王永祚勉強(qiáng)地應(yīng)和著節(jié)拍起舞，卻發(fā)現(xiàn)這三個(gè)舞女之中有一個(gè)看上去領(lǐng)舞模樣的不住地對(duì)著自己使眼色。那一雙墨黑的細(xì)目便會(huì)勾魂也似，在不經(jīng)意間就與王永祚產(chǎn)生對(duì)視。幾個(gè)照面下來(lái)，王永祚感到臉上火辣辣的，不敢再看那個(gè)舞女，只是低著頭悶聲跳舞。
王永祚硬著頭皮又堅(jiān)持了一段時(shí)間，感覺差不多了，便從三個(gè)舞女的包圍中跨了出來(lái)。趙當(dāng)世拍手笑道：“王大人果然深藏不露，這一身舞步是真功夫，令我等大長(zhǎng)見識(shí)！”
衆(zhòng)人聽到這話，嘴裡也附和著嘖嘖稱讚，心裡哂笑，均思：“這話不錯(cuò)，果然是大開眼界！”
王永祚紅著臉，連說(shuō)不敢當(dāng)，回身歸席，卻是鬼使神差地再偷瞄了那舞女一眼。不看不要緊，一看之下，那舞女竟然也滿臉妖嬈，媚眼如絲地瞅向自己。他吃卻一驚，目不斜視，徑直回到趙當(dāng)世身邊，靠在椅上喘氣。
趙當(dāng)世倚著高腳憑幾，瞇眼看著王永祚道：“大人覺著那名胡姬如何？”他所說(shuō)的，自是那個(gè)與王永祚眉來(lái)眼去的舞女了。
“妙人，妙人。”王永祚眼都不敢擡。他已經(jīng)三十來(lái)歲不假，可對(duì)於女子的經(jīng)驗(yàn)，卻只還堪稱初出茅廬。這也不怪他，他早年家境艱難，父親早死，得些宗族接濟(jì)，由母親一手拉扯長(zhǎng)大。他雖勉力讀書，在家鄉(xiāng)遠(yuǎn)近也略有薄名，但旁人只要一看他家那家徒四壁的模樣，便就打消了到他家說(shuō)媒的念頭。由是在他讀書的這許多年中，他除了自己的母親，從未與任何其他女子打過(guò)交道。
也確是時(shí)運(yùn)不濟(jì)，他辛勤苦讀十?dāng)?shù)載都未能給他帶來(lái)理想的功名，渾渾噩噩到了而立之年，實(shí)在撐不下去了，求著母親把家裡值錢的物什都給變賣，又去族中乞求著借錢，好歹湊足了一筆路費(fèi)，就拋下老母，獨(dú)自前往京城想找個(gè)機(jī)會(huì)當(dāng)幕僚。
當(dāng)幕僚並非稀罕事。早在元末亂世，羣雄割據(jù)，許多天資有限或?qū)κ送静辉俦в行判牡淖x書人爲(wèi)了生計(jì)，開始以“私人幕客”的形式成爲(wèi)上到一方諸侯，下到土豪鄉(xiāng)紳的入幕之賓。所承擔(dān)職責(zé)從教師、文章主筆乃至出謀劃策等等都有涉及。
到了明代，早期內(nèi)閣大學(xué)士、六科或是總督巡撫等衙門爲(wèi)了應(yīng)付繁重的工作，經(jīng)常會(huì)私下聘請(qǐng)一些飽學(xué)之士以“門下客”、“掌書記”的名義爲(wèi)自己分憂解難。自明代中期以後，府、州、縣等地方衙門聘請(qǐng)幕賓佐治，也形成了一時(shí)風(fēng)氣。
越往後，聘請(qǐng)幕賓幾乎蔚然成風(fēng)，自然而然也在武將中普及開來(lái)。武官們多以聘幕爲(wèi)榮，他們對(duì)讀書人水平的鑑別能力相對(duì)較低，慢慢就有了不少寄希望於混口飯吃的山人雜流投入軍中爲(wèi)將帥效力。且因這類人唯利是圖，所以流動(dòng)性很大，一日換數(shù)名東家的例子俯拾皆是。
王永祚志存高遠(yuǎn)，自認(rèn)爲(wèi)才高八斗，到了京師定下目標(biāo)不爲(wèi)樞輔以下官員做事。可他一沒人脈、二沒名氣，即便廣投名剌、竭自誇之能事，依然屢屢碰壁，無(wú)人問(wèn)津。遊蕩京師大半年，一無(wú)所獲，帶來(lái)的盤纏卻用得七七八八，只能靠擺街?jǐn)偨o人寫字討個(gè)生計(jì)。正是無(wú)計(jì)可施，準(zhǔn)備退而求其次往地方大員處碰碰運(yùn)氣，卻機(jī)緣巧合，遇到了時(shí)爲(wèi)禮部尚書的同鄉(xiāng)楊嗣昌。
這根救命稻草王永祚自不會(huì)輕易放棄，使勁渾身解數(shù)，總算獲了楊嗣昌賞識(shí)。有那時(shí)炙手可熱的楊嗣昌作保薦，王永祚很快有了機(jī)會(huì)，接到了派遣到地方州縣當(dāng)官的任狀。他本來(lái)不屑上任地方，這也是他中鄉(xiāng)試後依然潦倒多年的原因所在，可十餘年來(lái)的挫折將他心氣消磨了許多，這時(shí)候更有楊嗣昌當(dāng)後臺(tái)、想來(lái)外放歷練後重新調(diào)回京城當(dāng)不成問(wèn)題，他便心安理得，走馬上任。
王永祚一朝翻身，上門提親之人自是源源不斷。在楊嗣昌的授意下，他娶了京城一名開國(guó)勳貴後人的女兒，爲(wèi)以後在京開拓事業(yè)提前鋪路。這一年，他已經(jīng)三十三歲。
說(shuō)來(lái)也無(wú)奈，他娶回家的卻是個(gè)黑陋的悍婦，無(wú)人敢娶的女人嫁給王永祚時(shí)已經(jīng)是二十八九的老閨女了。她人長(zhǎng)得醜也罷，最要命的是生性奇妒，從不許王永祚接觸別的女子，甚至看到王永祚與婢女說(shuō)句話她都會(huì)跳著腳破口大罵半天。礙著楊嗣昌和她老爹的面子，王永祚一直隱忍不言。
又過(guò)兩年，那悍婦嫌王永祚長(zhǎng)相顯老，難看得緊，再也不願(yuàn)再與他同房，自己搬到了別院居住。王永祚暗地裡也打聽到她揹著自己偷漢，然而卻裝聾作啞並不聲張。兩人沒有子嗣，自是從此同住一個(gè)屋檐下，各過(guò)各的，形同陌路。
因此，當(dāng)多少年未曾與女子打過(guò)交道的王永祚感覺到那舞女似乎在勾誘自己時(shí)，難免慌亂。對(duì)方雖是個(gè)沒有地位的胡女，但她那曼妙的身材、嫵媚的眼神、熱烈的舞步還是讓王永祚在內(nèi)心深處感到不安與自卑。
趙當(dāng)世觀察到王永祚有扭捏之色，心裡暗暗稱奇，自思對(duì)方不過(guò)一個(gè)卑賤的胡女竟能讓王永祚窘迫如斯。他感到好笑，擡頭瞟向顧君恩，卻見顧君恩正對(duì)著自己微微點(diǎn)頭。
那舞女繼續(xù)跳著舞，直到一衆(zhòng)僕役端盆託碟將酒肉擺上來(lái)，蓮步輕翩不知不覺間竟脫出隊(duì)伍，獨(dú)自扭到了低著頭的王永祚面前。
王永祚手握杯兀自出神，不防鼻頭香氣撲來(lái)，一個(gè)激靈朝前看去，但見僅僅一指之遙便是那舞女厚敷脂粉的面頰，登時(shí)大驚。這當(dāng)口兒，整堂的喧囂在他耳中似都充耳不聞。
“且慢......”王永祚下意識(shí)想掩袖閃避，然而不意間，杯盞破碎的脆響卻在霎時(shí)將腦海一片空白的他拽回現(xiàn)實(shí)。他從空隙處看過(guò)去，或許是因爲(wèi)新添的酒水滑了杯外壁，趙當(dāng)世手中的瓷杯已然摔碎在地，很難想象竟摔得那麼徹底......
還沒等看清，王永祚忽覺胸前一沉，繼而聽到一聲嬌呼，急目視去，立馬手忙腳亂起來(lái)——那舞女跳轉(zhuǎn)時(shí)腳下一磕，徑直倒在了自己的懷中！
“造孽！”王永祚暗呼，臉色慘淡，唯存的念想便是撇開那舞女。可是那舞女好似受到了驚嚇，一雙手臂將他抱得死死的。正自失措，眼神瞟見席間灼灼目光不約而將自己聚成焦點(diǎn)，驚思：“當(dāng)衆(zhòng)與舞女摟摟抱抱，傳將出去，成何體統(tǒng)！”他事事均以聲名爲(wèi)重，助興舞蹈是禮節(jié)無(wú)所顧忌，可肆意行猥褻之舉有違君子之義，只怕還沒等到鄖陽(yáng)，彈劾的奏章就堆成了小山。
“哎呀，王大人，你這是......”
趙當(dāng)世驚笑聲迭至，成了王永祚炸毛的一道強(qiáng)推力，他拗不開那舞女，慌亂著也顧不得太多，坐在椅上躬身縮腳，繼而手腳並用，用力一挺，如彈簧般將那舞女整個(gè)人連推帶踹得老遠(yuǎn)。
那舞女瘦如紙片，哪經(jīng)得住成年男子如此用力，眼見著向後連退七八步剎不住身形，趔趄一個(gè)接一個(gè)，直直引著她仰身向後倒了過(guò)去，席間衆(zhòng)人只聽驚呼，就已見她摔在王永祚斜對(duì)角顧君恩的座上。座前小案被撞得向裡側(cè)歪，案上碼放整齊的瓜果時(shí)蔬以及酒盅酒杯全都掀撒一地。
左右僕役連忙跑上前將整理桌案並將那舞女扶起，可那舞女整個(gè)人軟塌塌的似無(wú)半分力氣，起身躲避的顧君恩瞅了瞅，訝然道：“已經(jīng)沒知覺了。”
“怎會(huì)這樣？”王永祚腦中嗡嗡作響，如懸大鐘，震得心亦跟著突突狂跳。
正當(dāng)時(shí)，趙當(dāng)世豁然起身，大手一揮道：“諸位吃喝好，小小意外不足掛齒！”說(shuō)罷遞給範(fàn)巨安個(gè)眼色，範(fàn)巨安輕咳兩聲，隨即走到堂中主持，開始安撫席間的躁動(dòng)。
王永祚尚嗔目結(jié)舌，木在那裡，趙當(dāng)世跨步近前，湊近道：“王大人，借一步說(shuō)話。”
“好......”王永祚失魂落魄，跟著趙當(dāng)世繞過(guò)屏風(fēng)繞去後邊。身後有腳步亦步亦趨，扭頭一看，方纔躲過(guò)舞女一躺的顧君恩跟在一尺距離外。
三人一同轉(zhuǎn)進(jìn)堂後的一間別室，空間不大，室內(nèi)亦僅明油燈一盞，圍立於燈旁的三個(gè)人影深黑而長(zhǎng)，從腳邊一直拖到室壁上，氣氛顯得更加壓抑。
“那女子......”王永祚臉上慘無(wú)人色，燈火中雙頰內(nèi)陷，留出幾塊陰影。
“已經(jīng)送出去找大夫了......”顧君恩肅道，“剛看了一眼，只有出氣沒進(jìn)氣。”
王永祚搖頭不迭：“我、我、我實(shí)無(wú)害她之心，哪裡想得到......”
“天有不測(cè)風(fēng)雲(yún)。”趙當(dāng)世接過(guò)話，“事出突然，在座的都清楚王大人不是故意。”
他不說(shuō)則已，一說(shuō)“都清楚王大人不是故意”，令王永祚很自然想到了另一面，黯然神傷道：“可誰(shuí)又知道其中有沒有刻意刁難之人呢？”接風(fēng)洗塵的宴席很正常，找些美色鶯鶯燕燕也正常，然一位巡撫公然“褻玩”舞女甚至致其昏迷，這件事就不大正常了，至少放到檯面上來(lái)，定免不了遭到主流輿論的猛烈抨擊。兢兢業(yè)業(yè)維護(hù)自己名節(jié)的王永祚思及此處，不禁萬(wàn)念俱灰。
顧君恩暗笑，趙當(dāng)世道：“大人放心，有趙某，必不教宵小利用這等流言對(duì)大人不利。”
王永祚彷彿抓住了根救命稻草，影子在室壁上亂晃：“趙帥此言當(dāng)真？”有求於人，連稱呼都不自覺改了。
趙當(dāng)世正氣浩然道：“那是自然，王大人是文武雙全的名臣，襄陽(yáng)府久久難定，正因左鄰鄖陽(yáng)府缺乏定海神針?lè)€(wěn)住波濤，而今不僅鄖陽(yáng)百姓盼大人如盼時(shí)雨，就我等襄陽(yáng)官吏，同樣寄希望於大人的力挽狂瀾之才華，怎能容小人阻礙了大人上任！”
王永祚點(diǎn)頭連連，顧君恩這會(huì)兒突然道：“那舞女要是沒大礙還成，若真有三長(zhǎng)兩短，這道坎兒......”
死與傷是兩碼事，明代律法嚴(yán)苛，重律守法之風(fēng)根深蒂固。雖然到了如今時(shí)節(jié)早有了不少鑽營(yíng)空子與特權(quán)橫行的現(xiàn)象，可一般情況下，甭管是官紳還是尋常百姓，遇到了事，“寫訴狀打官司”幾乎都是他們腦海中出現(xiàn)的第一選擇，至於後續(xù)是否有黑幕，就八仙過(guò)海各顯神通了。
若那舞女是王永祚府中的私僕，那另有一番私刑家法的潛規(guī)則，無(wú)論死傷影響都不大。可壞就壞在那舞女是襄陽(yáng)府中的官妓，有專司編冊(cè)管理。人沒死，王永祚堂堂地方大員，縱賣個(gè)情面，誤傷個(gè)人也濺不起什麼水花。一旦人死了，性質(zhì)立變，則需報(bào)上提刑按察使司審理備份，襄陽(yáng)府官方單獨(dú)應(yīng)付不了，這事兒必然要被捅開。
王永祚怕的不是給查辦，他實(shí)怕這件事在有心的人嘴裡扭曲並傳播開。人的名、樹的影，他王永祚沒有背景出身，苦熬數(shù)十載，好不容易有了光宗耀祖、平步青雲(yún)的機(jī)會(huì)，若就此毀在這一場(chǎng)無(wú)足道哉的接風(fēng)宴上，他真想找塊石頭直接撞死了事。
這件事，必定要壓下去。壓不下去，成爲(wèi)一生污點(diǎn)，不說(shuō)還能否坐上鄖陽(yáng)巡撫的位子，那有朝一日出將入相的遠(yuǎn)大目標(biāo)想必只能等下輩子再實(shí)現(xiàn)了。
“趙帥，你看這......”王永祚搓著手，忐忑等著趙當(dāng)世給他一線希望。他這時(shí)恍然發(fā)現(xiàn)，失去了楊嗣昌這座靠山，他是如此的弱小無(wú)助。
趙當(dāng)世沒有令他失望，一瞪眼，帶著幾分斥責(zé)的意思對(duì)顧君恩道：“什麼話，都說(shuō)了王大人對(duì)鄖襄是不可或缺的要緊人物。不過(guò)個(gè)小小的舞女，還竄上天去不成？只需大人一句話，就死了也治成活的，就活的也整成死的！”說(shuō)著，目光轉(zhuǎn)向王永祚，覆露齒一笑。
“活的，當(dāng)然是活的纔好......”王永祚訕訕道。
趙當(dāng)世點(diǎn)頭道：“趙某曉得，王大人放心。趙某和襄陽(yáng)範(fàn)大人與你都是一條心，只想著攜手保證鄖襄這片土地的太平安康。”趙、範(fàn)二人基本上總攬了襄陽(yáng)府的軍與政，今夜列席的文武全是他們的下屬，沒有比他倆出面鎮(zhèn)場(chǎng)子更穩(wěn)妥的做法了。
王永祚對(duì)趙當(dāng)世的仗義老大感激，拱手道謝，趙當(dāng)世卻阻住他道：“大人何必見外。我爲(wèi)鄖襄總兵，本就與大人同氣連枝，相攜相護(hù)正屬該當(dāng)。”同時(shí)道，“事道不靖，明日趙某就差兵馬送大人，務(wù)必順利直達(dá)鄖陽(yáng)府城！”
“差兵馬送......這就不必了吧......”王永祚心生警覺，推辭道，“我有三個(gè)伴當(dāng)，足夠了。”
“哪裡夠！”趙當(dāng)世一甩袖子，一疊聲嘆氣，“鄖陽(yáng)山巒疊嶂，賊寇縱橫，早成了賊窟。相比起來(lái)，稱襄陽(yáng)府爲(wèi)世外桃源毫不過(guò)分。”
“好一個(gè)世外桃源。”王永祚想起昨夜遷山驛的險(xiǎn)情，對(duì)此話並不認(rèn)同。
趙當(dāng)世沒理會(huì)這句，續(xù)道：“大人遠(yuǎn)來(lái)不明情況，鄖陽(yáng)府標(biāo)下兵馬本就孱弱，自戴東旻戴大人主持鄖事開始，陸陸續(xù)續(xù)又給賊寇殺傷不少。府內(nèi)沒錢糧，僅存一奇兵營(yíng)。鄖陽(yáng)副將馮時(shí)早一千五百兵打沒了亦難以補(bǔ)缺，他後來(lái)和鄖襄兵備僉事王瑞旃都先後辭官下野了，營(yíng)頭編制也撤了。後續(xù)王鰲永、袁繼鹹兩位撫臺(tái)大人手底下可調(diào)動(dòng)的兵，不過(guò)各州縣鄉(xiāng)鎮(zhèn)自募的寥寥散兵遊勇而已，自保都成問(wèn)題，如何還能野戰(zhàn)驅(qū)賊......”
顧君恩不失時(shí)機(jī)說(shuō)道：“巧婦難爲(wèi)無(wú)米之炊，王、袁兩位大人都才華不凡。但鄖陽(yáng)巡撫這位子要坐穩(wěn)，不是人的事，而是兵和錢的事。沒兵沒錢，說(shuō)句不好聽的，即使孔明覆生，亦無(wú)如之何。”
王永祚正默默聽著此話，趙當(dāng)世卻笑了起來(lái)。
“大人放心，要兵，我趙營(yíng)兒郎各個(gè)精忠報(bào)國(guó)；要錢，襄陽(yáng)府內(nèi)積蓄仍多。”趙當(dāng)世手拍著胸脯，發(fā)出悶響，“只要趙某在鄖襄總兵任上一日，就必要與範(fàn)大人等一起護(hù)得王大人任上週全！”
“趙總兵......”王永祚這下算是聽懂了趙、顧唱和的弦外之音。顧君恩的話簡(jiǎn)而言之便是“鄖陽(yáng)誰(shuí)去都不好使，除非有兵有錢”。趙當(dāng)世的回答同樣可概括成“我有兵，我朋友範(fàn)巨安有錢，和我們一起，你的官位就能坐的穩(wěn)當(dāng)”。話語(yǔ)委婉，道理則淺顯。誠(chéng)然，這都是大實(shí)話，可免不了受制於人，王永祚心裡仍有點(diǎn)不甘。
只是他轉(zhuǎn)念一想，人做事，目標(biāo)最重要，只要能達(dá)成目標(biāo)，路怎麼走，他並不在乎。換言之，趙當(dāng)世話語(yǔ)中隱喻的種種不利又怎麼會(huì)比他在鄖陽(yáng)巡撫的崗位上順利過(guò)渡更重要呢？不忍一時(shí)，王鰲永、袁繼鹹便是前車之鑑。他志存高遠(yuǎn)，目標(biāo)永遠(yuǎn)是京城，絕非那殘破偏僻的鄖陽(yáng)府一隅之地。
室內(nèi)燈火帶著人影不住閃爍，侍立門外的周文赫腰板挺直，足足站了小半個(gè)時(shí)辰。一門之隔，只要有心，他完全能將室內(nèi)的談話原原本本全聽下來(lái)。可是，他並沒有這麼做，目視前方的雙眼空洞，他從始至終只是在等著主公出來(lái)。
不遠(yuǎn)處的正堂上，依然歡聲笑語(yǔ)不絕，範(fàn)巨安手段高明，看來(lái)早就穩(wěn)住了席間的驚亂。
“又要開始吹笙了。”周文赫今夜聽了四遍笙奏，對(duì)席間助興表演的流程完全爛熟於胸，小聲嘟囔著，開始預(yù)測(cè)接下來(lái)堂中即將出現(xiàn)的場(chǎng)景。
這時(shí)，門開了。
他立馬側(cè)過(guò)身，反射性地躬身行禮：“主公。”
趙當(dāng)世從門裡探出半個(gè)身子，與他附耳言道：“和老徐說(shuō)，一切妥當(dāng)，讓他明日就率軍進(jìn)鄖。”