猛如虎軍隊(duì)中的部分寧夏兵在八月初盜馬縱火，引起了小小的兵變。但猛如虎迅雷手段，立捕首惡百人斬之，很快將兵變平定。雖起小小風(fēng)波，可他言出必踐，等病癥完全痊癒，旋即在八月中旬拔軍北上。
趙當(dāng)世預(yù)計(jì)猛如虎將在三日後抵達(dá)襄陽府宜城縣，因而提前從範(fàn)河城趕到襄陽府城做迎接的前期準(zhǔn)備。恰好，火器坊內(nèi)又有成果，何大化遵守七月底靶場(chǎng)上的承諾，將自己結(jié)合所見所聞西洋軍爭(zhēng)編撰而成的冊(cè)子呈獻(xiàn)給趙當(dāng)世。
冊(cè)子很薄，但在趙當(dāng)世看來內(nèi)容無不鍼砭軍弊。簡(jiǎn)而言之，何大化提出的條陳建議主要分爲(wèi)兩個(gè)部分。
其一，徹底規(guī)範(fàn)部隊(duì)武備。
這是趙當(dāng)世與徐琿等人前期一直在推動(dòng)的工作，比起其他各部明軍，趙營(yíng)其實(shí)向來重視統(tǒng)一火器制式。自從有了楚北爲(wèi)根基，經(jīng)過數(shù)年發(fā)展，趙營(yíng)利用開拓商渠、屯兵屯田、建立器坊等手段已經(jīng)穩(wěn)步著手將農(nóng)商內(nèi)政、軍備製造和裝配部隊(duì)這一整條鏈路打通捋順，基本能夠做到自給自足。但這並不意味著無需仰仗朝廷製造並供給兵甲火藥的趙營(yíng)可以只憑軍將、工匠意願(yuàn)喜好，隨意粗製濫造各類武備。
兵士掌握武器貴精不貴多，今日操演三眼銃、明日又用迅雷銃，用心不一，對(duì)軍隊(duì)?wèi)?zhàn)鬥力的提升有弊無利。況且銃炮之間對(duì)於火藥的配比、彈丸的要求亦不盡相同，多出一種制式裝備就意味著在源頭處多出一條專門的生產(chǎn)線，徒費(fèi)人力物力。是以無論從提高兵士訓(xùn)練效率還是節(jié)約成本等角度考慮，在五花八門的各類銃炮中擇選出最優(yōu)者都是必要之舉。
通過比較，趙當(dāng)世認(rèn)爲(wèi)銃類以鳥銃爲(wèi)最優(yōu)，所以很早就下達(dá)了淘汰三眼銃、迅雷銃、神槍等其他銃類專練鳥銃的軍令。這一點(diǎn)與何大化的看法不謀而合，他也覺得當(dāng)今明軍中，鳥銃在操作、射速、射程、威力等方面都較爲(wèi)均衡，適合大規(guī)模裝備。
統(tǒng)一使用鳥銃的軍令下達(dá)了很久，可各營(yíng)各部的執(zhí)行下效果不一。作爲(wèi)倡議人之一，徐琿親統(tǒng)的效節(jié)營(yíng)自然是執(zhí)行得最到位的，營(yíng)中銃手完全使用鳥銃，而且對(duì)鳥銃操作的熟練程度同樣最高。相比而言，其他營(yíng)頭就多多少少?zèng)]有貫徹到底，無儔營(yíng)、起渾營(yíng)等趙營(yíng)老本精銳尚可，譬若昌洪三營(yíng)以及最近新成立的國(guó)安營(yíng)等營(yíng)頭就沒那麼講究了。
昌洪三營(yíng)及國(guó)安營(yíng)的軍官，要麼似陳威甫、徐啓祚、盧鎮(zhèn)國(guó)這種不通火器更不明操練作戰(zhàn)之法，要麼似覃進(jìn)孝、李延朗這種擅長(zhǎng)弓馬搏擊輕視火器之利，自是沒能將鳥銃的普及重視起來。何大化覺得這樣長(zhǎng)期下去，對(duì)於趙營(yíng)軍隊(duì)整體戰(zhàn)力均衡的拉扯只會(huì)越來越大，不可靠的軍隊(duì)實(shí)在還不如不養(yǎng)。
趙當(dāng)世經(jīng)他提醒，甚覺推鳥銃、收雜銃的事理應(yīng)放在個(gè)更高的層面，否則難見成效。於是讓統(tǒng)權(quán)點(diǎn)檢院也介入進(jìn)來，下達(dá)了“不管軍中火器比例若何，但凡裝備銃類，只能是鳥銃”的指令，由軍、思兩院協(xié)力監(jiān)督推行。
軍隊(duì)制式銃類用鳥銃，炮類則用新近自研製一號(hào)紅夷炮、二號(hào)紅夷炮及大佛郎機(jī)炮。
靶場(chǎng)演炮後不久，趙當(dāng)世將火器坊中俸祿翻倍作爲(wèi)激勵(lì)，在何大化帶著火器坊漢人工匠、佛郎機(jī)人炮師等廢寢忘食的努力下，專爲(wèi)承載作爲(wèi)野戰(zhàn)炮的二號(hào)紅夷炮與大佛郎機(jī)炮的兩型炮車很快就有了雛形。
以二號(hào)紅夷炮的炮車爲(wèi)例，炮車構(gòu)架以櫸木製作，櫸木重且堅(jiān)固，抗衝擊。蒸汽下易於彎曲，可以製作造型，抱釘性能好。雖成本相對(duì)較高，但比起一炮管動(dòng)輒千金的價(jià)格來說，實(shí)在談不上奢侈。
炮車雙輪，長(zhǎng)約一丈、寬約六尺，平日以輈、靷連結(jié)馱馬的轡頭、牽靳，由馬拉前進(jìn)。到達(dá)目的地，馬、車分離後，進(jìn)行短距離調(diào)整，則三人推動(dòng)，更需一人掌車舵。炮載其上，以剎片將車輪略作固定後，紅夷炮可在炮車上調(diào)整俯仰角度並直接射擊。炮車緩震功能雖算不少極好，但只要不是超高頻率的連射，正常限度內(nèi)，有炮手及時(shí)調(diào)整，亦不會(huì)使炮車本身坍塌或傾翻。
有了炮車，大型的二號(hào)紅夷炮在野戰(zhàn)中靈活機(jī)動(dòng)即成爲(wèi)可能，再與同樣架在炮車上的大佛郎機(jī)炮相互配合，趙營(yíng)野戰(zhàn)的火力必然會(huì)有大幅度的提高。
火器裝備之外，冷兵器的統(tǒng)一制式亦爲(wèi)重中之重。
還是拿徐琿的效節(jié)營(yíng)來說，營(yíng)中八成銃手外，剩餘二成皆爲(wèi)長(zhǎng)槍手。明代制式長(zhǎng)槍分長(zhǎng)短兩種，徐琿沿用的是長(zhǎng)型長(zhǎng)槍，長(zhǎng)一丈六尺，比起川中白桿兵所用甚至長(zhǎng)達(dá)一丈八九尺的白蠟?zāi)鹃L(zhǎng)槍，長(zhǎng)度只能說中規(guī)中矩。
但何大化認(rèn)爲(wèi)一丈六尺太長(zhǎng)了。他指出，長(zhǎng)槍固有“一寸長(zhǎng)一寸強(qiáng)”的說法，但那只是處在雙方冷兵器肉搏的環(huán)境下，效節(jié)營(yíng)以銃炮爲(wèi)主，只用作防禦的長(zhǎng)槍太長(zhǎng)不利於周旋與變陣。他建議將趙營(yíng)防禦用的長(zhǎng)槍改爲(wèi)一丈，因爲(wèi)總體看來，無論明軍還是繳獲官府武庫裝備自己的流寇，他們軍中對(duì)銃手威脅最大的騎兵慣用的線槍、或稱透甲槍長(zhǎng)度均在九尺。一丈對(duì)九尺，已經(jīng)足以應(yīng)付大部分的戰(zhàn)況。
談及長(zhǎng)槍，何大化同時(shí)對(duì)趙營(yíng)的騎兵裝備也做了分析。他走訪過駐紮襄陽府城的飛捷左營(yíng)與飛捷右營(yíng)，承認(rèn)趙營(yíng)的騎兵悍勇無畏，是合格的戰(zhàn)士。但他也看出，來源龐雜的趙營(yíng)騎兵平均水平固然出類拔萃，可將眼光聚焦到一個(gè)個(gè)兵士身上，就不盡如人意了。
明顯的一點(diǎn)在於並非每名騎兵在馬上都能嫺熟使用長(zhǎng)柄武器，大部分還是精於短兵相接。不過此點(diǎn)的利益相關(guān)方是教練使司，他沒有過多展開，只是在眼前的基礎(chǔ)上就裝備方面提出，趙營(yíng)的所有騎兵都應(yīng)該是重甲重裝，弓弩、短銃之類的兵器需得全部摒棄，一律操持騎槍，不會(huì)騎槍的也該裝備適於搏殺的寬刃馬刀。輕甲遠(yuǎn)程，只該出現(xiàn)在偵查哨探用的遊騎斥候身上。
至於車營(yíng)車陣，他深惡痛絕，極力反對(duì)。他明確表示，戰(zhàn)車營(yíng)通常不能以疏散的行軍隊(duì)列進(jìn)行野戰(zhàn)，需要花費(fèi)時(shí)間轉(zhuǎn)換成緊密相連的戰(zhàn)鬥隊(duì)形以阻擋騎兵滲透。可他們尚未佈陣完畢，就能被以行軍隊(duì)形迅速投入戰(zhàn)鬥的騎兵隊(duì)伍趁虛而入。在趙營(yíng)整體提速的大潮流下，這種作繭自縛的老舊戰(zhàn)術(shù)絕對(duì)不能再碰了。
此外，著眼機(jī)動(dòng)，他覺得趙當(dāng)世力圖給步兵配馬的舉措可謂高瞻遠(yuǎn)矚。有了馬拉炮，火炮遲鈍的痼疾會(huì)有極大的改觀，由此出發(fā)，步、騎、炮三者間至少在行軍速率上保持相對(duì)的平衡是十分明智的。
總體說來，何大化對(duì)趙營(yíng)武備發(fā)展的觀點(diǎn)與趙當(dāng)世當(dāng)初構(gòu)想十分貼近，故而趙當(dāng)世此前做的許多努力剛好與何大化對(duì)趙營(yíng)軍事改革的推動(dòng)接軌相成，避免了時(shí)間成本與金錢成本的額外消耗。
其二，各兵種在作戰(zhàn)中應(yīng)該重視協(xié)同。
長(zhǎng)期以來，趙營(yíng)的戰(zhàn)術(shù)都建立在明軍舊有戰(zhàn)術(shù)的基礎(chǔ)上並加以小小改良，在何大化眼中這種改良是不夠的、不徹底的。舉例而言，觀摩過徐琿在鄖陽府野戰(zhàn)打擊來犯的張獻(xiàn)忠所部賊寇的戰(zhàn)鬥後，他發(fā)現(xiàn)趙營(yíng)兵士在對(duì)火炮的運(yùn)用上十分“草率魯莽”。臨戰(zhàn)時(shí)，十有八九是將所有火炮置於前列，一股腦兒猛射猛打，場(chǎng)面看起來盛大唬人，可在足以承載大重量炮管的炮車產(chǎn)出前，這些小型野戰(zhàn)火炮的火力還不足以將正面衝鋒的敵軍挫骨揚(yáng)灰，而且沒有專業(yè)炮手操作，精準(zhǔn)度更是低得可憐。試想，火炮的數(shù)量哪裡能與鳥銃相比？鳥銃可以用密集射擊的方式彌補(bǔ)精準(zhǔn)的不足，火炮這麼用實(shí)乃暴殄天物。
趙營(yíng)現(xiàn)在的兵種按大了分，很明顯是步和騎，再細(xì)分，有了炮車後的火炮在野戰(zhàn)中的重要性勢(shì)必水漲船高，從步中進(jìn)而分出步和炮只在早晚。步、炮關(guān)係既然這麼緊密，就更應(yīng)該相互配合。否則類似當(dāng)前這樣炮轟幾輪，步兵接踵而上，看似炮前步後似乎有所協(xié)作，實(shí)則是完全疏離的，要在野戰(zhàn)中充分發(fā)揮火炮的優(yōu)勢(shì)，就不能“車輪戰(zhàn)”。他強(qiáng)烈要求趙營(yíng)將野戰(zhàn)火炮分配到哨以下級(jí)別的編制中，均勻佈置，而不是直接隸屬於一營(yíng)在戰(zhàn)鬥中一齊調(diào)配。當(dāng)然，他並不反對(duì)營(yíng)一級(jí)直轄一定比例的火炮以便在最短時(shí)間內(nèi)針對(duì)特定目標(biāo)形成局部火力優(yōu)勢(shì)，但他堅(jiān)持，隊(duì)一級(jí)、哨一級(jí)都必須擁有自己的火炮。
戰(zhàn)鬥的構(gòu)想因此也成爲(wèi)了先以各隊(duì)、各哨配合營(yíng)中火炮進(jìn)行火力壓制，之後步兵循序推進(jìn)，同時(shí)各隊(duì)、各哨火炮不能就此割裂，需要同步推進(jìn)，並在過程中繼續(xù)以爲(wèi)步兵提供火力支援。換言之，他提倡強(qiáng)化更小作戰(zhàn)單位的戰(zhàn)鬥力，從而再以小單位強(qiáng)化整體。這勢(shì)必對(duì)趙營(yíng)上下級(jí)的指揮溝通能力提出極大的挑戰(zhàn)，不過這並不在何大化考慮的範(fàn)疇內(nèi)。
步、炮要協(xié)同，這是第一步。如果第一步已經(jīng)能得心應(yīng)手做到位，那麼接下來第二步，步、炮、騎三兵種間的協(xié)同作戰(zhàn)勢(shì)在必行。在此理論下，騎兵也不能像現(xiàn)在這樣只用於臨場(chǎng)救火、四處亂竄，而是要敢於脫離步兵，單獨(dú)展開衝鋒。衝鋒也需要選擇更好的衝鋒機(jī)會(huì)，優(yōu)先攻擊敵軍騎兵的側(cè)翼或者是靜止的敵軍騎兵。而且在衝鋒時(shí)要儘量保持密集整齊的隊(duì)形。平時(shí)佈置在側(cè)翼或者是空心方陣的中央，伺機(jī)而動(dòng)。總體而言，何大化對(duì)趙營(yíng)騎兵的主要要求還是以白刃戰(zhàn)以及衝擊爲(wèi)主。
趙當(dāng)世對(duì)何大化的這些建言很重視，但即便是金玉良言，施行起來也並非一日可成，所以好言感謝了何大化，讓他先將主要精力放在火器坊研製銃炮的工作上，自把何大化的冊(cè)子收起來，有空時(shí)時(shí)研讀思考，並準(zhǔn)備找機(jī)會(huì)與軍中各主要將領(lǐng)商討一番。
“爹，李中軍派人來了。”
趙當(dāng)世尚在思索往後趙營(yíng)的軍隊(duì)的發(fā)展，一身勁裝、精神抖擻的趙元亨跨入堂內(nèi)稟報(bào)。他便是老君鐵頂之會(huì)時(shí)李自成讓給趙當(dāng)世的那個(gè)李來亨。自打認(rèn)趙當(dāng)世爲(wèi)義父，他就改了名，營(yíng)中呼爲(wèi)“大少主”，“二少主”則是趙當(dāng)世另一個(gè)義子趙元劫。
趙元亨年不過十六，但老成持重，做事得力，趙當(dāng)世很看重他，時(shí)常帶在身邊著意鍛鍊。這時(shí)他剛送走何大化，卻帶來“李中軍”的消息。“李中軍”即昌洪左營(yíng)中軍官李延朗，他時(shí)下正隨徐琿坐鎮(zhèn)鄖陽府，忽而派人來所爲(wèi)何事？