孟敖曹此行人數(shù)寥寥，而清潭舊城中的曹營(yíng)兵馬少說(shuō)也有千人，衆(zhòng)寡過(guò)於懸殊。於是，探得部分情報(bào)後的孟敖曹審時(shí)度勢(shì)，果斷選擇了撤離。城中曹營(yíng)亦派出數(shù)十騎追趕，但始終未能接近，後亦回返。清潭城距離棗陽(yáng)縣城六十里，孟敖曹疾馳過(guò)半，中途在舂陵舊城暫且落腳，卻遇到了韓袞。
比起破敗的清潭舊城，始建於漢代的舂陵舊城雖然歷史更悠久，但因距縣城較近有著屏障之利，反倒修繕更加完備。孟敖曹彙報(bào)了清潭舊城的軍情後方知韓袞原來(lái)也已經(jīng)得到了南部消息，來(lái)舂陵舊城就是爲(wèi)了阻擊敵軍而提前做準(zhǔn)備。
“統(tǒng)制，主公知情否？”縱馬狂奔三十里，一路顛簸的孟敖曹早是滿身大汗，與韓袞並肩步上舂陵舊城的城牆，整個(gè)人溼漉漉彷彿剛從水裡撈出來(lái)。
韓袞目光如炬，凝視南面的重巒疊嶂道：“我出後鄉(xiāng)時(shí)已差快馬遞送急報(bào)，想現(xiàn)下主公應(yīng)當(dāng)也收到信了。”又道，“後鄉(xiāng)留了二百騎由老廉鎮(zhèn)守，這舂陵城地勢(shì)緊要，又有城垣防備，我之見，是最佳拒敵之所。”
舂陵舊城地處大洪山北麓，乃自南向北從山區(qū)邁入平原的重要通道，若羅汝纔等流寇接下來(lái)由大洪山脈中的清潭城一線北上，那麼舂陵城便是其必經(jīng)之路。眼前的舊城城垣周長(zhǎng)不到二里，且高度不足一丈，但若合理利用，防禦效果同樣不可小覷。
“剩餘八百餘名兄弟，我都已帶來(lái)舂陵，人人均攜有五日糧。此城小，守之不難。且我軍爲(wèi)馬軍，機(jī)動(dòng)迅捷，敵寇想繞城走棄我軍於不顧亦難安心。”韓袞肅聲道，尋即問(wèn)，“老孟，清潭城是曹操老營(yíng)的人？”
孟敖曹應(yīng)聲道：“不錯(cuò)，我走馬粗粗看過(guò)，俱爲(wèi)驍騎，甲冑完備。諒其他營(yíng)頭亦難有此規(guī)模的精騎。遊騎看到了旗號(hào)，估計(jì)是李汝桂與王可懷倆點(diǎn)兒。”
韓袞點(diǎn)點(diǎn)頭，不吭一聲。他亦曾爲(wèi)流寇，心知流寇中最精銳的部隊(duì)往往是大掌盤子的老營(yíng)親兵，而這些老營(yíng)親兵又基本皆爲(wèi)裝甲鐵騎。看一家流寇實(shí)力如何，不看其步卒數(shù)目，只看其精騎多寡是普遍常識(shí)。
羅汝才作爲(wèi)當(dāng)世僅有的幾名巨寇之一，本身實(shí)力自然強(qiáng)橫，要不也實(shí)難壓服手底下那大大小小的無(wú)數(shù)營(yíng)頭。人盡皆知，其精騎分五營(yíng)，由朱養(yǎng)民、李汝桂、楊承恩、楊金山、王可懷五將分別管帶，馬軍五營(yíng)之上，又有心腹趙應(yīng)元總攬老營(yíng)馬步軍，叔父羅戴恩、外甥王龍則爲(wèi)其臂膀，這些人輔佐羅汝才構(gòu)成了曹營(yíng)最爲(wèi)核心的團(tuán)隊(duì)。倘此番攻佔(zhàn)清潭城的只是依附曹營(yíng)的餘部雜寇，韓袞其實(shí)並不擔(dān)憂，但李汝桂、王可懷引兵之事幾乎板上釘釘，那便說(shuō)明，曹營(yíng)此次是鐵了心要北上與趙營(yíng)見個(gè)真章。
“五日糧......夠嗎？”孟敖曹心緒難平，看著城牆下魚貫來(lái)回的飛捷營(yíng)騎兵們，胸盔隨著急促的呼吸不斷起伏。
韓袞面色弘毅，道：“即便不夠，僅僅我營(yíng)獨(dú)守此城，也絕難支撐五日以上。”
溪雲(yún)初起日沉閣，山雨欲來(lái)風(fēng)滿樓。
鹿頭店趙營(yíng)中軍大帳，趙當(dāng)世揮手，讓來(lái)稟軍情的飛捷營(yíng)兵士退下。
“早前我就猜到，曹操個(gè)醃臢破落戶屢次滋擾承天府爲(wèi)的是北上，如今趁著左家軍回河南、石屏營(yíng)來(lái)?xiàng)楆?yáng)的當(dāng)口兒，賊心不死，又偷摸著來(lái)了。”帳中數(shù)名趙營(yíng)高級(jí)軍將均在，侯大貴首先嚷了起來(lái)。
徐琿也道：“曹操碰壁了幾次，倒也學(xué)乖。曉得派別部重返河南，行那調(diào)虎離山之計(jì)。”
七月間，有大股流寇從湖廣進(jìn)入河南，肆虐信陽(yáng)、羅山等地，當(dāng)時(shí)官軍猜測(cè)很可能羅汝才走承天府不成，復(fù)回河南。爲(wèi)防止曹、回兩巨寇相合，河南總兵張任學(xué)、援剿總兵左良玉等都會(huì)兵進(jìn)剿，總理熊文燦也督軍葉縣，令苗有才、孫應(yīng)元、黃得功等支援。然而，看似聲勢(shì)浩大的“曹營(yíng)再入河南”，實(shí)則乃羅汝纔想出的計(jì)謀，這支流寇的主體也不過(guò)順義王沈萬(wàn)登等雜牌部隊(duì)，人雖多，戰(zhàn)鬥力則極爲(wèi)低下。最終，縱使沈萬(wàn)登等無(wú)奈投降，但官軍也覺(jué)察到了異常，可反應(yīng)過(guò)來(lái)卻是遲了，羅汝才已趁著官軍注意力轉(zhuǎn)移的空當(dāng)，再次率領(lǐng)主力部隊(duì)由承天府北上。
“曹操羅汝才素以狡黠著稱，楚、豫官軍這次疏忽大意，倒是被擺了一道。”郭如克似笑非笑道，“熊大人興師動(dòng)衆(zhòng)，把家底都翻了出來(lái)，到頭來(lái)勞師費(fèi)餉，徒增笑耳。”
趙當(dāng)世說(shuō)道：“驕兵必?cái)。罅加竦葘覒?zhàn)屢勝，難免生驕傲自滿之心。這一遭戰(zhàn)術(shù)上雖勝，戰(zhàn)略上卻是一敗塗地。曹部能衝破枷鎖，再度北上，如游魚入海，往後不知還要多花多少工夫才能再度將之鉗制。”
侯大貴笑笑道：“還好，亡羊補(bǔ)牢不算晚，有我趙營(yíng)在，這漏子還能及時(shí)堵上。”隨即又道，“不過(guò)一個(gè)曹操，咱們打點(diǎn)起精神也不怕他。”
“老侯，此言差矣！”侯大貴才說(shuō)完，趙當(dāng)世忽然如此道。
“差矣？主公何意？襄陽(yáng)府除我軍之外，尚有別部官軍，幾地互爲(wèi)奧援，他來(lái)就是入了天牢，進(jìn)來(lái)容易出去難！”侯大貴不解道。
趙當(dāng)世這時(shí)環(huán)顧衆(zhòng)人，朗聲道：“各位，今番局勢(shì)並不簡(jiǎn)單，切莫拿大輕視。韓統(tǒng)制派人來(lái)前，龐指揮同樣送來(lái)了情報(bào)，稱北面唐縣流寇有異動(dòng)。而今盤踞在唐縣的乃是回營(yíng)，此二營(yíng)相隔數(shù)百里卻能在一兩天內(nèi)不約而同動(dòng)作，想必私底下早便勾連，聯(lián)合行事。彼等既然對(duì)我營(yíng)早有圖謀，我等亦不可等閒視之！”
此言一出，帳中議論聲頓起。侯大貴臉色一變，身子往前一傾問(wèn)道：“西營(yíng)可有動(dòng)靜？”
趙當(dāng)世搖搖頭：“西營(yíng)尚無(wú)。”
侯大貴輕舒口氣，嘟囔一句：“唐縣在北，清潭城在南，敵從兩面來(lái)，我營(yíng)腹背受敵。”
帳內(nèi)漸漸恢復(fù)安靜，趙當(dāng)世思忖片刻道：“兩個(gè)月前，回營(yíng)等就已開始向唐縣集結(jié)，至日前探知，老回回、革裡眼、混十萬(wàn)三營(yíng)總計(jì)流寇約有四五萬(wàn)。南面曹營(yíng)雖連遭損失，但元?dú)馕磦σ嘀辽俣f(wàn)。這二營(yíng)聯(lián)袂而來(lái)，目的很顯然在於我營(yíng)。我營(yíng)以不到萬(wàn)人要面對(duì)近十萬(wàn)之?dāng)常瑝毫Σ豢芍^不大。”說(shuō)是十萬(wàn)，但衆(zhòng)軍將深知流寇戰(zhàn)力結(jié)構(gòu)，沒(méi)人會(huì)當(dāng)真。可無(wú)論怎麼縮水，回營(yíng)、曹營(yíng)畢竟有著雄厚實(shí)力，二營(yíng)聯(lián)手，也絕對(duì)堪稱趙營(yíng)從未有過(guò)的挑戰(zhàn)。
衆(zhòng)軍將又議論片刻，徐琿清清嗓子，沉著臉道：“南面曹營(yíng)既已發(fā)難，想必北面回營(yíng)就這兩日也將動(dòng)作。不知主公意下如何？”綜合前前後後的多方情報(bào)，基本可以認(rèn)定回營(yíng)與曹營(yíng)勾結(jié)的事實(shí)，敵自兩面來(lái)，僅靠現(xiàn)在趙營(yíng)的力量絕難做到兩線開花，所以必須有所側(cè)重，徐琿與趙當(dāng)世相處至今，很有默契。
趙當(dāng)世轉(zhuǎn)眼看了看端坐左右的昌則玉與穆公淳，對(duì)衆(zhòng)人道：“諸位應(yīng)都清楚，流寇中步卒再多，到頭來(lái)也不過(guò)紙糊的老虎，一戰(zhàn)即潰，深可慮者唯有馬寇。而馬寇中，又以老營(yíng)精騎爲(wèi)甚。回、曹二營(yíng)能縱橫多年，所依仗的，無(wú)非是鐵打不動(dòng)的老營(yíng)精騎。”
話說(shuō)到這裡，衆(zhòng)軍將點(diǎn)頭稱是。流寇興起，四處重點(diǎn)攻掠馬苑，馬匹數(shù)量往往遠(yuǎn)超官軍。其原因所在，便在於馬匹能幫助流寇短時(shí)間內(nèi)提高戰(zhàn)鬥力，似趙營(yíng)這樣，能沉下心，有耐心、有條件、有技術(shù)一步一步將步卒訓(xùn)練出來(lái)的營(yíng)頭微乎其微。譬如當(dāng)年首屈一指的闖王高迎祥，就是靠著麾下上萬(wàn)名具裝鐵騎才得以確立霸主地位，李自成、張獻(xiàn)忠、馬守應(yīng)、羅汝纔等巨寇大寇，無(wú)一不是以所擁精騎的多寡論定實(shí)力。這也是爲(wèi)何趙營(yíng)初期即便常勝，卻始終不被流寇們所真正尊重與畏服的癥結(jié)所在。
“是以與回、曹二營(yíng)相鬥，只要將其主力精騎擊潰，餘者樹倒猢猻散，全不足慮。”趙當(dāng)世繼續(xù)說(shuō)道，“而縱觀南北兩處戰(zhàn)場(chǎng)，南面乃大洪山，多山區(qū)丘陵，北面則爲(wèi)沃土平原，相較之下無(wú)疑北面平原更適合馬軍馳騁。凡事先難後易，回營(yíng)馬軍在北面的威脅甚大，以我之見，此戰(zhàn)則先北後南。在南以山以城以守爲(wèi)重，在北則集中精力先對(duì)付回營(yíng)。等擊敗了回營(yíng)，再掉頭打曹營(yíng)不遲。”
徐琿附和道：“主公所言極是。回營(yíng)貌似人多勢(shì)衆(zhòng)，其實(shí)能戰(zhàn)之兵未必便多。集合我營(yíng)之精銳，勝負(fù)尚不可知。”
“尚不可知？”侯大貴瞥一眼徐琿，“徐統(tǒng)制一力主張少弓刀、多火器，又兢兢業(yè)業(yè)主持訓(xùn)練了這二三月，我本道是營(yíng)兵戰(zhàn)力不說(shuō)所向披靡，逢敵制勝的把握還是有的。怎麼當(dāng)下聽徐統(tǒng)制所言所語(yǔ)，倒有些底氣不足？”
連月來(lái)，趙當(dāng)世以下，營(yíng)中主持軍事的都是徐琿，侯大貴雖然名義上備受尊崇，但做的都是比如去承天府聯(lián)繫友軍這樣的粗淺活兒。侯大貴嘴上不說(shuō)，心中其實(shí)認(rèn)爲(wèi)趙當(dāng)世有意偏袒徐琿，給徐琿機(jī)會(huì)提升在軍中的影響力，既妒忌又不滿。這時(shí)候當(dāng)然抓住機(jī)會(huì)，當(dāng)衆(zhòng)編排譏諷起了徐琿。
徐琿面不改色道：“謀事在人、成事在天，我等但盡人事，勝敗之?dāng)?shù)怎敢妄言。古來(lái)不乏以少勝多、以弱勝?gòu)?qiáng)的戰(zhàn)例，哪個(gè)又是提前給人料定結(jié)果的呢？”
趙當(dāng)世出聲道：“現(xiàn)在言勝敗未免太早。我軍連來(lái)按新制訓(xùn)練日日不輟，但畢竟時(shí)日尚淺，規(guī)模雖有，但未經(jīng)實(shí)戰(zhàn)，一切都難預(yù)料。”
郭如克亦道：“火器確乃神器，但需佐以適當(dāng)?shù)膽?zhàn)術(shù)戰(zhàn)法方能發(fā)揮最大效力。而今我營(yíng)除飛捷營(yíng)外三營(yíng)統(tǒng)共五千步卒，回營(yíng)以實(shí)力雄長(zhǎng)經(jīng)年，與西營(yíng)當(dāng)在伯仲之間。西營(yíng)中精騎營(yíng)有三千餘衆(zhòng)，那麼回營(yíng)或許也在此數(shù)上下。以五千新成步卒對(duì)付三千歷戰(zhàn)驍騎，縱有主場(chǎng)之利，但若不善加利用條件，失了謹(jǐn)慎，怕也難免覆轍。如何才能將我營(yíng)火器銳利發(fā)揮出最大作用，纔是我等當(dāng)下應(yīng)該細(xì)加考慮的。”
趙當(dāng)世、徐琿等均點(diǎn)頭稱是，侯大貴聞之亦無(wú)復(fù)言語(yǔ)。
郭如克接著說(shuō)道：“屬下曾帶兵馳援唐縣，沿途留意了地形地貌，此間倒有些想法。”
趙當(dāng)世說(shuō)道：“郭統(tǒng)制有什麼見解？”
郭如克站起身來(lái)，走到懸掛在左前方的巨大輿圖前，指點(diǎn)著道：“回營(yíng)源起西北，部中牧民、馬賊出身者繁多，對(duì)於馬匹的掌握在各家營(yíng)頭中實(shí)爲(wèi)翹楚。我軍少騎，唯一的馬軍營(yíng)又在南面拒敵，以步兵與回營(yíng)馬軍野戰(zhàn)於棗陽(yáng)的平原，難保不吃大虧。”說(shuō)著看了看徐琿，徐琿的臉色十分嚴(yán)峻，“我軍步兵固然有對(duì)付馬軍之法，但那僅是下策。”
趙當(dāng)世道：“是也，因地制宜自然不錯(cuò)，但提前將自己置於有利而置敵於不利，纔是上策。所謂料敵機(jī)先，指的便是此理。”
郭如克續(xù)道：“主公說(shuō)的是。屬下在引兵出援唐縣時(shí)曾路過(guò)唐子山，此山與蓼山等會(huì)連成脈，亙於湖陽(yáng)鎮(zhèn)東面。湖陽(yáng)鎮(zhèn)向北，乃唐縣平原；向南，則爲(wèi)棗陽(yáng)縣平原。從唐縣來(lái)?xiàng)楆?yáng)縣，走湖陽(yáng)鎮(zhèn)最爲(wèi)便捷，湖陽(yáng)鎮(zhèn)也由此成當(dāng)中咽喉地。”
“可湖陽(yáng)鎮(zhèn)西面亦是平原，說(shuō)咽喉未免有失偏頗。”侯大貴說(shuō)道。
郭如克回道：“我知。但從唐縣來(lái)?xiàng)楆?yáng)縣，走湖陽(yáng)鎮(zhèn)是主道，且沿路多補(bǔ)給。若繞路，西面平原大多稻田，田壟交縱、水田泥濘未必好走。回營(yíng)剽掠成性，若無(wú)突然，不會(huì)捨近求遠(yuǎn)，別走他路。”繼而道，“我之意，咱們先一步進(jìn)湖陽(yáng)鎮(zhèn)，那裡頗多山地，地勢(shì)起伏崎嶇，藉此先與回營(yíng)打一仗，大大有利。”
侯大貴不依不饒道：“不怕一萬(wàn)隻怕萬(wàn)一，老回回多謀，如果真繞路而行，你待怎麼？”
郭如克應(yīng)道：“無(wú)妨，回營(yíng)若向西繞路，遲早得再向東繞回，若不繞，則一路偏向西南，不久就會(huì)撞上雙溝口的石屏營(yíng)。而無(wú)論先向西再折向東南，或過(guò)湖陽(yáng)鎮(zhèn)往南，都會(huì)經(jīng)過(guò)岑彭城。此城在縣東北三十里，是座小舊城，有城牆。我營(yíng)可提前派兵蹲守，便如顆釘子，勢(shì)必把回營(yíng)死死釘住。”
侯大貴聽罷，始才默然無(wú)語(yǔ)。