“爹！大事不好了！”堂外冒著飄飛的風(fēng)雪，一個身影穿雪而過，火急火燎衝進(jìn)了堂裡。卜一入內(nèi)，他腳步不由一頓，同時發(fā)聲：“曠，曠叔父，你的病痊癒了？”
望著滿頭白雪、神情焦慮的呂潛，堂上早已端坐著的呂大器與曠昭二人不禁對視一眼。曠昭清清嗓子說道：“原是小疾，無足掛齒。卻是賢侄，何事如此焦躁？”他在家中鬱悶了數(shù)日，到了今晨，終於想通些許，所以特邀呂大器一敘，傾吐心中愁腸。豈料兩下才剛坐定，呂潛就到了。
呂潛也不多說，從懷中摸出一封書信，呈遞上來，曠昭發(fā)現(xiàn)他的雙手微微顫抖。呂大器接過信，呂潛又道：“這是方纔流寇從用箭射進(jìn)來的。孩兒怕信裡做過手腳，就先拆開看了……”
他還沒說完，閱覽著書信的呂大器臉色陡變，看來，就這幾個呼吸之間，他已然讀完了內(nèi)容。曠昭懷著滿腹疑竇，也取信來看，纔看兩眼，當(dāng)即嗚呼一聲：“琬兒果然陷入了流寇黑手！”言畢，掩面而泣。
呂潛牙關(guān)咬緊說道：“流寇渠首想讓以琬兒爲(wèi)條件換咱們開門！”
呂大器沒理會呂潛，而是拍了拍曠昭聳動著的肩膀，勸道：“伯余，此非禍?zhǔn)拢切沂掳。 ?
曠昭啜泣道：“子落虎口，何幸之有！”
呂大器沉聲道：“此前琬兒下落不明，我等縱然想救也無從下手。實不相瞞，我甚至以爲(wèi)琬兒或許已遭毒害，曝屍荒野。然而現(xiàn)今流寇主動抖出琬兒的下落，我等要施救，豈不就可對癥下藥了？”
曠昭抹了抹淚，但淚水卻越抹越多：“趙賊之兇殘盡人皆知，琬兒落到他們手裡，還不知遭了多少罪，怕是生不如死！我爲(wèi)父至此，又有何臉面再面對家人？”
呂大器搖首道：“曠兄此言差矣，定然沒有看完全信。信裡寫了，琬兒完璧如初，絕沒被侵害分毫。也因如此，流寇信裡纔敢底氣滿滿與咱們談條件。”
“哦？是嗎？”雙手抱頭的曠昭不顧頭髮凌亂，立刻再去看信，這次他仔仔細(xì)細(xì)，逐字逐句讀了一遍，破涕爲(wèi)笑，“琬兒沒事，琬兒沒事，甚好，甚好！”
呂大器嘆口氣，對於曠昭的悲喜之間的大起大落頗感酸楚。他倆是發(fā)小，情同手足，對彼此的個性也很是瞭解。若不是親眼看到曠昭時下的失態(tài)，他是怎麼也想不到一個素以穩(wěn)重平持著稱的能人會慌亂至此。轉(zhuǎn)念再想，畢竟?fàn)?wèi)人父母，孩子出事，難免心絃大亂，捫心自問，若陷入賊手的是自己的兒子呂潛，恐怕時下自己未必能做的比曠昭更好。
“可流寇想讓咱們開城。”雖然不忍心打斷曠昭來之不易的喜悅，但大事當(dāng)前，呂大器還是不得不提醒了一句。
曠昭的臉登時就黯淡了下來。他很清楚呂大器的意思，同時也不斷審視自己的立場何在。到了最後，他豁然貫通，長長吐了口氣，閉目搖頭。當(dāng)初在狐尾坡?lián)魸⒑聯(lián)u旗部時，他就曾對呂潛說過“公事爲(wèi)重”的話。既然那個時候表明了立場，那麼此時此刻，縱然在愛女消息的影響下方寸大亂，但原則與立場卻不應(yīng)該因此動搖半分。
“這是琬兒命中劫數(shù)，無復(fù)可避。”曠昭的老淚似乎在一刻流乾了也似，立刻止住，臉色一變，“流寇想要以琬兒爲(wèi)要挾，換我城池，真是癡心妄想。即刻派人告訴賊渠，我曠昭的女兒就死，也是乾乾淨(jìng)淨(jìng)、清清白白的烈女！”
呂大器聞言，肅然改容，從椅上站起，抖抖雙袖，方方正正給曠昭行了個大揖，口道：“曠兄大公無私，實我東林士子之楷模。大器欽佩之心無以言表，僅能以此禮，示我尊仰之情！”嚴(yán)格說來，長期外任的曠昭不算東林黨人，只不過與許多東林黨人都是好友至交，呂大器心情激盪之下話語脫口而出，這些細(xì)節(jié)也就沒有在意。
曠昭見狀，擺手連連嘆氣，道：“女兒事小，家業(yè)事大。流寇入城，慘毒可期。我曠昭怎能以全城百姓爲(wèi)代價滿足一己私情？罷了，罷了！”說最後兩聲“罷了”時，他仰頭長呼，透出十足的悲涼與無奈。
呂大器點點頭，迴歸座位。之前他雖然說了救曠琬有戲，但實則壓根沒有與流寇交涉的意思，曠昭能有這種覺悟，正中他下懷。他曉得曠昭生平僅此一女，曠琬一死，他的血脈將再無存續(xù)。能在這種條件下忍痛舍女，這份胸襟與覺悟，就自己也未必能及。自思之下，暗自喟嘆，此前自己常恃才高，對這個忠厚的好友多有看輕，豈料真到了大節(jié)上，對方所表現(xiàn)出的高風(fēng)亮節(jié)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出自己的預(yù)料。所謂外柔內(nèi)剛，說的就是曠昭這類人。
好友喪親，呂大器自然悲慼與同，他嘴上不說話，實則心裡已經(jīng)開始考慮，是不是事後應(yīng)該挑個好時機(jī)，向曠昭提議將自己的一個兒子過繼過去。他有好幾個兒子，能讓其中一個給曠家延續(xù)些香火也是好的。這也是自己作爲(wèi)好友至交力所能幫的事。
站在堂上的呂潛看見父親與曠昭二人都陷入了沉默，咬脣說道：“難道真的如曠叔父所言，對琬兒不管不顧了？”
與老成謀國的曠昭不同，他不過一個未及弱冠的孩子，正值血氣方剛、最易激奮的年紀(jì)。他不傻，自知開城換取曠琬絕無可能，但他完全不能忍受父親與曠昭叔父就這樣對自己的準(zhǔn)未婚妻撒手不管的態(tài)度。
呂大器看出兒子的心浮氣躁，手一揮道：“這些事你不必管，先退下。”
一想到嬌弱的曠琬將身陷虎狼羣中受盡摧殘與折磨，一股熱血當(dāng)即直衝呂潛的頭頂，這也許是他十餘年來第一次公然違抗父親的命令：“不，我不走，我要救琬兒！”說著，正視愕然的父親，反而向前跨進(jìn)一步。
“你……”看著兒子不依不饒的模樣，呂大器氣得長鬚亂顫，右手?jǐn)E起，指著他卻是半晌說不出話來。再看一邊的曠昭，這時候雙眼一紅，重新噙淚。
“爹！你可得想清楚了！”呂潛滿臉通紅，爲(wèi)了自己憧憬的那個人已經(jīng)完全忘卻了在父親面前應(yīng)該遵守的禮節(jié)，“眼見至親之人身陷狼窟虎穴卻束手坐視，與、與懦夫何異！大丈夫生當(dāng)爲(wèi)人傑，死當(dāng)爲(wèi)鬼雄，豈能退畏不前！”看得出，呂潛現(xiàn)在很失望，他沒有料到，在真正的困難面前，一向頂天立地的父親居然會選擇退步，這也是他當(dāng)下表現(xiàn)過激的直接原因。
“住嘴！”呂大器豁然起身，大袖一揮，從來四平八穩(wěn)、不急不躁的他面對兒子咄咄逼人的質(zhì)問，也不由惱怒。他一起來，氣勢十足，呂潛稍稍回神，自覺失禮，遲疑了片刻，情不自禁後撤了半步。
曠昭見呂大器父子對峙，煩心更添，將頭低下深深埋到了自己的雙掌中。
雖然積威已久的父親動怒使呂潛感到恐懼，但心中強(qiáng)烈的信念還是支撐著他堅持了下來：“父親！天無絕人之路，只要咱們想辦法，就一定能將琬兒解救出來！但若連這個念頭都放棄，那就真的無可挽回了！”
“荒唐！”呂大器一甩袖子，側(cè)過身，氣不打一處來，“流寇明顯借勢要挾，咱們豈能讓他牽著鼻子走！”
呂潛上奔兩步，跪伏在呂大器腳邊，涕泣道：“父親，流寇想要的，不過是錢糧輜重。你此前也說過，大雪肆虐，他們無法支撐太久，故而孩兒以爲(wèi)，這其中未必不能做些文章……”
“畜生！”呂大器勃然大怒，強(qiáng)忍住一腳踢出去的衝動，怒斥，“我呂家世代清白，怎能與卑陋的流寇往來茍且？一旦傳揚(yáng)出去，我呂家的名聲何在？”
呂潛涕泗縱橫，伏地哀求：“父親，孩兒記得你時常教誡，說世事無常，若一味墨守陳規(guī)，爲(wèi)害非淺。現(xiàn)下琬兒即將有性命之虞，你就忍心眼睜睜任她遭賊毒手而不做半點爭取嗎？”
“縱女子亦知‘餓死事小、失節(jié)事大’的道理，你讀了這十多年的典籍，怎麼到頭來還是一無長進(jìn)！”呂大器很固執(zhí)，他是程朱理學(xué)的篤信者，把禮義廉恥看得比什麼都重要。在他的概念中，世間事，忠君爲(wèi)大，名節(jié)次之，其餘財色乃至於性命都無足道哉。他當(dāng)然知道流寇愛錢愛財，與他們討價還價一番未必不能達(dá)成一個令雙方都滿意的交易。但因爲(wèi)恪守著內(nèi)心的這道教條，所以他無法忍受呂潛與流寇交涉的提議。在他看來，每多和流寇說一個字，都相當(dāng)於給他呂家清白的牌匾抹上一道髒污。即便通過這樣的交易最終成功救回了曠琬，他今後在士林中也再擡不起頭來了。
雙方正在僵持，從堂外撞撞跌跌又跑進(jìn)來一人，父子二人不約而同擡眼看去，識得是家中長伴的管家。
那管家身材胖碩，這時候已經(jīng)跑得上氣不接下氣。他雙手撐膝，急喘幾口調(diào)勻了呼吸，然後道：“老、老爺，流寇在城外叫陣……”
眼前的煩心事沒解決，又來一樁，呂大器呼道：“不必管他，裝腔作勢罷了！”
那管家沒有離開的意思，反而加急了聲音：“曠大小姐就在城外，流寇希望與老爺談?wù)劊 ?
此一語有如石破天驚，不僅呂大器與呂潛怔了怔，一直掩面的曠昭也同時猛然擡頭：“琬兒，她、她在城外？”
“是！已經(jīng)著人辨認(rèn)了，是大小姐無疑！”那管家不住點頭。
那管家話音剛落，呂潛重重磕了個頭，哀聲道：“流寇既行此舉，明顯有轉(zhuǎn)圜的餘地，琬兒可救，切不可錯失良機(jī)！”
呂大器眉頭扭緊，正要痛斥，誰想還沒開口，眼見身邊人影一動，拿眼急視，曠昭居然也在此刻下了椅子，與呂潛並肩而跪。
“伯余！”呂大器痛心疾首，咬牙蹙眉，“你這又是何必！”雖然一直以來，曠昭都以長兄事呂大器，呂大器也因爲(wèi)年長才卓，欣然接受著這份關(guān)係，但到底說來，兩人之間還是平等的兄弟之誼。呂潛跪自己還好說，情同手足甚至還有官職在身的曠昭向自己屈膝，怎麼受得了！
“唉，折煞我也！”呂大器連連嘆氣，滿臉痛惋。跪在下面的曠昭現(xiàn)在老淚縱橫，哽咽著一語不發(fā)——不語並不是因爲(wèi)說不出口，而是因爲(wèi)他的心意已經(jīng)由行動表露無遺，根本無需再多言語。