新任鄖陽巡撫王永祚一向以清正自詡，早在他初涉宦海之時(shí)，他就給自己設(shè)立了今後行爲(wèi)處事的標(biāo)準(zhǔn)與典範(fàn)，便是要努力朝前輩文定公徐光啓看齊。
徐光啓乃萬曆、天啓、崇禎三朝名臣，文韜武略皆爲(wèi)一時(shí)之傑，唯一可惜的是前期科舉之路走得極爲(wèi)坎坷，就連鄉(xiāng)試也考了幾次才取得資格。雖然最後還是中了進(jìn)士，可那已是四十開外的事了。
現(xiàn)年三十六歲的王永祚與楊嗣昌同鄉(xiāng)，家族間頗有淵源，故拜之爲(wèi)師。他年少得意，早經(jīng)鄉(xiāng)試中舉，可往後十餘年參加會(huì)試屢屢名落杏榜，便罷了再進(jìn)一步的念頭。明代士林講究出身，想登京城混中樞，少說也要過了會(huì)試的貢士纔有資格，故而僅獲舉人的王永祚長期只能在地方上任職。
王永祚對(duì)自己的應(yīng)試道路很不滿意，一直激勵(lì)著他不氣餒的榜樣便是徐光啓。他認(rèn)爲(wèi)酒香不怕巷子深、命好不怕運(yùn)來磨，只要一步一步走得踏實(shí)，最後參相入閣的徐光啓也未必就是遙不可及的目標(biāo)。自在督門下受任荊南兵備道之後，因無兵統(tǒng)帶，他便暫時(shí)主掌軍中法令，雷厲風(fēng)行、法不徇私的剛硬作風(fēng)讓很多人都心生畏懼，其中不但包括妄圖枉法的宵小之輩，連好些與他同在一個(gè)屋檐下辦公的同僚也對(duì)他敬而遠(yuǎn)之，他對(duì)此絲毫不以爲(wèi)意。當(dāng)有幾次無意中聽聞?dòng)腥嗽诒翅岚蛋捣Q他是忠介公海瑞轉(zhuǎn)世時(shí)，他雖無被譽(yù)唐順之那種自豪，但亦會(huì)感到十足的快慰。
原本這次朝中指派的替代袁繼鹹的鄖陽巡撫人選是萬元吉，可萬元吉因母喪婉拒了任命。王永祚聽說了這事，厚著臉皮旁敲側(cè)擊希望萬元吉能將自己推薦上去。萬元吉與朝中很多有識(shí)之士一樣，都認(rèn)定鄖陽府是一個(gè)險(xiǎn)惡的富貴地，對(duì)仕途而言絕非一個(gè)好的跳板。
說“險(xiǎn)惡”，鄖陽府地處楚、豫、川、陝四省交界，位置極其重要，是各路兵馬往來的必爭(zhēng)之地，需要時(shí)時(shí)統(tǒng)籌打點(diǎn)各方關(guān)係，維繫平衡。而全府地形幾乎全爲(wèi)山巒，自古就是賊寇藏匿的腹地，不但賊多、亦是難剿。況賊亂起迄今十餘年，府中連年兵災(zāi)，所轄諸縣無不殘破，彈盡糧絕、兵力孱弱，王鰲永、袁繼鹹等前任巡撫都是巧婦難爲(wèi)無米之炊的代表。是以在此基礎(chǔ)上經(jīng)營，艱難困苦不是隻言片語就能寫明道盡的。可反過來說，要是能將爛攤子收拾好、做出成績(jī)，聲明必然一舉大振，成爲(wèi)下一個(gè)洪承疇也未始沒有可能，這便是鄖陽巡撫之職所謂“富貴地”的意思。
萬元吉等有自知之明，沒膽子攪這趟渾水，可王永祚很自信，並無畏懼。或者說，爲(wèi)了能儘早出人頭地，他只能選擇抓住機(jī)會(huì)，搏上一搏。結(jié)果對(duì)王永祚來說無疑很好，受萬元吉推薦、崇禎帝的有意擡舉，他順利爭(zhēng)取到了鄖陽巡撫一職，短短時(shí)間內(nèi)，從原來被楊嗣昌從地方召至督門下的小小幕僚連跳數(shù)級(jí)，搖身一變成了大明朝正兒八經(jīng)的地方大員。他心滿意足，上午才接到朝中差遣任命，下午就收拾好了行李，告別猛如虎等督門下舊將，只帶著隨侍的三個(gè)伴當(dāng)離開了駐紮於承天府的督門軍隊(duì)。
爲(wèi)了表現(xiàn)出自己的幹練與果勇，王永祚沒有選擇乘公家的馬車，而是選擇騎馬去鄖陽。這點(diǎn)學(xué)自楊嗣昌，當(dāng)初身爲(wèi)大學(xué)士的楊嗣昌隻身輕馬入襄陽，給當(dāng)?shù)氐墓倮魝兊恼鸷巢恍 ２贿^他沒有崇禎帝贈(zèng)送寶馬的榮幸，乘馬自也是公家的，右頰上還印著表明負(fù)責(zé)轉(zhuǎn)送驛乘的“出”字樣。
他跨著馬，手執(zhí)馬鞭，於路四處兜轉(zhuǎn)奔馳，春風(fēng)得意。他後面跟著的那三個(gè)伴當(dāng)卻是叫苦不迭，心中暗罵這個(gè)上官?zèng)]個(gè)正型，每每馳馬不見，又得滿頭大汗地去尋找追趕。
如此這般，走了兩日，四人一路折騰到了襄陽府邊界。其時(shí)天色已黑，幾人就投到宜陽所東北的遷山驛住宿。遷山驛的驛長聽到響動(dòng)，帶著三五個(gè)驛卒出來查看。在驗(yàn)過了王永祚拿出的作爲(wèi)公驗(yàn)的府裡發(fā)放的角符後便急忙將王永祚等人迎入驛站。
驛站的宅院兩進(jìn)，驛長先吩咐驛卒將跟隨王永祚早已累得半死不活的三個(gè)伴當(dāng)帶去後院廂房歇息，又親自陪著王永祚進(jìn)到了前院的堂中。
“王大人一路風(fēng)塵，辛苦了。熱水、飯食、牀鋪小驛一應(yīng)俱全。大人就在小驛休息一宿，明早小老兒就換給好馬，讓大人好繼續(xù)趕路。”
這驛長是個(gè)五十出頭的老漢，滿頭白髮，皮膚黝黑，看上去毫不起眼，猶如普通股田壟間種地的老農(nóng)般，但語言得體流暢，辦事又幹脆利索，果然有著多年迎來送往練就的一套本領(lǐng)。
王永祚與他閒聊幾句，原本希望從談話中搜尋出一些有價(jià)值的線索，但那驛長所言，皆是衆(zhòng)所周知之事，無甚稀奇處。王永祚索然無味，也懶得再和驛長多費(fèi)口舌，只推說自己疲憊，便告辭要回房去了。
那驛長殷勤地將王永祚送回廂房。王永祚敷衍幾句打發(fā)他離去，閉門進(jìn)屋，只見屋中陳設(shè)簡(jiǎn)潔樸素，倒還乾淨(jìng)，一道簾後，正擺放著一個(gè)盛著半滿的熱水、兀自冒著騰騰熱氣的大木澡盆。
趕了兩天路，一路風(fēng)塵，王永祚也感到身上有些難受，當(dāng)下也不猶豫，自個(gè)寬衣解帶，要好好地泡上一澡、將一身的污垢與疲累都清除殆盡。
待將身子泡入熱水之中，王永祚忍不住輕呼一聲，水溫冷熱剛好適宜，浸在裡面，那是說不出的快意與舒服。
王永祚上身靠著桶壁，雙手自然地搭在桶沿上。四周都是水汽氤氳，他閉上雙眼，竟感到像喝醉酒般的微醺，愜意之下，嘴中也不由哼起了家鄉(xiāng)小調(diào)。
便在此時(shí)，只聽“砰”一聲響，王永祚受驚猛然睜開雙眼，隔著簾布，卻見自己廂房的房門大開，三個(gè)人影破門而入！
“什麼人？”王永祚驚恐之下大聲喝問，卻因爲(wèi)全身赤裸著不能站起，仍然泡在木桶之中。
那三人均用皁布包頭蒙面，看不清長相，聽了王永祚的質(zhì)問，其中一人怒喝道：“狗官，讓你胡亂斷案，送卻俺大哥性命！今番就叫你血債血償！”
“壯士慢來！有話慢說!”王永祚聞言色變，這三人竟是來報(bào)仇的！想自己在督門中過手的軍中雜案無數(shù)，也有好些人是死在了自己決斷下，但捫心自問，自己從來都是秉公執(zhí)法，不徇私情，按理不會(huì)有冤案錯(cuò)案的發(fā)生！
“今日便是你的死期！俺們要拿你的命祭奠俺大哥的在天之靈！”那三個(gè)蒙面人根本不給王永祚更多口舌的機(jī)會(huì)。當(dāng)先一人從肋間拔出一柄短刀，大跨兩步近前，掀開布簾，就要往王永祚身上捅去。
值此危難時(shí)刻，王永祚也顧不得朝廷命官的體面與形象了，“嘩啦”從澡盆中竄起，順手向那當(dāng)先蒙面人門面潑出一掌熱水。
那蒙面人起手遮蔽，間隙間，王永祚就跳到了一旁。
“狗官哪裡跑！”後邊的那兩個(gè)蒙面人各自抽出貼身的匕首，衝王永祚撲殺過來。就這電光火石間，王永祚也不忘忙裡抽閒扯出牀簾，三兩下系在腰間，聊作遮羞，對(duì)他這樣自詡有身份的文官來說，禮義廉恥大於身家性命，要死也不能像頭死豬般渾身赤條條的。
就在緊要關(guān)頭，從門外突又闖入數(shù)人，當(dāng)先一人見屋內(nèi)有三名賊人，竟然向後退卻幾步，要不是後面的人頂上來，恐怕他就要轉(zhuǎn)身而逃。
王永祚定睛看向屋外，原來是驛長領(lǐng)著幾個(gè)驛卒以及自己手下的三個(gè)伴當(dāng)趕到，急忙呼道：“驛長救我！”
那三個(gè)蒙面人見王永祚援兵衆(zhòng)多，形勢(shì)不妙，當(dāng)下卻也不硬來。其中一人甩手將手中匕首擲向擁堵在屋門口的衆(zhòng)人。衆(zhòng)人各自怕死，一鬨四散開來，那三名蒙面人互看一眼，縱身一躍，閃出了廂房，身手矯健地順勢(shì)一滾，起身飛逃，很快便消失在了黑暗之中。
大家又驚又怕，正愣神的當(dāng)口，還是驛長沉穩(wěn)老練，叫過衆(zhòng)人先進(jìn)屋看看王永祚的情況。
王永祚驚魂未定，杵在原地一動(dòng)不動(dòng)，只是喘著粗氣。當(dāng)驛長等人再進(jìn)屋時(shí)，他尚以爲(wèi)是賊寇，嚇得身子一抽，後見是自己人，這才舒了口氣，顫聲問道：“那三個(gè)賊人呢？”
驛長躬身道：“已經(jīng)跑了。”說著面帶愧疚道：“小驛監(jiān)管不力，致使賊人入內(nèi)，差些傷了大人，請(qǐng)大人責(zé)罰，所有罪責(zé)小老兒願(yuàn)意一力承當(dāng)。”
三個(gè)伴當(dāng)也站在後邊探頭問詢道：“大人沒傷著吧？”
王永祚長吁兩口氣，撫了撫胸口，待心緒平靜下來方道：“這三個(gè)賊人是尋仇來的。想本官秉公執(zhí)法這幾個(gè)月，從不因私情而敗壞自己的原則，有好些宵小就因爲(wèi)賄賂本官被拒而懷恨在心。這幾個(gè)恐怕就是那些人當(dāng)中的。”說著，臉上原先的驚惶之色逐漸被剛毅所取代。
“大人高風(fēng)亮節(jié)、剛正不阿，小老兒佩服！小老兒防賊不力，致大人落險(xiǎn)境，實(shí)不稱職！”驛長一直躬著身子不敢起來。自己所管的驛站裡出了這麼大的亂子，王永祚的生命又受到如此威脅，若是得不到王永祚的原諒，他這個(gè)驛長也算當(dāng)?shù)筋^了。
王永祚瞅瞅他，自思：“按理說驛中防務(wù)不周，致使我差些命喪賊手，絕不該原諒。但是我向以文定公的爲(wèi)人自許，文定公性格寬容，要是這次受襲的是他十有八九會(huì)原諒這老頭。再者，這老頭不過一個(gè)小小驛長，又還算及時(shí)趕到救我，驅(qū)趕走了賊人，我既沒受傷，若再與他斤斤計(jì)較下去，只怕日後會(huì)有人說閒話，於我的名聲不利！”
想通了這一節(jié)，他起手扶起驛長，和言道：“言重了，此次若非是你及時(shí)帶人趕到，本官恐怕就要遭到不測(cè)。你還躬著身作甚？”
見王永祚並無追究的意思，那驛長方纔放下心來，擡頭再看王永祚，臉上卻有些不好意思。王永祚看他一眼，猛然想起自己全身赤裸，僅有一塊破牀簾遮住羞處。在衆(zhòng)人焦灼的目光下，王永祚的臉已然紅透，那驛長是個(gè)曉事的人，連忙轉(zhuǎn)身過去，邊驅(qū)趕衆(zhòng)人出廂房邊道：“你們還呆在這裡做什麼？趕緊出去，讓王大人一個(gè)人靜靜！”
經(jīng)此一劫，王永祚已是睡意全無，也不敢獨(dú)自待下去。換好衣裳後，開門走出，卻見驛長帶著所有驛卒正和自己手下三個(gè)伴當(dāng)守在外面。
“大人。”驛長小心說道，“你怎麼出來了？有咱們守夜，你自安心睡覺無妨。”
王永祚搖搖腦袋道：“睡不著了，現(xiàn)在心亂如麻，還不如起來走走。”在這些人面前，他自是不能說自己是害怕得睡不下去。
“大人不如到堂中一坐。”驛長試探著問道。不料王永祚一口應(yīng)承了下來，於是衆(zhòng)人簇?fù)碇跤漓駚淼角霸禾弥小ｓA長打發(fā)驛卒看住門戶，王永祚則令三個(gè)伴當(dāng)侍候左右。可憐那三個(gè)伴當(dāng)，辛苦奔波了兩天，到了今夜仍是無法歇息，口上不說，心底下早已將王永祚的十八代祖宗都問候了一遍。