二月的漢中府，驚蟄一過，氣溫轉(zhuǎn)暖很快，除了隱僻的一些角落，覆蓋在大地與枝椏上的積雪也消了十之八九。“正月啓蟄，言發(fā)蟄也。萬物出乎震，震爲(wèi)雷，故曰驚蟄。是蟄蟲驚而出走矣”，飛鳥走獸們既都已盡復(fù)蠢動(dòng)，原本滯礙於寒冷雪凍的陝南各方勢(shì)力，也開始布策行動(dòng)——一步遲步步遲，無論是誰，都不想在爭奪偌大漢中府主動(dòng)權(quán)的博弈中處了下風(fēng)。
驚蟄前後，不甘示弱的劉宇揚(yáng)在柳紹宗拒絕相助的情況下盡發(fā)手下兩千餘兵勇，出漢中城，意欲於府城北端趕築幾個(gè)兵寨，以期爲(wèi)漢中府治所在南鄭城提供翼護(hù)。在他出城一事的推動(dòng)上，瑞王出了很大的力。孫顯祖獨(dú)身逃回漢中城後，就自閉家中，避見一切客人，一派心灰意懶的模樣。瑞王原先救女的寄託化爲(wèi)烏有，自然恐慌焦急，加之王妃日夜涕泣，無奈之下，只能將寶轉(zhuǎn)押在劉宇揚(yáng)身上。
只不過劉宇揚(yáng)一介文士，政務(wù)拿手，行伍諸事是一竅不通。他將軍事全權(quán)委任給了部下的幾個(gè)軍官，而這幾個(gè)軍官欺他不知事，私下早將這兩千餘人的部隊(duì)搞得烏煙瘴氣。不說欺上瞞下搞些榨出好些油水，更是分出七八個(gè)派別，爭權(quán)奪利。
本來這次出兵，劉宇揚(yáng)懷有比較高的期望，孰料事實(shí)卻給了他沉重一擊：官軍在斗山寨以南相繼建立了三個(gè)小寨，一方面爲(wèi)了策應(yīng)漢中府城，另一方面也爲(wèi)了截?cái)嘹w營所掌控的褒城縣與城固縣之間的聯(lián)繫。爲(wèi)了趕工，三個(gè)小寨在不同軍官的帶領(lǐng)下分頭建立，孰料趙營趁著三寨皆建立未果的當(dāng)口，自東西兩方面夾擊過來，並以騎兵抄截到了後路。缺少作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)的這支官軍當(dāng)即大亂，幾個(gè)軍官各執(zhí)一詞，許久確定不了統(tǒng)一的應(yīng)對(duì)方法，致使戰(zhàn)機(jī)貽誤，最後只能各管各家，分頭突圍。而最終逃回漢中府城的官兵不足千數(shù)，在建中的三個(gè)營寨，也都被趙營給踹了。
劉宇揚(yáng)聞?dòng)崳瑲獗患樱鲜枳咱溃壳叭チ粑炊ā６B宗眼見著孫顯祖、劉宇揚(yáng)相繼敗績，更是鐵了心窩守在漢中不出。畢竟這戰(zhàn)功再誘人、瑞王催逼得再緊、華清郡主再明媚可人，都比不了自己項(xiàng)上這顆大好頭顱重要。
僅看這段時(shí)期的態(tài)勢(shì)，趙營在漢中實(shí)際已經(jīng)掌握完全的主動(dòng)，雖說幾日前探馬回報(bào)，說東面的萬餘長竿子賊在權(quán)衡下放棄了與趙營碰頭的打算，轉(zhuǎn)而入豫，但對(duì)於這樣實(shí)力孱弱的“友軍”，趙當(dāng)世也不放在心上。爲(wèi)了進(jìn)一步恐嚇漢中府的官軍，趙當(dāng)世在三月初煞有介事地集中了上萬兵力，圍攏在漢中府城的底下，佯攻數(shù)次，將官軍嚇得不輕。當(dāng)然，趙當(dāng)世不可能真的打漢中府的主意，因爲(wèi)此城戒嚴(yán)已久，強(qiáng)行攻之，代價(jià)太大，勝算也渺茫。
在取得漢中府四野暫時(shí)性的控制權(quán)後，趙營開始了極爲(wèi)殘酷的抄掠。入川一事幹系重大，不久即將到來的激戰(zhàn)同樣關(guān)乎存亡。趙營必須蒐集足夠的糧餉物資解決後顧之憂、打下紮實(shí)的基礎(chǔ)。在自身難保的情況下，趙當(dāng)世絕沒有什麼婦人之仁，在軍紀(jì)允許的最大彈性內(nèi)，漢中府方圓一二百里的鄉(xiāng)村堡寨，幾乎無一能逃過趙營兵馬的掠奪，但隨之而來的抵抗，也是前所未有的激烈。可以說，整個(gè)二月直到三月初，趙營數(shù)萬兵馬，都在爲(wèi)彈壓控制區(qū)內(nèi)各種鄉(xiāng)勇、團(tuán)練風(fēng)起雲(yún)涌的抵抗而苦苦支撐。好在這些鄉(xiāng)土地方性武裝實(shí)力小且散，對(duì)付起此起彼伏的他們，麻煩有餘，卻不會(huì)給無意紮根經(jīng)營此處的趙營帶來真正的挑戰(zhàn)。
三月，“時(shí)臨洮、鞏昌、漢中皆有賊”，洪承疇審時(shí)度勢(shì)，認(rèn)爲(wèi)“臨、鞏爲(wèi)急”，將左光先、曹變蛟、馬科以及入陝不久的祖大樂都調(diào)到了這兩處剿賊，而漢中因爲(wèi)遭到了趙當(dāng)世圍困，局勢(shì)同樣刻不容緩。洪承疇在思忖再三後，終於決定完全放下被自己苦苦追趕大半年之久的李自成，親自前往陝南方面督戰(zhàn)。
賴在關(guān)中的和應(yīng)薦、賀人龍、孔全斌都是抽一鞭子走一步的主兒，直到洪承疇真正要來了，才忙不迭動(dòng)員軍隊(duì)。他們將從郿縣、寶雞兩地盡數(shù)開拔，配合西面左光先、曹變蛟等主力軍的行動(dòng)南下漢中。
伴隨洪承疇而動(dòng)的，還有陝北趙光遠(yuǎn)、費(fèi)邑宰、孫守法三部，可以說，這一次，洪承疇下定了決心，不再管惶惶度日的李自成，而是先解漢中之圍，幫那個(gè)當(dāng)今聖上的親叔叔逃出困境。
趙當(dāng)世自從遵奉李自成爲(wèi)“闖王”，自爲(wèi)“闖將”後，兩邊的關(guān)係變得十分親密，既然已然達(dá)成一種“同盟”關(guān)係，那麼雙方自然會(huì)在整個(gè)戰(zhàn)略上將對(duì)方考慮進(jìn)來。
當(dāng)前的情況是，洪承疇放棄了李自成，打算專心剿滅最近頗爲(wèi)囂張的趙當(dāng)世，李自成對(duì)時(shí)局的感覺很敏銳，很快覺察到了官軍戰(zhàn)略上的傾斜。無論李自成還是趙當(dāng)世，都清楚脣亡齒寒的道理。如果任由洪承疇將陝地官軍主力集中到陝南，那麼趙營的下場可想而知。李自成在與衆(zhòng)將商議過後，認(rèn)爲(wèi)需要適時(shí)跳出來搞一些動(dòng)作，將官軍的注意力重新吸引回來。
這個(gè)想法遭到了許多闖營軍將的質(zhì)疑，他們認(rèn)爲(wèi)悽悽惶惶大半年，好不容易今朝熬走了洪蠻子，能奪得一些喘息的機(jī)會(huì)，無論如何都不該再次引火燒身。然而營中只要稍微有些長遠(yuǎn)眼光的軍將則不以爲(wèi)然。就如田見秀所言，他力陳趙營在陝南對(duì)於陝北的闖營的策應(yīng)作用，一旦趙營元?dú)獯髠槌挟犜俅握{(diào)轉(zhuǎn)槍頭，完全有能力將闖營如前般一樣逼入死衚衕。但是，一旦闖營在陝北再次開張，本職便是守衛(wèi)三邊的洪承疇不可能坐視不理，當(dāng)時(shí)候的情況只能是他從調(diào)往陝南的官軍中抽出一些趕到陝北救火。陝地官軍的秉性，和他們打交道多年的李自成等人最清楚，洪承疇在還好說，一旦不在，那便能磨一會(huì)兒是一會(huì)兒，反正賣死賣活，到頭來都撈不到什麼好處——“陝西兵久乏餉，洪承疇用弱僅得無事”，此前逗留關(guān)中不前的和、賀、孔三部便是明證。
洪承疇將重點(diǎn)放在陝南，對(duì)於陝北自然鞭長莫及。對(duì)付留下來的這部分消極怠戰(zhàn)的官軍，李自成還是有信心的。洪承疇失去對(duì)陝北局勢(shì)的親自掌控，屆時(shí)必將陷入首尾不能相顧窘境——既無法將全部主力投入剿滅趙營的戰(zhàn)役中，也無法對(duì)縱橫陝北的李自成加以限制。如此一來，這既能支援趙營，也不至將闖營置於危險(xiǎn)的境地。
李自成執(zhí)行力很強(qiáng)，四月初，就在金牛川成功伏擊殲滅了一股南撤的官軍，同時(shí)派人聯(lián)絡(luò)在洪承疇親身追剿下已經(jīng)慘到求撫乞降的蠍子塊拓養(yǎng)坤。拓養(yǎng)坤其實(shí)不認(rèn)爲(wèi)按照李自成現(xiàn)在的實(shí)力有資格繼承闖王，但他自己如今殘兵敗將，滅亡只在旦夕，無人可求，遠(yuǎn)近能幫上忙的只有李自成的闖營，故而沒奈何，也承認(rèn)了李自成的地位，同時(shí)希望李自成接應(yīng)。
拓養(yǎng)坤與李自成都是善戰(zhàn)之人，一旦接上了頭，兩邊都像喝了一口救命水，頓時(shí)重?zé)ㄐ律Ｋ麄兒芸熘\劃了一次行動(dòng)，就在金牛川戰(zhàn)役發(fā)生後不久，洪承疇感到陝北的局勢(shì)似乎沒有那麼好應(yīng)付，就臨時(shí)抽了預(yù)計(jì)南下的王承恩、賀人龍、孫守法等部北上繼續(xù)追殺李自成。拓養(yǎng)坤從秦州、徽州詐敗，一直退入平?jīng)觥ⅧP翔周邊，賀人龍追之甚急，一時(shí)不察，在柳林陷入守候多時(shí)的闖營兵馬的伏擊，大敗，將官丁泰明戰(zhàn)死。這已經(jīng)不是賀人龍第一次遭到李自成的埋伏，他也因此被革職，敕令“殺賊自贖”。而李自成與拓養(yǎng)坤在得勢(shì)後，又躲回了階、成一帶的山地，據(jù)險(xiǎn)設(shè)伏，與尾隨上來的官軍展開周旋。
北面李自成所做的努力，南面的趙當(dāng)世並沒有第一時(shí)間覺察出來。因爲(wèi)李自成再怎麼努力，當(dāng)前的實(shí)力擺在那裡，洪承疇全力南下的大方針還是不會(huì)被撼動(dòng)。就在本月，趙當(dāng)世接到急報(bào)，說洪承疇已親督大軍，蕩平了鞏昌府一帶的殘寇，現(xiàn)已陸續(xù)進(jìn)入略陽。
略陽縣已屬漢中府地，與東南方的沔縣相距兩百里不到，當(dāng)中只有嶓冢山的飛仙嶺一道險(xiǎn)地，也就是說，駐守沔縣的郝?lián)u旗與惠登相已處於整個(gè)戰(zhàn)局的最前線。
這倒是趙當(dāng)世此前沒有想到了。他以爲(wèi)，洪承疇會(huì)選擇從秦嶺下漢中，那樣的話，褒城縣最有可能成爲(wèi)前哨，而左右分佈的沔縣與城固縣兵馬，可以同時(shí)對(duì)其進(jìn)行支援。但洪承疇不愧老辣之輩，從短短十日不到，就從陝北進(jìn)入鞏昌，並迅速將兵馬向略陽集結(jié)，如此一來，趙營的陣線就無形中被拉長了不少，處於遠(yuǎn)端的城固縣處於很可能與主戰(zhàn)場脫節(jié)的尷尬局面，同時(shí)死死釘在當(dāng)中的漢中府城，也對(duì)趙營這一戰(zhàn)線的暢通造成了嚴(yán)重的隱患，可以說，在未曾正式交兵前，沒有硝煙的戰(zhàn)爭已經(jīng)打響。在這一點(diǎn)上，遲遲才反應(yīng)過來的趙當(dāng)世在對(duì)上洪承疇這麼個(gè)善戰(zhàn)多謀的硬手，已經(jīng)落了下風(fēng)。
同時(shí)出乎趙當(dāng)世意料的是，洪承疇顯然考慮到了祖大樂，他深知祖大樂跋扈不聽調(diào)遣的個(gè)性，所以爲(wèi)了阻止祖大樂有可能的輕軍冒進(jìn)，他採取了間接手段，向早到關(guān)中正準(zhǔn)備南下的祖大樂提出了支援鞏昌府的請(qǐng)求。對(duì)祖大樂來說，往哪裡剿賊不是剿賊？便暫時(shí)放棄了孤軍南下的決定，轉(zhuǎn)而進(jìn)入了鞏昌與左光先等合力作戰(zhàn)，直到這時(shí)即將與洪承疇同入略陽，使得趙當(dāng)世預(yù)先定下先單獨(dú)打擊祖家軍的計(jì)劃胎死腹中。只這兩點(diǎn)，就對(duì)趙營一早佈下的作戰(zhàn)方案造成了直接的衝擊。
不過亡羊補(bǔ)牢未爲(wèi)晚也，陝北的多支官軍調(diào)動(dòng)，畢竟花費(fèi)時(shí)日，洪承疇能快速調(diào)動(dòng)軍隊(duì)影響趙營的部署。趙營也同樣有機(jī)會(huì)針對(duì)實(shí)際情況，及時(shí)進(jìn)行戰(zhàn)略上的調(diào)整。
只是調(diào)整尚未來得及做出，又一個(gè)壞消息自南傳來。原來，侯良柱爲(wèi)了避免在後勤上拖了後腿，便先撥出了一千人爲(wèi)前部，先出山口，以期與洪承疇等軍相互呼應(yīng)。呼九思聽聞了此消息，立刻派楊三帶兵進(jìn)行阻擊。可是天不遂人願(yuàn)，楊三手下的棒賊戰(zhàn)力實(shí)在孱弱，三四千人在川北槐樹垠與一千侯家軍大戰(zhàn)只扛了兩刻鐘，就氣沮而散，被殺百餘人，楊三棄馬翻山而逃。這還不算，月中，四川從川北直到川中東部，多達(dá)七個(gè)州縣發(fā)生地震，山石崩塌，阻遏道路，呼九思原本想要發(fā)動(dòng)數(shù)萬人“大搞”一次，遇此突發(fā)情況只能作罷，當(dāng)下派人前往趙營，希望趙營出一支兵馬南來配合，以達(dá)到控制山埡險(xiǎn)口，阻止川軍主力出川的目的。
這一樁樁，一件件事如雪片般飛入趙當(dāng)世的營帳。
“故天將降大任於是人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所爲(wèi)，所以動(dòng)心忍性，曾益其所不能。”趙當(dāng)世看著帳外一隊(duì)隊(duì)絡(luò)繹不絕的兵士，如是而言。