徐琿早前跟著張全昌在陝西一帶轉(zhuǎn)悠，對大小流寇的勢力分佈多少也有了解。遠(yuǎn)的不提，近的便是新來於鞏昌清水縣張家川擊敗官軍的混世王與蠍子塊。這倆人合軍一處，挾新勝之勢急速擴(kuò)充軍馬，已經(jīng)在臨洮、鞏昌一帶擁衆(zhòng)十餘萬。
這兩人趙當(dāng)世不熟，也不敢輕易與之接觸，其中蠍子塊原爲(wèi)不沾泥張存孟部下四隊(duì)闖將，張存孟死後依附高迎祥，但獨(dú)立性極強(qiáng)。比起這人，他更關(guān)心的是闖王與西營八大王的下落。
徐琿也是客軍，對陝西方位不甚明瞭，只是依稀知道在清水北邊的平?jīng)觥c陽亦有強(qiáng)寇盤踞，以至於混世王等不越雷池一步。合情推理下去，這股強(qiáng)寇十有八九便是闖王他們。
有了這些信息便足夠。趙當(dāng)世由徐琿領(lǐng)著，襲擊了清水北端幾處屯堡，搶掠了些錢糧補(bǔ)給，隊(duì)伍士氣復(fù)振。
自清水北境出，便到了平?jīng)觥Ｚw當(dāng)世本以爲(wèi)在此地尋到闖王的可能極大，不料從華亭自涇州一路行來，幾乎沒有遭遇大股流寇，偶爾遇見，也只是幾人到十餘人不等的小規(guī)模遊寇。
徐琿雖說投了流寇，但幾乎不怎麼出聲，除了趙當(dāng)世基本上不與他人搭話，臉上也時(shí)常陰鬱沉沉。由官變賊，反差太過巨大，心裡的不平衡趙當(dāng)世理解，只希望時(shí)間能逐漸消除他心中芥蒂。
才過涇河，於路攜家?guī)Э诘牧髅裢蝗辉龆嗥饋怼Ｋ麄兦埔娳w當(dāng)世五十騎驅(qū)來，腿腳還靈便的驚懼四散，跑不動路的老幼病患則就趴在灰土裡瑟瑟發(fā)抖。
侯大貴拖了兩個老漢回來，仔細(xì)盤問才知官軍與流寇在寧州襄樂一帶混戰(zhàn)，官軍大敗，流寇趁機(jī)四處大掠。再追問官軍與流寇分別的營頭字號，老漢們就不知曉了。
趙當(dāng)世縱去老漢，召集衆(zhòng)人商議，話沒說兩句，便聽前方人沸馬嘶，流民驚叫奔逃。舉目望去，只見不遠(yuǎn)處飛塵蔽日，估摸著至少有千人規(guī)模往這邊過來。
部下頓時(shí)慌亂起來。放在往時(shí)，憑藉經(jīng)驗(yàn)，可以就近鑽林子藏身，而今四周皆爲(wèi)荒原砂礫地，半人高的小樹也無，卻談何躲避？事到如今，趙當(dāng)世呼喝彈壓，也只好硬著頭皮上。
當(dāng)先過來的有百餘人。遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧去，都是一副蓬頭垢面，狼狽不堪模樣。徐琿眼尖，偏頭低聲說道：“百戶，是官軍。”他做賊數(shù)日，今番頭一遭以流寇身份與昔日袍澤對峙，談吐間尚覺生硬。
再看了看，皺皺眉，又補(bǔ)上一句：“貌似是潰軍。”
趙當(dāng)世點(diǎn)點(diǎn)頭：“適才那老翁說官軍大敗，這必是其中一支了。既是潰軍便不足爲(wèi)懼。”想了想，續(xù)道，“然而還不可輕舉妄動。他們?nèi)绱丝裉樱七@飛塵陣仗，背後定有追兵。”
徐琿默然不語。
那潰逃官軍遠(yuǎn)見趙當(dāng)世一衆(zhòng)騎兵立在那裡，以爲(wèi)是迂迴包抄來的的追兵，登時(shí)大亂。跑在前面的急忙剎了步子，跟在後面的慌不擇路，不明情況，全都收不住腳，與之撞到一起，前撲後倒。一時(shí)間，哀嚎聲、罵娘聲四起。
就這麼一停頓，突然間便有十餘騎從後抄來，刀揮槍捅，後背洞開的潰軍們紛紛撲倒在地。幾個騎手見有逃的遠(yuǎn)的，便將槍橫在馬上，取弓勁射，竟也有八成以上命中率。
眼見不到二十騎在半炷香不到的時(shí)間便收割了近百條性命，一種從未有過的威脅感忽地涌上趙當(dāng)世的心頭。他從賊多年，什麼場面沒見過，數(shù)萬人的對決也曾經(jīng)歷，卻也沒有眼下的震撼。若非親眼所見，打死他都不信流寇中居然還有這等精銳。
王來興不安地看了看趙當(dāng)世，見他一臉鐵毅，目不轉(zhuǎn)睛盯著前方，不禁更加擔(dān)心起來。一支連當(dāng)哥兒都面露忌憚的軍隊(duì)，若非友軍，那今日難保不會有一場殊死搏殺。
一炷香不到，那股潰軍又給打散，十餘騎分出去繼續(xù)截殺，另一撥則在一黑馬將的帶領(lǐng)下衝趙當(dāng)世這邊奔來。
趙當(dāng)世扶住侯大貴正要挺起兵器的手，自打馬上前高呼兩句。
那黑馬將見趙當(dāng)世等人並無敵意，也拋下部下，獨(dú)自驅(qū)馬過來與趙當(dāng)世交談。二人聊了一會兒那黑馬將便打馬自回，趙當(dāng)世轉(zhuǎn)身朝延後的衆(zhòng)騎揮揮手招呼他們跟隨。
待侯大貴等跟上，才從趙當(dāng)世那裡瞭解到，眼前這支規(guī)模不大的馬隊(duì)，正是一直以來苦苦尋覓的闖王部軍。領(lǐng)頭的那黑馬將名喚黨守素，隸屬於闖將麾下。
提起這闖將，趙當(dāng)世真是再熟悉不過，便是那原本歷史中鼎鼎大名的李自成。不過這當(dāng)口還不是日後的“闖王”，而是當(dāng)下“闖王”高迎祥部下的闖將。早年李自成與蠍子塊拓養(yǎng)坤類同，在不沾泥張存孟手下爲(wèi)八隊(duì)隊(duì)將，張存孟覆滅後依附高迎祥，說爲(wèi)部將，實(shí)則李自成獨(dú)立性不下蠍子塊等，他與高迎祥的關(guān)係更像是聯(lián)合而非上下級。
李自成能打，帶軍入陝西后不斷裹脅擴(kuò)充，及至此時(shí)已有近二萬人馬，但其中最精銳者不過千餘。這千餘人有個名目，叫“老八隊(duì)”，以區(qū)別其他新附兵士。其中者不但勇猛善戰(zhàn)，更追隨李自成日久，深得其信任。
李自成軍在襄樂大敗劉成功、艾萬年所部官軍，更斬殺仇人艾萬年。黨守素作爲(wèi)老八隊(duì)中的一名隊(duì)官此前正是奉命追擊逃散的官軍並搜尋重傷逃脫的副總兵劉成功、遊擊王錫命等人。
“原來是李自成手下王牌精銳。”趙當(dāng)世暗自點(diǎn)頭。這些人雖然不多，但足爲(wèi)一軍骨幹。被官軍擊敗幾次沒甚大礙，只要這些骨幹還存留，大軍便能重新裹脅振作起來，這也是原本歷史上流寇殺不盡剿不滅的癥結(jié)之一。
高迎祥與馬守應(yīng)交情不錯，此前也多次合軍，同樣的，李自成也將馬守應(yīng)視爲(wèi)一個強(qiáng)力的夥伴，由是黨守素一聽趙當(dāng)世是回營來的，當(dāng)即便親自引路，帶見闖將李自成。
李自成軍本營就駐紮在襄樂九龍川一線，除卻其本軍外，還有臨時(shí)組團(tuán)的亂世王、過天星兩部流寇，總兵力合計(jì)達(dá)三萬餘。
趙當(dāng)世等初到大營，李自成恰好不在，黨守素自有差事，便另安排兵士帶著衆(zhòng)人至一大營帳暫時(shí)等待。
侯大貴也曾在李自成軍中待過，此次再來，卻並無故軍故人的感慨。趙當(dāng)世問他是否感覺有所不同時(shí)，他搖搖頭直道：“不同，不同。”至於差異在哪裡，他想了半天愣是說不出來。
反倒是徐琿低聲道：“方纔從前營至後營一路走來，景觀果然陡變，尤其是中軍營一帶，似有官軍氣象。”他說到“官軍”二字，臉上忽然一緊，就低下頭去，不復(fù)再言。
他的意思趙當(dāng)世明白。李自成將全軍分爲(wèi)五營，即前中後左右。其中左右兩營分爲(wèi)亂世王、過天星等雜部駐紮，衆(zhòng)人沒經(jīng)過，不好評判。但前中後三營的軍勢一目瞭然——前營最差，後營次之，中營最精銳。而實(shí)際上，單論兵力數(shù)量，前營則佔(zhàn)據(jù)絕對大頭。憑藉著多年行伍的經(jīng)歷，按著營帳數(shù)，趙當(dāng)世估摸著前營少說也有萬餘人，中營最少，頂多千把人。
前營人多，但大多是臨時(shí)徵召裹脅的貧民、羸兵，戰(zhàn)鬥力很差，對陣中的主要作用也無非是添油、當(dāng)炮灰，趙當(dāng)世敢肯定，就算這些人一戰(zhàn)死個乾淨(jìng)，他李自成也絕不會眨一下眼睛。相應(yīng)的，這些人的待遇也極差，基本就是每天兩碗稀粥糙米吊著命，形容相貌與於路趙當(dāng)世他們見到的流民無異。
反觀中營，景象完全不同。中營兵雖說也大部分瘦削，但勝在頓頓飽飯，還時(shí)不時(shí)因爲(wèi)勝仗加些佐料，精神氣完全不是那些搖搖欲墜的前營兵能夠比擬的。中軍營裡就包括李自成的王牌“老八隊(duì)”，他們纔是全軍的支柱與靈魂。這些人打沒了，他李自成也就抹脖子別混了。
徐琿忍不住讚賞中營一句，這趙當(dāng)世還贊同，但說什麼“有官軍氣象”，那純屬瞎扯淡。打似前營那般的流寇饑民，哪路官軍贏不了？要說都有老八隊(duì)那般精銳，那可真是往官軍臉上貼金。
聽說在中軍營還有一羣由少年組成的“孩兒兵”。這也並非李自成的專利，時(shí)局混亂，要想有效掌控一支兵力來源龐雜的軍隊(duì)，單憑頭領(lǐng)個人和寥寥幾個親戚自然不夠，所以就得從小培養(yǎng)一些親信，以後認(rèn)作義子也罷、嫁女嫁妹也罷，都可以幫著穩(wěn)定對軍隊(duì)的控制。
趙當(dāng)世一衆(zhòng)人到大營時(shí)已是哺時(shí)，又等了一段時(shí)間，及至日暮也未有人來通知李自成的消息，幾個性子急躁的閒得發(fā)慌都有些坐不住。侯大貴更是藉口“透氣”，數(shù)次出到帳外張望。
趙當(dāng)世也有些不快。眼下尚在與官軍交戰(zhàn)，李自成在外邊一時(shí)半會兒回不來也可以理解，但你不能就這樣把自己“堂堂”老回回馬守應(yīng)的使者晾在這裡不聞不問吧，甚至連口水也不給喝。
眼見日薄西山，衆(zhòng)人肚子也開始咕咕叫，情緒都低落到最低點(diǎn)，侯大貴實(shí)在熬不下去，魚躍而起說要出去找人理論。
還沒邁出帳門，迎面走來數(shù)人，當(dāng)先一人身材高大挺拔，面色弘毅，很是英武，趙當(dāng)世以爲(wèi)是李自成，趕忙爬起來見禮。一言未發(fā)，那人先拱手道：“讓各位好漢多候了，實(shí)在見諒。襄樂一帶官軍未靖，軍務(wù)繁雜，掌盤子他實(shí)在走不脫身，只能讓在下前來接待。”
趙當(dāng)世見他一表人才，又是陝北地方口音，既非李自成本人，料也是軍中大哥，半點(diǎn)不遲疑，納頭要拜，並道：“小人老回回麾下趙當(dāng)世，見過將軍。”他不說是張雄飛派來，也不說自己在回營的職務(wù)，自是要暗中提高自己的身段。
那人扶過趙當(dāng)世道：“趙兄不必如此。你我同抗官府，便如兄弟般相對，無需那些繁文縟節(jié)。”
他這話一說，趙當(dāng)世等人對其觀感大好，心中也親近起來。流寇基本上都是苦哈哈出身，有人一朝得勢，哪怕是些小勢，就會學(xué)著當(dāng)初欺壓自己的那些官員吏僚般欺壓他人，似張雄飛便是典型例子。醜惡嘴臉大夥兒看得多了，冷不防來個這等和氣的，自是讓人刮目相看。
那人接著報(bào)上家門道：“在下高傑，米脂人，承蒙弟兄們瞧得起，平日裡也有個‘翻山鷂’的諢號。嘿嘿，如今說出來真丟人得緊。”
“原來是高大哥，小弟有眼不識泰山，久仰了！”趙當(dāng)世抱拳致意，心中卻警惕起來。他對此人在原本歷史上的履歷不是很清楚，但大致知道絕非善類，其所作所爲(wèi)絕對與此時(shí)的笑臉大相徑庭。
高傑怎知他心中思慮，仍是笑盈盈的：“趙兄弟是從回營來的，卻不知分屬哪家營頭？”回營與闖營差不多，是由多家勢力聯(lián)合而成，直屬於老回回的部下待遇地位可比其他雜牌要好上不少。
趙當(dāng)世波瀾不驚，也微笑著道：“小弟不才，就爲(wèi)老回回本人做事，在中營濫竽充數(shù)個哨官。”
流寇編制混亂，名目繁多，但基本與明朝相仿。哨官一職在明朝軍中不常設(shè)，通常統(tǒng)帶三四百人，在流寇中統(tǒng)率上千人的也不是沒有。他給自己安個哨官，高傑也探不出虛實(shí)。
侯大貴等也不是沒腦子的人，知道現(xiàn)正值緊要關(guān)頭，個個也拿出十二分演技，或垂首不語，或面無表情。
高傑臉色不變，四下看看，故作驚訝狀道：“趙兄弟身爲(wèi)哨官，怎地手下只有這幾個弟兄？”
聽到這裡，趙當(dāng)世表情忽地悲傷起來，連嘆數(shù)聲道：“此次老回回爲(wèi)與闖王等聯(lián)繫上，特派了小弟帶本部五百健兒出來。那五百健兒雖說個個精悍，卻怎奈自陝南至陝北官軍密佈，一路艱險(xiǎn)下來，卻是折的差不多，只留下小弟與這些個命硬的弟兄，拼死也要將暗號帶到。”頓了頓，還用手拭了拭眼角，“待見了闖王、闖將，結(jié)了任務(wù)，小弟便要與剩下的弟兄同官軍拼命，以慰數(shù)百在天之靈！”
高傑聞言，沉默一陣乃道：“兄弟們一路辛苦，也不白給。待闖將到了，自會給諸位弟兄一個公道。”
末了，又說一句，直將趙當(dāng)世當(dāng)場唬住。