正當(dāng)曹營(yíng)迫於形勢(shì)自棗陽(yáng)縣開(kāi)拔轉(zhuǎn)移的同時(shí)，唐縣的回營(yíng)也遭遇了滅頂之災(zāi)。九月初二，熊文燦、左良玉、張任學(xué)麾下諸部官軍發(fā)動(dòng)猛烈攻勢(shì)，連破唐縣回營(yíng)三十六寨，“老回回”馬守應(yīng)及“革裡眼”賀一龍、“混十萬(wàn)”馬進(jìn)忠爲(wèi)避覆盆之險(xiǎn)，橫下心分三路突圍。這時(shí)候官軍協(xié)同作戰(zhàn)能力不足的短板就暴露出來(lái)了，各部互不相讓、各自爲(wèi)戰(zhàn)，雖不至於前功盡棄，但整個(gè)圍困陣線疏漏百出、形同虛設(shè)，令馬守應(yīng)等巨寇趁機(jī)脫身，徹底圍殲回營(yíng)的企圖終究還是功虧一簣。
回營(yíng)敗後，不敢走棗陽(yáng)，而是經(jīng)新野長(zhǎng)驅(qū)直入襄陽(yáng)府腹地。陳洪範(fàn)等部其時(shí)焦點(diǎn)全在左近的曹營(yíng)身上，沒(méi)料到河南官軍會(huì)有如此重大疏漏，調(diào)遣不及，回營(yíng)由是得以在襄陽(yáng)府北部地區(qū)大肆剽掠了一陣，而後西進(jìn)谷城。
駐守谷城的張獻(xiàn)忠連傳捷報(bào)，但言“殺回賊甚衆(zhòng)”，可事實(shí)上，回營(yíng)一路從容越險(xiǎn)渡津，不三日，即順利藏進(jìn)了均州、鄖縣周遭的險(xiǎn)峻羣山，官軍再剿，登時(shí)難如上青天。不僅如此，曹營(yíng)敗走後，同樣折向西北，龍?jiān)谔铩㈥惡楣?fàn)兩部官軍追擊，殺傷多有，但難阻其軍勢(shì)。羅汝才沿路招徠無(wú)主羣寇，及抵鄖陽(yáng)府東南的保康縣時(shí)，聚衆(zhòng)復(fù)達(dá)萬(wàn)餘。曹營(yíng)在保康境內(nèi)燒殺淫掠數(shù)日，也一頭扎入房縣、竹山等縣的深山中，偃旗息鼓。明眼人都瞧得出，張獻(xiàn)忠與回營(yíng)、曹營(yíng)的關(guān)係依舊曖昧，甚至有坊間傳言，西營(yíng)在回、曹二營(yíng)聯(lián)手進(jìn)襲棗陽(yáng)期間，也曾“數(shù)陰助之”，差些掀翻了趙營(yíng)。但這些都僅僅只是猜測(cè)，無(wú)人能拿出確鑿的證據(jù)，一直以來(lái)風(fēng)平浪靜的西營(yíng)也至今如同置身事外般，全無(wú)波瀾。
從八月始至九月初這爲(wèi)期月餘針對(duì)以回、曹二營(yíng)爲(wèi)首的湖廣、河南等地流寇的圍剿行動(dòng)基本告一段落。最終雖未能將馬守應(yīng)、羅汝纔等巨寇剷除殆盡，但也大傷其衆(zhòng)元?dú)猓胺Q近年來(lái)鮮有的勝績(jī)。
熊文燦剿撫二功並舉，頗得朝野嘉許，煞爲(wèi)春風(fēng)得意，意氣風(fēng)發(fā)自葉縣移節(jié)親鎮(zhèn)襄陽(yáng)，以震懾楚、豫等地羣寇。熊文燦既至，作爲(wèi)半個(gè)地頭蛇及合作伙伴的陳洪範(fàn)豈能無(wú)動(dòng)於衷，當(dāng)即廣發(fā)羣柬，邀請(qǐng)楚豫間有頭有臉的文武官員數(shù)十人會(huì)宴，明稱“慶賀滅賊盛況”，暗中打得自是爲(wèi)熊文燦接風(fēng)洗塵的主意。考慮到諸部官軍需要回師整頓，頗具“體諒之心”的陳洪範(fàn)將宴會(huì)日期設(shè)在了九月初九的重陽(yáng)節(jié)——“滿園花菊鬱黃金，每逢佳節(jié)倍思親”，這便是其請(qǐng)柬的標(biāo)首題句。
值此尚未敘功之時(shí)，作爲(wèi)受邀人之一的趙當(dāng)世當(dāng)然要好好準(zhǔn)備表現(xiàn)表現(xiàn)。然而大戰(zhàn)方罷，軍中待處理的事務(wù)繁巨，在赴宴之前，他還有幾件事得先理出頭緒方纔安心。
第一件事，處理降兵。
本月初七，身處方壪北部時(shí)家小衝、正與王光恩等部交涉的徐琿收到趙當(dāng)世的來(lái)信，信中態(tài)度堅(jiān)決，標(biāo)明瞭王光恩等部投降的條件。條件之一，便是各部被允許留存的戰(zhàn)兵數(shù)目。常國(guó)安最多，八百人；王家兄弟其次，五百人；王國(guó)寧再次，三百人。其餘楊友賢、許可變、胡可受等零零散散一二百人乃至數(shù)十人不等。如此一來(lái)，近萬(wàn)人的降兵可留在舊營(yíng)爲(wèi)戰(zhàn)兵者總計(jì)不會(huì)超過(guò)二千人，十去其八。剩下的八千人當(dāng)然不是直接遣散了事。考慮到後續(xù)屯田規(guī)模擴(kuò)大亟需勞力以及空缺兵員補(bǔ)充問(wèn)題，這八千需要經(jīng)過(guò)層層篩選以定去向，實(shí)在不堪用的纔會(huì)給予遣散費(fèi)。
實(shí)話說(shuō)，對(duì)於整編這事，常國(guó)安及王光恩等人並未強(qiáng)烈牴觸。原因一是形格勢(shì)禁，面對(duì)趙營(yíng)的不斷施壓，仰人鼻息的諸營(yíng)再三權(quán)衡後不得不退讓。雙方籌碼並不對(duì)等，縱然張牙舞爪也於事無(wú)補(bǔ)。原因二則因事實(shí)擺在那裡，不接受趙營(yíng)的招降，就得承擔(dān)戰(zhàn)敗流竄的後果。諸營(yíng)無(wú)一不缺糧，早前只因連戰(zhàn)連勝，有繳獲爲(wèi)繼，才滾雪球般越發(fā)壯大。一旦錢糧困頓，縮編對(duì)於流寇而言是再正常不過(guò)的事。即便沒(méi)有趙營(yíng)，諸營(yíng)審時(shí)度勢(shì)，也會(huì)暫時(shí)削減兵力。說(shuō)到底，滿足軍中鐵桿中堅(jiān)纔是剛需，有中堅(jiān)力量在，待到豐年，兵力很快就能再度膨脹。無(wú)論常國(guó)安還是王光恩等部，剔除雜餘，真正拿的出手的主力無(wú)一能超過(guò)千人——羅汝才以三千鐵騎即能成爲(wèi)屈指可數(shù)的巨寇，更何況他們。趙營(yíng)並沒(méi)有強(qiáng)迫諸營(yíng)放棄老本主力，八千汰兵看似多，皮毛而已，遠(yuǎn)算不上傷筋動(dòng)骨。獲取官身對(duì)大多數(shù)流寇而言誘惑巨大，尤其在作戰(zhàn)環(huán)境險(xiǎn)惡的當(dāng)下。有常國(guó)安作表率，只要趙營(yíng)的封官許願(yuàn)到位，阻力沒(méi)有想象中的大。這件事，交給徐琿全權(quán)負(fù)責(zé)。
第二件事，安排棗陽(yáng)縣臨時(shí)的領(lǐng)導(dǎo)班子。
因曹營(yíng)入城，棗陽(yáng)縣的核心官吏系統(tǒng)幾乎破壞無(wú)遺。這是掌握全縣實(shí)權(quán)千載難逢的機(jī)會(huì)，趙當(dāng)世當(dāng)然不會(huì)無(wú)動(dòng)於衷。
明清衙門中職務(wù)，分官、僚、吏。官爲(wèi)正職，僚爲(wèi)副職，皆有正兒八經(jīng)的朝廷品級(jí)，稱“品官”。吏的地位則遠(yuǎn)在其二者之下，無(wú)品級(jí)、“不入流”，由官僚自己“辟召”，嚴(yán)格而言其實(shí)算是在衙門辦事的百姓。即便吏員也有考評(píng)、升遷、罷黜制度，但涉及官僚機(jī)制、背景素質(zhì)及工作性質(zhì)等諸多方面，想轉(zhuǎn)吏爲(wèi)官，難度相當(dāng)大。譬如萬(wàn)曆年費(fèi)縣吏員楊果受任費(fèi)縣知縣，一時(shí)便“朝野譁然，輿論紛紛”，人皆以吏員不能擔(dān)任“正印官”爲(wèi)由大肆抨擊。
然而，有道是“鐵打的衙門流水的官”，由朝廷統(tǒng)一任命的官僚雖然手握大權(quán)，可地方政務(wù)的運(yùn)轉(zhuǎn)實(shí)質(zhì)上很大程度上依賴於沒(méi)有官銜的“役夫”與“胥吏”。役夫是本地按照稅役法服役的差遣人員，多充更夫、捕快、獄卒等勞逸，地位猶低。胥吏好些，大多是謀不得出身的讀書(shū)人，行“刀筆之能”，故又稱“刀筆吏”。且若一人曾出爲(wèi)胥吏，則此人就會(huì)被永遠(yuǎn)剝奪進(jìn)士科考覈的資格，入仕爲(wèi)官的路算被徹底卡死了，是以又有“一日爲(wèi)吏終身爲(wèi)吏”的說(shuō)法。胥吏基本僱本地有經(jīng)驗(yàn)者充任，很多崗位缺少後繼，甚至有以耄耋年仍兢兢業(yè)業(yè)者，少數(shù)重要崗位由官員隨行帶來(lái)的幕僚充任。棗陽(yáng)縣各衙門官僚死絕，無(wú)一倖免，吏員則七七八八活下來(lái)大部分。這是一樁好處，意味著只要在幾個(gè)關(guān)鍵點(diǎn)位上安上人，整個(gè)縣的中樞依然可以一如既往，有條不紊地運(yùn)轉(zhuǎn)起來(lái)。
縣中官僚職級(jí)雖不大，好歹都是朝廷命官，有朝綱律法爲(wèi)強(qiáng)背書(shū)，趙營(yíng)擺佈他們，操作空間和彈性無(wú)疑小了許多。但胥吏就大爲(wèi)不同了，根基淺薄，只要不鬧出太大動(dòng)靜，趙營(yíng)的勢(shì)力鎮(zhèn)在那裡，威逼利誘的後顧之憂幾乎可忽略不計(jì)。
棗陽(yáng)縣素由知縣、典吏主事，說(shuō)得更確切些，乃是曾爲(wèi)典吏的褚犀地的一言堂。這樣更好辦，派一個(gè)頂替褚犀地的位置，接盤過(guò)來(lái)就行了。這個(gè)人選趙當(dāng)世認(rèn)爲(wèi)沒(méi)有比覃奇功更合適的了。較之起趙營(yíng)中其他文武，覃奇功在忠路宣慰司時(shí)曾有過(guò)政治經(jīng)歷，廣涉政軍，可謂“上馬治軍，下馬治民”的人才。遍觀趙營(yíng)上下，綜合素質(zhì)能出其右者微乎其微，把棗陽(yáng)暫時(shí)交給他打理，趙當(dāng)世是一百個(gè)放心。
棗陽(yáng)縣內(nèi)要規(guī)劃的事有很多，趙當(dāng)世交給覃奇功的前期任務(wù)有三。一爲(wèi)收攏民心，安撫民衆(zhòng)，將因曹營(yíng)荼毒而引發(fā)的恐慌動(dòng)盪局面穩(wěn)定下來(lái)。揭露祝允成、褚犀地之流的卑劣行徑，同時(shí)宣傳趙營(yíng)以及趙當(dāng)世本人的光偉正形象。二爲(wèi)整頓吏治，籠統(tǒng)而言便是“打擊異己，安插人手”。棗陽(yáng)縣胥吏衆(zhòng)多，心思各異，確定願(yuàn)意與趙營(yíng)合作者、剔除同牀異夢(mèng)者是重中之重。此外，褚家一倒，大量關(guān)鍵崗位空缺出來(lái)，趙營(yíng)中也需及時(shí)安排自己人補(bǔ)進(jìn)去。三爲(wèi)重新檢地，曹營(yíng)帶來(lái)的兵災(zāi)導(dǎo)致了縣中包括褚家在內(nèi)許多大戶闔門被滅，無(wú)數(shù)膏腴良田頓成無(wú)主之地。這些地趙營(yíng)當(dāng)仁不讓，都要接手過(guò)去。除卻田地，其他魚(yú)、礦、鹽等產(chǎn)業(yè)也一併歸算在內(nèi)。
此三項(xiàng)任務(wù)看似簡(jiǎn)單，卻爲(wèi)後續(xù)趙營(yíng)即將著手的一系列舉措打下基礎(chǔ)，內(nèi)中細(xì)節(jié)之紛雜繁複，趙當(dāng)世心知肚明，不一而足。這樣的重責(zé)，在趙當(dāng)世看來(lái)，也只有覃奇功纔有能力擔(dān)負(fù)。令趙當(dāng)世欣慰的是，覃奇功將他的委任一口答應(yīng)下來(lái)，毫無(wú)推辭，言語(yǔ)之間，更頗顯堅(jiān)定自信。有他這份態(tài)度在，趙當(dāng)世自無(wú)多慮。
第三件事，規(guī)劃新一輪的軍改。
歷經(jīng)回營(yíng)、曹營(yíng)兩番苦戰(zhàn)，趙營(yíng)雖然都取得了最後的勝利，代價(jià)也不小。惠登相、景可勤、宋侯真、廉不信等軍官被捕被殺，職位空留，亟需替代，兵士或傷或亡近二千，亦要補(bǔ)充。另有王光恩等部新附，兵馬入戰(zhàn)兵入屯田兵都得調(diào)劃，更繳獲馬匹數(shù)千，軍資無(wú)計(jì)。此類種種，均非一日能夠捋清。趙當(dāng)世百事纏身，決定將此番軍改的工作交付侯大貴、王來(lái)興、何可畏爲(wèi)主，昌則玉、穆公淳爲(wèi)顧問(wèn)的小組主持，自己只參與一些重大決策。這是趙營(yíng)成軍以來(lái)他首次沒(méi)有主持軍改全程，但憑著以往積累下來(lái)的經(jīng)驗(yàn)，趙當(dāng)世對(duì)他們的能力與熱情還是抱有相當(dāng)?shù)男判摹?
以上三件事做完，尚存最後一事。九月初七，天剛破曉，僅在棗陽(yáng)縣城住了一宿的趙當(dāng)世便輕裝簡(jiǎn)行，踏霧出城，驅(qū)馬趕往範(fàn)河城。