如果不是看在祖大弼是祖大樂親弟弟的份上，同爲(wèi)遼東系統(tǒng)出身的費(fèi)邑宰與祖?zhèn)苁峭耆活?yuàn)意離開略陽，繞過沔縣來到褒城的。洪承疇走前留給他倆的指令很簡單：防禦爲(wèi)主，堅(jiān)守到陝北局勢(shì)平穩(wěn)，等待主力來援即可。
可祖大弼不是安分守己之輩，他先是在沔縣大敗郝?lián)u旗部，而後繞來褒城更是連戰(zhàn)連捷，幾乎是以摧枯拉朽之勢(shì)完全蕩平了武大定在褒城周邊辛苦經(jīng)營起來了所有據(jù)點(diǎn)，以往的經(jīng)驗(yàn)告訴他，這是一個(gè)拿下褒城的最好機(jī)會(huì)。
除了他自己手下的一千五百馬軍，駐紮在略陽的費(fèi)邑宰與祖?zhèn)芊謩e有二千五百人與一千人，其中祖?zhèn)苁值紫掠薪话氲鸟R軍，費(fèi)邑宰雖俱爲(wèi)步卒，但當(dāng)中千把人乃是操持火器的好手老兵，擁有鳥銃數(shù)百支，各類火炮數(shù)十，戰(zhàn)力十分可觀。
祖大弼精於野戰(zhàn)，但苦於全爲(wèi)馬軍無法攻城，他連夜寫信給略陽的費(fèi)、祖二將，軟磨硬泡，終於說得二人出手相助，費(fèi)邑宰抽了一千餘衆(zhòng)的火器營，祖?zhèn)軇t派出了五百馬軍。這兩人都是親自帶隊(duì)，很給祖大弼這個(gè)遼東軍頭面人物的面子，一日不到，就與祖大弼會(huì)合完畢。
費(fèi)、祖二人見到了祖大弼才知道，原來就在一日前，褒城風(fēng)雲(yún)突變，渠首“黃巢”武大定一夕之間竟被驅(qū)逐遠(yuǎn)走，現(xiàn)在何處尚不清楚。而動(dòng)亂過後的褒城衆(zhòng)賊六神無主，城中多個(gè)派系對(duì)接下來的去向分歧甚大，其中一支心懷正朔，經(jīng)過討論後決定投順官軍，並遣人與祖大弼進(jìn)行了接洽，表示願(yuàn)意爲(wèi)祖大弼提供便利。這也直接促成了祖大弼拿下褒城的決心。
聽到這層緣由，原本還肚裡打鼓的費(fèi)、祖二人踏實(shí)了不少，官軍馬步三千人本待在雞翁山休整一日再行出發(fā)，孰料正午方過，褒城中警報(bào)急至，竟是內(nèi)應(yīng)陳說事有泄露，恐將生變，催促祖大弼儘快發(fā)兵。
祖大弼沒想很多，只是通知了費(fèi)邑宰與祖?zhèn)芤宦暎詭П静勘R先行。
褒城縣地處要路，經(jīng)年來屢遭戰(zhàn)火，加之已故縣令何永禧堅(jiān)壁清野的策略，城外周遭兩三裡的植被幾乎全被砍伐殆盡，加之城池所在地勢(shì)低平，故而成了一片平坦的地面。
斥候在據(jù)城十里時(shí)發(fā)出了一系列的警報(bào)，稱在褒城外偵察到有大股兵力。祖大弼起初沒有很在意，但當(dāng)進(jìn)入五里內(nèi)，警報(bào)迭至，祖大弼這才感到，情況有些不對(duì)。他勒令馬軍放慢步伐，一面等待後續(xù)的費(fèi)邑宰、祖?zhèn)埽硪环矫嬉布泳o打探褒城方面的虛實(shí)。
褒城方面的確是有備而來。
確切的說，那裡已經(jīng)佈下了趙營的主力部隊(duì)。此刻，數(shù)以千計(jì)的兵士們?nèi)缄惒荚趶V袤的城外平原上，靠著城池，靜靜等候著官軍的到來。
當(dāng)祖大弼清楚的看到緊閉著的褒城城門以及地平線處若隱若現(xiàn)的一層黑線，他確信，自己被人擺了一道。看這種情況，說什麼內(nèi)應(yīng)，其實(shí)就是想賺自己來到這裡。瞧那排排列好的賊寇們，他纔不信這是褒城用來歡迎自己的儀仗隊(duì)。
不過他不在乎。打了這麼多年仗，他深知留後手的重要性。他不傻，也猜得出褒城過來的消息有很大概率爲(wèi)假，這也是爲(wèi)什麼他一再要求略陽的費(fèi)邑宰與祖?zhèn)芮皝碇鷳?zhàn)的原因——是真也好，是假也罷。真了最好，即便是假，他也能靠著自己的實(shí)力，把假戲給做真了。
戰(zhàn)場(chǎng)上千萬不要指望別人，沒有人靠得住，除了你自己。
祖大弼駐馬遙望片刻，基本確定了城外的形勢(shì)，隨著他部中正兵旗開始大幅度地?fù)u動(dòng)，一千五百馬軍開始向一側(cè)聚攏。於此同時(shí)，在褒城的城牆上，披掛整齊的熊萬劍一聲令下，早已預(yù)備好的弓弩手開始朝著垛口外放箭，力圖將祖大弼的軍隊(duì)逼向另外一側(cè)。而趙營的主力部隊(duì)，則如同松木林般，依舊紋絲不動(dòng)。
費(fèi)邑宰與祖?zhèn)艿牟筷?duì)很快聚了上來，他倆也吃了數(shù)十年的刀頭飯，見此陣勢(shì)，自是心知肚明。不過他們也沒說什麼——既然決定出來了，那就得做好應(yīng)變的準(zhǔn)備。心中雖然有些不滿，卻也不能對(duì)祖大弼撒了出來，對(duì)方畢竟在遼東有權(quán)有勢(shì)，遼東出來的軍將，哪個(gè)不把遼東祖家當(dāng)成自己仕途的靠山？吃一時(shí)的虧不要緊，說錯(cuò)了話、做錯(cuò)了事倒一輩子的黴纔是真的缺心眼。
祖大弼的馬軍朝東面收攏，西面城牆上齊射下來的亂矢沒有對(duì)他們?cè)斐墒颤N殺傷。但祖大弼從不是個(gè)樂於吃啞巴虧的主兒，在他的指示下，費(fèi)邑宰抽出了十餘小炮，開始胡亂向城上轟擊。這本來就是報(bào)復(fù)性的反擊，發(fā)炮前炮手們甚至連瞄準(zhǔn)都沒瞄。雖說大部分的炮彈都完美掠過了城上，落到了不知何處，但也有三兩個(gè)湊巧擊中了城垛與敵樓，巨大的轟鳴以及飛濺的碎石瓦礫立時(shí)邊將城上熊萬劍等人的氣焰殺下去一大截。
祖?zhèn)芴埋R，穿過熙熙攘攘的人堆，鑽到祖大弼面前問道：“總鎮(zhèn)，怎麼打？”他在問話時(shí)，身邊不斷有疾馳的馬匹或是奔跑的兵士掠過，紛雜的吵嚷以及甲片之間的碰撞聲很大，相隔咫尺甚至都很難聽清對(duì)面的講話。但從軍這麼多年，祖大弼看一眼就知道祖?zhèn)芸谛捅磉_(dá)的什麼意思，他打了個(gè)手勢(shì)，右手的五指湊在一處，祖?zhèn)芤娏耍c(diǎn)點(diǎn)頭，喊了一聲，復(fù)鑽入人羣不見。。
遠(yuǎn)處的趙營前哨看到祖大弼陣中旌旗開始搖動(dòng)，向趙當(dāng)世稟報(bào)消息，趙當(dāng)世立馬高處，自看了許久，乃道：“敵軍將動(dòng)，讓前列做好準(zhǔn)備。”他根據(jù)前哨的稱述以及自己的觀測(cè)，大致判斷出了祖大弼的作戰(zhàn)意圖：看這一千五百餘騎向當(dāng)中聚攏的趨勢(shì)，祖大弼的第一波進(jìn)攻很可能就是直接衝擊中陣。這種手段雖然簡單粗暴，但確實(shí)可稱屢試不爽。聯(lián)想到曹文詔也是使用這招的好手，看來關(guān)寧系出生的這些軍將們當(dāng)真有著許多共通處。
此來的官軍總共有三千人，祖大弼將自己的一千五百人全都聚集到中路。西側(cè)則是費(fèi)邑宰的一千人，這一千人又分兩部分，一部分壓制褒城上的襲擾，另一部分在原地待命。而祖?zhèn)艿奈灏衮T擺在了費(fèi)邑宰部的前方作爲(wèi)掩護(hù)，也作爲(wèi)祖大弼部的後備。
在祖大弼準(zhǔn)備進(jìn)攻的同時(shí)，趙營陣勢(shì)的的最前列，白蛟龍與吳鳴鳳也接到了趙當(dāng)世的戰(zhàn)前令。
趙營提早了半日到了褒城佈陣，通過對(duì)以往官軍騎兵戰(zhàn)術(shù)的分析，趙當(dāng)世以及衆(zhòng)軍將都認(rèn)爲(wèi)，久勝鮮敗的祖大弼很大可能會(huì)遵循老一套的打法，所以趙營這次的佈陣，針對(duì)性很強(qiáng)，就是佈下一個(gè)防止中路被衝破的陣型。
大體說來，中營的前司白蛟龍、後司吳鳴鳳各帶本部共計(jì)二千人組成第一道防線，他們的兵士是趙營最爲(wèi)精銳驍悍的勇士，其勇不單表現(xiàn)在戰(zhàn)鬥力上，也表現(xiàn)在意志的堅(jiān)定上。在其後，前營前司郭虎頭與後司白旺各抽五百人，共一千人組成第二道防線，此外，郭虎頭與白旺還各有五百人分佈在兩側(cè)，分在兩側(cè)的這千人均帶火器。再後，是前營中司李延義的一千餘人，趙當(dāng)世等人也居於此處指揮。韓袞帶著一千騎位於後列，原本把馬軍放置在側(cè)翼是不錯(cuò)的選擇，但考慮到祖大弼等部的馬軍實(shí)力強(qiáng)勁，趙當(dāng)世最後還是選擇了以守爲(wèi)主，讓韓袞呆在後面伺機(jī)而動(dòng)。處在整個(gè)陣勢(shì)最後的是張妙手的一千五百人，這些是他營中遴選出來的“精銳”，然而畢竟缺乏瞭解，趙當(dāng)世不願(yuàn)意將他們擺在太過攸關(guān)的位置，所以讓張妙手居後壓陣。以上總計(jì)六千五百餘步兵，一千餘騎，面對(duì)祖大弼的一千步兵，兩千騎兵至少在數(shù)量上處於絕對(duì)優(yōu)勢(shì)。
侯大貴與徐琿面色凝重立在趙當(dāng)世兩側(cè)，趙當(dāng)世遙望遠(yuǎn)方，問道：“官軍將動(dòng)，二位之見，我軍勝機(jī)幾何？”
侯大貴脫口而出：“我軍準(zhǔn)備已久，祖大弼以卵擊石，我軍必勝！”
徐琿抿脣搖頭道：“勝負(fù)難料，當(dāng)在五五之?dāng)?shù)。”
侯大貴極爲(wèi)不悅，埋怨道：“老徐，你就會(huì)墮自家威風(fēng)，長他人志氣。”
徐琿不看他，目視前方道：“祖大弼沙場(chǎng)宿將，名聲在外，極擅戰(zhàn)場(chǎng)統(tǒng)兵，不是那種庸將可比。我怕咱們陣型定的太死，少有機(jī)動(dòng)預(yù)備，一旦生變，難以隨機(jī)應(yīng)對(duì)。”
侯大貴強(qiáng)忍怒氣道：“什麼太死？這個(gè)陣型天衣無縫，昔日曹文詔就是死在這種陣型下，你也知道。”
徐琿不以爲(wèi)然道：“那是因爲(wèi)彼時(shí)山道狹小，難以展擴(kuò)，而今平原廣闊，騎兵可盡情馳騁，其中變數(shù)，猶未可知！”
趙當(dāng)世聽他二人說話，其實(shí)心裡也是有些焦慮。徐琿不愧行伍老人，一眼就能看出癥結(jié)所在。實(shí)際就像他說的那樣，趙營這次的佈陣，頗有些保守，表面看起來堅(jiān)固，可若是出了岔子，完全沒有機(jī)變的可能性。將兵者，依天時(shí)地利，彼時(shí)對(duì)付曹文詔用這個(gè)法子，是因爲(wèi)地利所助，但今時(shí)再用，卻委實(shí)難說萬全。要是祖大弼是個(gè)庸才倒還罷了，恰好他是個(gè)極富經(jīng)驗(yàn)的優(yōu)秀將領(lǐng)，趙當(dāng)世非常擔(dān)心他會(huì)有什麼出人意表的舉動(dòng)，到那時(shí)，趙營臃腫的陣勢(shì)來不及機(jī)變，被抓住漏子，局勢(shì)很可能就此難以挽回。
但是，之所以這樣佈陣，也實(shí)在是出於現(xiàn)實(shí)，要是覃進(jìn)孝與郝?lián)u旗兩部都在，趙當(dāng)世完全可以換一種打法，但見識(shí)過這些遼東出身的騎兵們的厲害，趙當(dāng)世實(shí)不敢將自己的中路作爲(wèi)賭注擺上賭桌。要知道，中路要是破了，那麼引起的後果絕對(duì)是災(zāi)難性的。
兩害相權(quán)取其輕，趙當(dāng)世只能犧牲軍隊(duì)的機(jī)動(dòng)性，來彌補(bǔ)安全上的缺陷。
這時(shí)候，後陣的韓袞派人來請(qǐng)示，言說願(yuàn)意帶人分佈到兩翼的位置——看來他也瞧出了己軍的弊端。當(dāng)初之所以讓韓袞帶著馬軍呆在後面，也主要考慮到了面對(duì)祖大弼等人並不能佔(zhàn)據(jù)優(yōu)勢(shì)，現(xiàn)在看來，祖大弼似乎沒有料到趙營後陣還列有馬軍。
趙當(dāng)世當(dāng)機(jī)立斷，著人讓韓袞帶著馬軍向西面靠攏，也不知怎麼，他有一種預(yù)感，預(yù)感左右這一次的勝敗的關(guān)鍵，很可能會(huì)落在這一千騎的身上。
對(duì)面，號(hào)角聲連連，臨陣親自指揮的李延義不禁嚥了口唾沫。這是他第一次爲(wèi)趙營效力，也是第一次在野戰(zhàn)中面對(duì)官軍的鐵騎。這是他夢(mèng)寐已久的時(shí)刻，卻又有些惶恐無助。然而，當(dāng)他看到不遠(yuǎn)處那桿巋然不動(dòng)的繡“趙”帥旗，同時(shí)想起了心中記掛著的哪個(gè)人，一股膽氣陡然心生。他從不認(rèn)爲(wèi)自己會(huì)弱於人，這一次也一樣。