河南的戰(zhàn)況一如郝鳴鸞預(yù)料，逐漸朝著不利於闖軍的方向發(fā)展。
孫傳庭出潼關(guān)後與闖軍大小凡十餘戰(zhàn)皆勝，八月初至九月初的短短一個(gè)月，就接連收復(fù)闖軍經(jīng)營(yíng)多時(shí)的陝州、洛陽(yáng)等堅(jiān)城，所向披靡。局勢(shì)穩(wěn)固，孫傳庭一掃頭前的頹喪之氣，精神百倍。他在九月八日率軍直抵汝州州城東面的長(zhǎng)阜鎮(zhèn)，著手謀劃對(duì)闖軍的決戰(zhàn)，並上書(shū)崇禎帝，稱(chēng)闖軍上下“聞臣名皆驚潰，臣誓肅清楚豫”，信心滿(mǎn)懷。
收到久違的捷報(bào)，崇禎帝大喜過(guò)望，但兵部左侍郎張鳳翔認(rèn)爲(wèi)闖軍“示弱不可信，且傳庭所統(tǒng)，皆良將勁兵，不如爲(wèi)陛下留此家當(dāng)”，主張讓孫傳庭見(jiàn)好就收，不要急於冒進(jìn)決戰(zhàn)，應(yīng)該修復(fù)洛陽(yáng)舊城爲(wèi)基本，“進(jìn)戰(zhàn)退守，經(jīng)略中原”，徐圖勝利。但這些話(huà)逆了崇禎帝的耳風(fēng)，壓根不被重視，周延儒等大臣窺知崇禎帝的心意，曲意逢迎，“爭(zhēng)請(qǐng)命傳庭進(jìn)剿”，期盼一戰(zhàn)而定中原的方針?biāo)斐啥ㄓ?jì)。崇禎帝傳下手諭，要求孫傳庭務(wù)必在年底前闊清楚豫，然後北上投入遼東戰(zhàn)事。
孫傳庭得到鼓勵(lì)，深感聖意隆重，更是激動(dòng)。其時(shí)李養(yǎng)純已公然叛離闖軍，孫傳庭聽(tīng)從他的建議，決心先拔除闖軍在襄郟大本營(yíng)外圍設(shè)立的各個(gè)據(jù)點(diǎn)，然後發(fā)動(dòng)總攻。有李養(yǎng)純帶路，孫傳庭親率大軍首先進(jìn)駐郟縣與寶豐縣之間，切斷了兩地的聯(lián)繫，接著分兵一部衝破魯陽(yáng)關(guān)奔襲南召縣，自己則開(kāi)始攻打?qū)氊S縣。
寶豐縣城高壕深，有李自成委任的地方部隊(duì)堅(jiān)守，李自成後續(xù)又派一哨五十名馬軍馳援加強(qiáng)防禦。孫傳庭先招降，闖軍州同知姜鯉發(fā)炮回敬，陝兵隨後攻城。猛攻兩日，李自成坐不住了，自大本營(yíng)分兵救援，與陝兵在寶豐縣東面激戰(zhàn)，不敵敗退。次日，李自成親領(lǐng)數(shù)千精銳馬軍大舉救援，又被白廣恩、牛成虎等部擊敗。孫傳庭取得連勝，憂(yōu)慮李自成全力反撲，傳令諸軍死命強(qiáng)攻，當(dāng)夜攻陷寶豐縣，與此同時(shí)奔襲南召縣的陝兵兵馬也得手了。這兩縣都是闖軍安置家眷之地，孫傳庭毫不留情，下令在兩縣“肆行殺戮”用於震懾闖軍，幾乎將兩縣滅爲(wèi)鬼城。消息傳到闖軍則是滿(mǎn)營(yíng)痛哭，誓殺明軍。
孫傳庭再接再厲，旋即再攻郟縣，一日即克。此時(shí)陰雨連綿，後繼軍糧不濟(jì)，白廣恩建議暫且回師洛陽(yáng)就糧，但被孫傳庭一口拒絕。孫傳庭認(rèn)爲(wèi)士氣正堪用，正該一鼓作氣，下令抄掠郟縣，剝地三尺攫糧犒軍。縣內(nèi)貧困，明軍搜得驢羊二百餘頭，頃刻間搶吃個(gè)乾乾淨(jìng)淨(jìng)，又無(wú)論貧富強(qiáng)徵民糧，不從皆以從賊論處，全軍這才堪堪得飽。
丟了寶豐縣、郟縣，闖軍羽翼頓被翦除，孫傳庭兵勢(shì)開(kāi)始向闖軍大本營(yíng)推移，爲(wèi)了扭轉(zhuǎn)頹勢(shì)，李自成聚齊主力步騎萬(wàn)餘主動(dòng)迎戰(zhàn)，與陝兵遭遇於郟縣東南，此戰(zhàn)亦是雙方主帥親自指揮的第一次大規(guī)模野戰(zhàn)。
風(fēng)雨飛掠臉頰，陰沉沉的天空下，楊招鳳跨馬凝望。他的前後左右全都是排排列列的兵馬，一望無(wú)際猶如濃雲(yún)落地。
這次會(huì)戰(zhàn)，闖軍野戰(zhàn)五營(yíng)各有出兵，而從西退到此間的御寨兵士亦順勢(shì)被召進(jìn)陣列參戰(zhàn)。楊招鳳跟著薛抄帶兵位於陣後作爲(wèi)預(yù)備隊(duì)，目之所至，茫茫多的則全是闖軍主力。闖軍五營(yíng)，各制一標(biāo)旗一坐纛，所轄兵馬望之而走。正前方百餘步外是闖軍中營(yíng)，白旗，雜色號(hào)帶，纛用黑色；左前方是闖軍左營(yíng)，白旗，纛白色；右前方是闖軍右營(yíng)，紅旗，纛紅色；左翼是闖軍前營(yíng)，黑旗，纛黑色；右翼是闖軍後營(yíng)，黃旗，纛黃色。中營(yíng)更豎立一桿最高的纛旗，那是李自成的白鬃大纛，銀浮屠上面無(wú)雉翎，狀若覆釜。
號(hào)角聲自兵海深處陣陣傳來(lái)，楊招鳳本能地拔出腰刀。身旁不遠(yuǎn)，薛抄笑道：“楊兄何必如此，闖軍在此間佈下萬(wàn)人，就打上個(gè)三日三夜，也輪不到我等拔刀。”
楊招鳳聞言，收起刀笑了笑道：“習(xí)慣了，讓薛兄見(jiàn)笑。”
闖軍佈陣的縱深極深，最前方的展開(kāi)陣線(xiàn)卻不寬，明顯還是想運(yùn)用慣熟的輪番衝擊與陝兵對(duì)抗。按照這個(gè)戰(zhàn)術(shù)，居於最後排的御寨兵士就算等到戰(zhàn)事結(jié)束恐怕也未必能看到陝兵的一兵一馬，更別提他們的戰(zhàn)鬥力根本就不被闖軍信任。所以薛抄很早就明白自己一部不過(guò)是臨時(shí)被闖軍拉進(jìn)來(lái)壯聲勢(shì)用的，幾乎沒(méi)有戰(zhàn)鬥的機(jī)會(huì)。是以縱然周遭軍陣連角起，一派緊張的氛圍，他仍然氣定神閒，一副悠然姿態(tài)。
雨勢(shì)驟然急促，號(hào)角聲開(kāi)始息止，接踵大作的是各色鑼鼓喇叭聲。胯下的戰(zhàn)馬躁動(dòng)著踏著步子，楊招鳳緊緊拽住了繮繩。遙遙遠(yuǎn)望，那異常突兀的白鬃大纛朝前微微傾角，一時(shí)間，五營(yíng)大纛並無(wú)數(shù)旗幟同時(shí)各自舞動(dòng)，放眼所見(jiàn)，仿若起伏的五色波濤，起落不一，看得人眼花繚亂。
“報(bào)——”
一匹塘馬急至，向彙報(bào)戰(zhàn)況：“左翼謝將軍已經(jīng)率馬隊(duì)開(kāi)始側(cè)襲！”
左翼是闖軍前營(yíng)，“謝將軍”則爲(wèi)前營(yíng)左果毅將軍謝君友。此人跟隨李自成時(shí)間很長(zhǎng)，屬於老本嫡系戰(zhàn)將，衝鋒陷陣素稱(chēng)果敢。李自成派他出戰(zhàn)可見(jiàn)一上來(lái)不打算試探，直接就要給明軍來(lái)下馬威。
楊招鳳咽口唾沫，顧視左翼，他們的標(biāo)旗與坐纛此時(shí)都開(kāi)始劇烈搖動(dòng)，各色號(hào)旗令旗紛紛雜雜，均自轉(zhuǎn)動(dòng)不休。步兵會(huì)聚緊湊往前方攢行，最外側(cè)的馬軍亦開(kāi)始策動(dòng)飛馳，馬步相合，直似爲(wèi)大雨帶起的洪流涌動(dòng)。側(cè)耳傾聽(tīng)，當(dāng)是從數(shù)百上千步之外視線(xiàn)所能到達(dá)的邊際隱約傳來(lái)嘈雜喧鬧。聲音雖細(xì)微幾不可聞，但楊招鳳知道，這場(chǎng)大戰(zhàn)已經(jīng)正式拉開(kāi)帷幕。
過(guò)了不久，不單左翼，右翼以及前方的闖軍各部隊(duì)列都開(kāi)始或多或少有了波動(dòng)。
薛抄瞇著眼觀(guān)察著態(tài)勢(shì)，猜測(cè)道：“半個(gè)時(shí)辰不到，全軍都扯動(dòng)了，看來(lái)前邊打得不好。”
楊招鳳才聽(tīng)他說(shuō)完，塘馬再度衝過(guò)雨幕近前，深吸幾口氣，控制住聲調(diào)道：“前戰(zhàn)不利，謝將軍已被生擒！”
“得了！”原本站在地上的薛抄飛身上馬，“楊兄，準(zhǔn)備準(zhǔn)備，要跑路咯！”
楊招鳳一驚，問(wèn)道：“怎麼？”
薛抄打馬上前遙指遠(yuǎn)方道：“闖軍抽調(diào)頻繁，看來(lái)局勢(shì)堪憂(yōu)，謝君友先發(fā)，爲(wèi)三軍之膽，而今被擒，我看闖軍也堅(jiān)持不了多久。”
楊招鳳愕然道：“闖軍亦強(qiáng)，豈能喪膽至此？”在他的印象中，相較於流寇，闖軍無(wú)論在戰(zhàn)技還是士氣上都提高了不止一個(gè)層次，不會(huì)這麼簡(jiǎn)單就一潰千里。
“不是闖軍弱，也非陝兵強(qiáng)，而是陝兵之耐戰(zhàn)，超出了闖軍的預(yù)期，闖軍心裡沒(méi)底。”除了薛抄，沒(méi)人有資格說(shuō)這話(huà)，他一路與闖軍從西打到東，對(duì)陝兵的方方面面有著最直觀(guān)的感受，“在新順王眼裡，原只以爲(wèi)陝兵強(qiáng)不過(guò)稍強(qiáng)於豫兵罷了，故而闖軍從頭到尾的一切安排謀劃，皆是針對(duì)此等戰(zhàn)力狀況下的陝兵。闖軍雖有意放陝兵入豫，可陝兵推進(jìn)之速仍大大超乎想象，尤其是五日之內(nèi)連拔寶豐、南召、郟縣三地，令闖軍上下震驚。李大掌盤(pán)子暗中派人知會(huì)過(guò)我，新順王甚至還在牛、宋等軍師面前大呼失策。哈哈哈，眼前的這一戰(zhàn)也不過(guò)是手忙腳亂打的亂仗罷了，方寸已亂，你道闖軍還能堅(jiān)持多久。”
楊招鳳暗思：“無(wú)怪郝兄先前說(shuō)闖軍在襄城、郟縣的佈置失策，說(shuō)到底還是闖軍對(duì)陝兵瞭解不足。孫傳庭在陝西臥薪嚐膽這近一年，果真有奇效。要是似前番丁啓睿、楊文嶽那般的御軍實(shí)力，恐怕早就陷在闖軍的手段內(nèi)了。”
正自思忖，遠(yuǎn)端突然爆發(fā)出天崩地裂的巨喊，四面八方的闖軍旗幟登時(shí)亂舞起來(lái)。薛抄一提繮繩道：“楊兄，敗勢(shì)已明，走吧！”說(shuō)著掉轉(zhuǎn)馬頭，居然還帶著幾分戲謔的笑意。
周遭的闖軍兵士已明顯有潰敗的跡象，楊招鳳再無(wú)猶豫，一夾馬腹，緊緊追隨著薛抄，遁沒(méi)於斜飛細(xì)雨。
待郝鳴鸞抵達(dá)楊招鳳曾經(jīng)駐馬觀(guān)望的地方，已是次日正午。
一夜暴雨肆虐後的戰(zhàn)場(chǎng)，並沒(méi)有如預(yù)想中那般雲(yún)銷(xiāo)雨霽，天空中依舊夾雜著絲縷烏雲(yún)。
郝鳴鸞看了看闇弱天空下那桿隨著微風(fēng)略略起伏的大旗，嘆了口氣。褶皺間，依稀可見(jiàn)那用黑線(xiàn)繡出的一個(gè)“闖”字。擡頭的時(shí)候，幾滴水珠打在了他的額前，引起的激靈令他收回了原先略有些呆滯的眼神。
天色較之昨日更加陰晦，雨水猛一陣、緩一陣，總之落不盡下不完也似，淋得久了，披甲戴盔的人在這九月間也不免感受到絲絲寒意。
“有沒(méi)有繳獲牛馬？”
郝鳴鸞聽(tīng)見(jiàn)有軍官在詢(xún)問(wèn)兵士，這是這幾日來(lái)入耳最多的一句話(huà)。天降雨水，陝西到河南境內(nèi)的道路因此難行，陝兵挺進(jìn)過(guò)快，與後方的糧線(xiàn)已經(jīng)斷了有三四日了。爲(wèi)了籌措軍糧，陝兵不僅對(duì)佔(zhàn)領(lǐng)的寶豐、郟縣等地進(jìn)行了地毯式地搜刮，軍令甚至下達(dá)繳獲闖軍的馱牛戰(zhàn)馬都必須一律充當(dāng)軍糧。
“郝千總。”
那軍官問(wèn)完兵士，轉(zhuǎn)而牽著馬走到郝鳴鸞近處。郝鳴鸞藉著孔全斌的名義從鄖陽(yáng)投奔孫傳庭後，臨時(shí)在陝兵編制內(nèi)充了個(gè)馬軍千總。
“哦，賀都司。”郝鳴鸞向那軍官行了一禮。眼前這個(gè)留著短髯中等身材的軍官名叫賀珍，早年給陝西商洛兵備道樊一蘅從行伍拔擢爲(wèi)標(biāo)下守備。樊一蘅歷任後，一直在商洛兵備道編制。高傑死後因爲(wèi)驍勇善戰(zhàn)，被孫傳庭看中，將他從現(xiàn)任商洛兵備道邊侖手裡調(diào)到了標(biāo)下任坐營(yíng)都司。此人是郝鳴鸞接觸過(guò)覺(jué)得爲(wèi)數(shù)不多陝地軍將中爲(wèi)人正氣的人，因此和他較旁人稍微親近。
“咳咳，這一仗雖打勝了，但闖賊狡詐，躲回了襄郟間的老本營(yíng)，咱們沒(méi)撈到什麼好。”賀珍搖頭嘆息仰頭任由雨點(diǎn)打在他臉上，“這雨不停，將士們就吃不上飯。”
郝鳴鸞道：“不是聽(tīng)說(shuō)孫軍門(mén)準(zhǔn)備在洛陽(yáng)和汝州間擇地建立糧站嗎？只要選好了地址，糧草很快能接濟(jì)上。”
“你說(shuō)的是白沙？”賀珍笑笑，“孫軍門(mén)倒是什麼事都和你說(shuō)。”白沙地處洛陽(yáng)與汝州邊界的鹿蹄山東面，是近期孫傳庭選定用於屯糧的糧站。
郝鳴鸞聽(tīng)賀珍這麼說(shuō)，忽地心生不忍，眉頭一蹙。這一細(xì)微的表情變化被賀珍察覺(jué)，便問(wèn)道：“郝千總，怎麼了？”
“沒(méi)、沒(méi)什麼......”郝鳴鸞趕忙舒展眉頭，“甲冑裡頭都是水，有點(diǎn)涼。”
賀珍在他胸甲上拍了兩下道：“天氣不好，多注意身子。你還年輕，又文武雙全，孫軍門(mén)很欣賞你。此前連敗闖賊，你多有功勞，只要最後將闖賊敗了，孫軍門(mén)定不會(huì)虧待你。你有功且是忠烈之後，保不齊屆時(shí)上北京面聖，都要帶上你呢。”
郝鳴鸞暗歎幾聲，臉上擠出笑容道：“承蒙孫軍門(mén)和賀都司等人厚愛(ài)，郝某敢不用命！”
賀珍點(diǎn)著頭，眼神閃爍，道：“我過(guò)來(lái)是專(zhuān)程找你的。孫軍門(mén)讓我來(lái)問(wèn)問(wèn)你，考慮得怎麼樣了？”
郝鳴鸞聽(tīng)了，隨即想到戰(zhàn)前孫傳庭傳見(jiàn)自己的一番景象，一時(shí)間默然無(wú)語(yǔ)。
“孫軍門(mén)銳意進(jìn)取，增強(qiáng)標(biāo)軍是首要。現(xiàn)在標(biāo)軍中除了我等步軍，甚少馬軍。你少年英雄，所帶五百騎亦個(gè)個(gè)精銳驍悍，有機(jī)會(huì)爲(wèi)孫軍門(mén)直接效力，豈不是大好機(jī)會(huì)！”賀珍勸道，“孫軍門(mén)是社稷之臣，爲(wèi)國(guó)爲(wèi)民，剿滅了闖賊，還要北上打韃子，跟著他，又能爲(wèi)國(guó)效力、又有大好前途，兩全其美。”
“那孔副將、牛總兵那裡......”
“孫軍門(mén)早和孔副將打過(guò)招呼，他會(huì)放人。牛總兵是自己人，你就更不必?fù)?dān)心了。來(lái)不來(lái)，只看你自己。”賀珍朗聲說(shuō)道，“機(jī)會(huì)難得，切莫猶豫了。”
郝鳴鸞其實(shí)幾次都想應(yīng)承下來(lái)，但每每答應(yīng)的話(huà)到口邊，一種惻隱之心就會(huì)襲上他心頭，令他懸而不決。一想到孫傳庭殷切的目光，又想到自己身負(fù)的使命，那個(gè)“好”字直似重如千斤，怎麼也說(shuō)不出來(lái)。
“還是容我再想想。”過(guò)了很久，郝鳴鸞強(qiáng)作笑顏，嘆著氣回道。