雲(yún)陽(yáng)前鋒營(yíng)編制下行動(dòng)，這才平息了王祥的怒火。然而楊展卻不甘心吃啞巴虧，隨後與川北鎮(zhèn)坐營(yíng)參將曹勳及從陝西追捕逃兵而來(lái)的漢羌兵備道標(biāo)下?tīng)I(yíng)將趙‘榮貴等聯(lián)手進(jìn)攻覃奇功本來(lái)打算作爲(wèi)老本營(yíng)、通江縣原棒賊袁韜部盤(pán)踞過(guò)的營(yíng)寨。
強(qiáng)敵當(dāng)前，覃奇功與鄧龍野、鄭時(shí)齊、孫爲(wèi)政等人商量後認(rèn)爲(wèi)，川北地區(qū)並不適合繼續(xù)發(fā)展。且不論已經(jīng)殺到眼前的楊展、曹勳、趙’榮貴，向西有著蒼溪縣永寧鎮(zhèn)參將侯天錫，向南還有駐兵廣安州的川東兵備道僉事馬乾。侯天錫是已故四川總兵侯良柱的兒子，與趙營(yíng)有殺父之仇。馬乾的小妾曾爲(wèi)趙營(yíng)所擄，最後死在趙當(dāng)世手裡，算有奪妾之恨。四川提領(lǐng)衙門(mén)斡旋川中最大的資本就是背後的趙營(yíng)，可這一點(diǎn)優(yōu)勢(shì)面對(duì)這兩人不但吃不開(kāi)反而會(huì)激發(fā)更激烈的矛盾。加之北面川陝交界處尚有隨時(shí)準(zhǔn)備進(jìn)川支援的慶陽(yáng)副將趙光遠(yuǎn)虎視眈眈，覃奇功最後拍板找上就近駐紮在巴州的王祥，請(qǐng)他出面擋住了楊展等部的追兵，隨後與王祥一同回到了夔州府的雲(yún)陽(yáng)縣。
整個(gè)崇禎十五年的上半年，王祥都想方設(shè)法將覃奇功所部兵馬徹底吸收進(jìn)自己的隊(duì)伍，但覃奇功足智多謀，虛與委蛇，一直拖著王祥。直到王祥接到朝廷調(diào)令，回守播州，此事纔算了結(jié)。
王祥恨恨離去後，覃奇功馬上接到了石寶寨遊擊譚弘的邀請(qǐng)。忠州石寶寨遊擊譚弘、達(dá)州遊擊譚文、萬(wàn)縣天生城遊擊譚詣族兄弟三人對(duì)趙營(yíng)非常仰慕，本來(lái)見(jiàn)覃奇功與王祥走得近很是眼紅，這下總算熬走了王祥，端的是大喜過(guò)望，生怕覃奇功又去了別處，趕緊來(lái)請(qǐng)。
覃奇功將苦於沒(méi)有立身之處的困難說(shuō)給了譚家兄弟，譚弘笑道：“覃先生何不早說(shuō)，左右就是好去處，何必遠(yuǎn)赴川北，去吃那晦氣。”接著道，“梁山縣有金城寨，山勢(shì)險(xiǎn)峻，營(yíng)寨堅(jiān)固，足以容身。”
“梁山縣？這......”覃奇功知道趙營(yíng)曾與梁山縣豪族塗家有過(guò)節(jié)，擔(dān)憂(yōu)遭到塗家報(bào)復(fù)，永無(wú)寧日。
譚弘當(dāng)初和王祥、塗家聯(lián)合對(duì)抗過(guò)趙營(yíng)，自知他的憂(yōu)慮，乃道：“覃先生放心，塗家老頭已經(jīng)死了多年了。沒(méi)了他，塗家就是一盤(pán)散沙，早就不復(fù)往日聲威。現(xiàn)在據(jù)守在金城寨的是一夥賊寇，爲(wèi)首的叫姚玉麟，與我兄弟幾個(gè)也有往來(lái)，有我兄弟出面，必定說(shuō)得他爲(wèi)貴軍效力。”
譚文與譚詣同樣點(diǎn)頭不迭。
覃奇功細(xì)細(xì)思忖，梁山縣北面爲(wèi)達(dá)州、南面爲(wèi)忠州、東面則爲(wèi)萬(wàn)縣，可以說(shuō)地處譚家兄弟的三角庇護(hù)當(dāng)中，當(dāng)是安全無(wú)虞，另又近大江，可兼顧水運(yùn)貨物，距離沿口鎮(zhèn)也比川北近上許多，的確是個(gè)不錯(cuò)的選擇。於是問(wèn)道：“那姚玉麟肯相與營(yíng)寨嗎？”
譚弘道：“自打袁韜死後，川中棒賊就每況愈下，姚玉麟雖然有點(diǎn)名氣，但充其量不過(guò)一方土寇山匪罷了，哪裡上得了檯面？能攀上貴軍這株大樹(shù)，怕是夢(mèng)裡也樂(lè)開(kāi)了花。我兄弟介紹先生給他，是給他面子，更是給他指條明路，他若不識(shí)相，我兄弟即刻就幫著先生踏破他寨，拿那寨子給貴軍接風(fēng)洗塵。”
聽(tīng)譚氏兄弟說(shuō)得信誓旦旦，覃奇功便答應(yīng)了下來(lái)。
果不其然，聽(tīng)說(shuō)覃奇功是湖廣趙營(yíng)的人，金城寨的姚玉麟心悅誠(chéng)服。等覃奇功帶兵進(jìn)了寨子查看，方纔曉得，姚玉麟的這幫人說(shuō)是賊寇，其實(shí)與流民也沒(méi)多大區(qū)別，真算起來(lái)只能是拿著些木棍鐵叉的流民，要真拼鬥，絕不會(huì)是自己手下老兵的對(duì)手。譚家兄弟說(shuō)是給姚玉麟一個(gè)面子，實(shí)際上是救了他一命。
姚玉麟所部固然素質(zhì)低劣，然覃奇功意在開(kāi)拓川事，自有留下他以爲(wèi)千金買(mǎi)馬的榜樣。很快，遊蕩在忠州南部一夥兒較大的酆都賊也來(lái)投奔，領(lǐng)頭的胡明道與姚玉麟是同鄉(xiāng)。覃奇功與鄧龍野將姚、胡二部的兵馬加以篩選，與百丈官收來(lái)的數(shù)百老兵混在一起，總共得近二千人。
四川提領(lǐng)衙門(mén)沒(méi)有佔(zhàn)據(jù)任何州府，所以較之湖廣提領(lǐng)衙門(mén)編制上略有不同，以軍事?tīng)?wèi)重。提軍鄧龍野之下仿效野戰(zhàn)軍分四哨，分以滿(mǎn)寧、白也瑯、姚玉麟、胡明道充任哨官——白也瑯是百丈關(guān)亂軍的頭目，頗善征戰(zhàn)。提領(lǐng)鄭時(shí)齊、孫爲(wèi)政也無(wú)甚政務(wù)，工作都圍繞軍隊(duì)展開(kāi)。
以上便是九月中趙當(dāng)世收到覃奇功最新川事的彙報(bào)情況。老實(shí)說(shuō)，覃奇功等人的發(fā)展速度出乎了他的意料。他在將信交給顧君恩與徐以顯等人看後道：“近期特勤司處傳來(lái)的消息，安廬方面情況還在正軌上。”停了停，續(xù)道，“張獻(xiàn)忠攻破廬州府後即跨過(guò)防區(qū)直奔皖口，在那裡大興舟船，訓(xùn)練水兵。上個(gè)月鳳陽(yáng)總督馬大人以劉良佐等軍恢復(fù)了廬州府，張獻(xiàn)忠立即解纜出江，月初突襲樅陽(yáng)鎮(zhèn)，放火燒官軍水寨，更繳添舟船。馬大人率軍去救，他又率船隊(duì)順江而下，據(jù)說(shuō)近期正在銅陵等地厚募水手。”
“論流竄，何人能及張獻(xiàn)忠？數(shù)年前，他和高迎祥、馬守應(yīng)等率部侵略過(guò)南直隸諸地，恐怕比各路客兵更加熟悉地利，憑南直隸的那些官軍想要捉住張獻(xiàn)忠，是不可能的。”顧君恩苦笑搖頭，“張獻(xiàn)忠是天生的流賊，對(duì)地貌地形甚是敏銳。聽(tīng)說(shuō)他少時(shí)曾隨父逃難至川中，時(shí)間雖短，但對(duì)川事已經(jīng)瞭然於胸不亞於土人，這也是爲(wèi)何他多次入川的原因。”
趙當(dāng)世嘆道：“術(shù)業(yè)有專(zhuān)攻，論做賊，無(wú)人能出張獻(xiàn)忠之右。”繼而又道，“不過(guò)他的好日子恐怕要到頭了。得確鑿軍報(bào)，近日黃得功在鳳陽(yáng)府擊敗了袁時(shí)中，暫緩了淮北局勢(shì)，不久便要與劉良佐等部會(huì)合，全力追繳張獻(xiàn)忠。黃得功今非昔比，劉良佐拳頭也算硬，對(duì)上這兩人，張獻(xiàn)忠佔(zhàn)不到便宜。”
顧君恩拂鬚道：“如此甚好，對(duì)我趙營(yíng)正可謂一箭雙鵰。”
趙當(dāng)世接著說(shuō)道：“這事兒得提早和武昌府、漢陽(yáng)府那邊打招呼，否則這兩地擅自行動(dòng)，怕要壞事。”說(shuō)完略略一頓，並道，“北面的情況與預(yù)計(jì)也大體相符，丁啓睿、楊文嶽兩個(gè)，一個(gè)下獄、一個(gè)戴罪立功，侯恂從京師剛進(jìn)河南，想來(lái)不久便要與孫傳庭合力擊賊了。我算過(guò)，陝、豫兩地官軍加在一起實(shí)力與闖軍五五開(kāi)，或許闖軍稍強(qiáng)，但勝敗之?dāng)?shù)依然難料。這一戰(zhàn)，我軍必須專(zhuān)心關(guān)注。”
“闖軍強(qiáng)官軍弱是好事，但誠(chéng)如主公所言，這戰(zhàn)不但闖軍、兩省官軍不能掉以輕心，我軍也不能掉以輕心。”顧君恩徐徐說(shuō)道，“南陽(yáng)府，可先期準(zhǔn)備。”
趙當(dāng)世點(diǎn)頭道：“我正有此打算，近期就帶上三營(yíng)馬軍去南陽(yáng)府統(tǒng)籌軍務(wù)。南陽(yáng)府本有老郭四千人，加我這一支，足夠應(yīng)付變局。”且道，“我去南陽(yáng)府，估計(jì)沒(méi)有一兩個(gè)月回不來(lái)，南面的事也得先佈置周全。”
顧君恩道：“南面有白總管，不會(huì)出岔子。”駐兵漢陽(yáng)府的權(quán)軍總管白旺一絲不茍、循規(guī)守律，在趙營(yíng)中有名的軸，這樣的性格放在同事間不討喜，但在趙當(dāng)世這樣的上級(jí)看來(lái)，關(guān)鍵時(shí)候卻是靠譜的保障。
趙當(dāng)世聞言，笑了笑沒(méi)說(shuō)話，心裡卻忽而想起猶然在統(tǒng)權(quán)點(diǎn)檢院學(xué)習(xí)改造的侯大貴。說(shuō)實(shí)話，要在南面統(tǒng)軍的還是侯大貴，他親自出馬的選擇或許不在北面，而在南面了。想是這般想，心裡卻不由自主有了幾分惆悵。
“先等這一陣子過(guò)去吧。”他如是安慰自己。
趙營(yíng)這邊，所有安排都在有條不紊地進(jìn)行，誰(shuí)知幾日後，北面一個(gè)出人意料的消息不期而至。