北面來(lái)軍行動(dòng)甚速，起渾營(yíng)尚未進(jìn)入岑彭城，數(shù)百步外的溪畔就已立馬如林。
魏山洪朝遠(yuǎn)處望了望，又瞅了瞅身側(cè)的城門樓子，咳口痰道：“統(tǒng)制，姓蘇的還不、不願(yuàn)開門，奈何？”回營(yíng)馬軍匆匆撤去，逃出生天的起渾營(yíng)殘部遵郭如克之軍令，再次聚到岑彭城下。惡戰(zhàn)方罷，部隊(duì)人困馬乏，亟需尋安穩(wěn)處休整，可出乎所有人的意料，一直躲在城內(nèi)作壁上觀的蘇照依舊緊閉城門。
這一次，任憑魏山洪、哈明遠(yuǎn)等人怎麼呼喊，好話求盡、髒話罵盡，蘇照乾脆當(dāng)耳邊風(fēng)，全然不理。郭如剋制止了喉嚨都幾乎喊啞了的魏山洪，冷冷道：“老魏，別白費(fèi)功夫了。這姓蘇的是王八看青天，打定主意縮了腦袋。要他出來(lái)，我看除非將城牆喊塌了才罷。”
魏山洪額頭汗水涔涔，焦急道：“他不開門，我軍該當(dāng)如何？”
郭如克說(shuō)道：“不急，先與過來(lái)的兵馬照個(gè)面。”
立談之間，遠(yuǎn)來(lái)的兵馬已至起渾營(yíng)前。與斥候所報(bào)一致，這是一支馬軍，數(shù)目當(dāng)在千騎左右。且上到騎士、下到馬匹，皆有甲冑護(hù)體，甲片層疊交錯(cuò)，在陽(yáng)光下熠熠生光。如此優(yōu)良的裝備，連回營(yíng)最稱精銳的馬光春部也大爲(wèi)不及，而肅穆的軍容及騎士們隱隱透出的征伐殺氣，亦讓這支馬軍顯出些凜然不可侵的氣勢(shì)。
通過馬軍中樹起的旗幟，郭如克已經(jīng)猜到來(lái)人身份，兩邊主將下馬相見，從馬軍中走出來(lái)的一名體格魁碩的銀甲將，自報(bào)家門道：“在下左鎮(zhèn)標(biāo)下左驍營(yíng)參將羅岱。”
郭如克拱手回道：“鹿頭店援兵營(yíng)營(yíng)將郭如克。”說(shuō)著，暗地裡細(xì)細(xì)打量了自稱“羅岱”的銀甲將一番，心中唏噓，“原來(lái)你就是羅岱，倒大名鼎鼎得緊。”
這羅岱乃山東歷城人，從左良玉從軍，最初爲(wèi)旗鼓，崇禎五年隨部到河南，後因?qū)矣袘?zhàn)功而漸受提拔。不到三年，便已成長(zhǎng)爲(wèi)?yīng)毊?dāng)一面的猛將。崇禎九年，羅岱受盧象升指派馳援滁州，並在滁州城外斬殺大寇“搖天動(dòng)”，繳獲戰(zhàn)馬無(wú)計(jì)。不久又在左良玉的統(tǒng)籌下會(huì)同陳永福、金聲桓等部在河南賈宋大敗風(fēng)頭正勁的“射塌天”李萬(wàn)慶與“老回回”馬守應(yīng)等寇，從此被認(rèn)爲(wèi)是與左良玉、陳永福等相當(dāng)、“豫省賴以爲(wèi)存”的重要將領(lǐng)之一。投筆從戎的河南總兵張任學(xué)對(duì)他極爲(wèi)看重，“使參將羅岱爲(wèi)中軍。岱健將，屢著戰(zhàn)功，任學(xué)倚以自強(qiáng)”。
然而不論怎麼說(shuō)，河南將領(lǐng)多出左家門。若無(wú)左良玉在背後幫襯，諸如羅岱、高進(jìn)庫(kù)、金聲桓、孔道光等外省客將不可能取得今日地位。所以無(wú)論人前人後，羅岱依然唯左良玉馬首是瞻、倚爲(wèi)靠山，甚至私底下直接稱左良玉爲(wèi)“家主”。
左良玉自崇禎五年就進(jìn)河南剿寇，至今已有近十年光景。陝西、山西、河南、湖廣等地的流寇基本都與左良玉交手過不止一次，甚至暗中還有些見不得光的勾當(dāng)交易。既然熟悉左良玉，連帶著與左良玉關(guān)係緊密的羅岱也不會(huì)陌生。郭如克清楚的記得，自己人生中第一次垂死，就是拜左良玉所賜，那時(shí)候他只是茫茫羣賊中最不起眼的一個(gè)雜兵，誰(shuí)知時(shí)光彈指一揮間，現(xiàn)在的自己竟然已經(jīng)有了與左家軍大將並肩而立的資格。
一聽是趙營(yíng)的人，羅岱並沒有自恃職位而怠慢了郭如克，反而表現(xiàn)得頗爲(wèi)熱情。郭如克本來(lái)對(duì)左良玉印象不佳，然有道是伸手不打笑臉人，羅岱態(tài)度甚佳，又著實(shí)救起渾營(yíng)於一劫，郭如克最初的偏見也隨之消散。
“豫中得流賊轉(zhuǎn)入楚北的消息，左帥與張軍門憂慮羣賊相合，便令我及高、金諸軍堵之。”羅岱說(shuō)話速度很快，看得出是個(gè)急性子，“我昨日出兵至泌陽(yáng)縣，就得知回賊馬軍已率先滲透進(jìn)了楚北，當(dāng)即連夜趕路，今日先到湖陽(yáng)鎮(zhèn)，可惜遲了一步......”言及此處，臉上帶些抱歉的神色看了郭如克一眼，“又聞回賊蹤跡在此，便馬不停蹄到了這裡。只恨回賊狡詐，卻教他復(fù)提前遁去。”
郭如克沉默片刻，嘆口氣道：“羅大人雪中送炭，郭某感激萬(wàn)分。只是強(qiáng)敵雖退，禍又起於蕭牆......”邊說(shuō)，邊將目光移向安靜的岑彭城。
羅岱不解其意，魏山洪結(jié)結(jié)巴巴將蘇照閉門不開的情況說(shuō)了，他當(dāng)即驚訝，暗思：“難不成城中守軍憂慮趙營(yíng)兵賊性難改，是以提防備至？”又想，“左帥說(shuō)起多次，趙營(yíng)乃其在楚北經(jīng)營(yíng)的重要一環(huán)，我先引軍在湖陽(yáng)鎮(zhèn)按兵不救、後又在此間故意逡巡，坐視趙營(yíng)兵死傷慘重，已有不妥，若讓趙營(yíng)在楚北失勢(shì)，對(duì)左帥亦不利。眼下只要不損我兵馬，能幫一手是一手。”如此想著，用力拍拍胸脯，將胸甲拍得啪啪作響，“郭兄勿慮，此事包在下身上。”
岑彭城內(nèi)官軍見城外又來(lái)一支兵馬，早將情況告知蘇照，蘇照心中慼慼，暗地裡已躲在了城樓上觀望。這時(shí)羅岱牽著馬，大剌剌走到城下高聲呼喊，蘇照耳中“羅岱”、“左鎮(zhèn)”等詞聽得真切，大驚失色。他生平最敬畏之人就是左良玉，如今左良玉手底下的人叫門，縱然還有千不情萬(wàn)不願(yuàn)，他也不敢再熟視無(wú)睹，只得硬著頭皮傳喚弓手們開門。
老舊厚重的城門伴著吱吱聲緩緩開啓。早便精疲力竭、幾乎處?kù)侗罎⑦吘壍钠饻啝I(yíng)兵士們見終於休整在即，無(wú)不歡呼雀躍。魏山洪環(huán)顧周遭愉悅雷動(dòng)景象，大爲(wèi)動(dòng)容，轉(zhuǎn)目去看郭如克，卻早沒了蹤影。他心頭一緊，快走幾步跟上哈明遠(yuǎn)問道：“見著統(tǒng)制了嗎？”
哈明遠(yuǎn)搖搖頭道：“未曾。”
魏山洪口雖訥，心思卻不慢，暗暗叫苦，對(duì)哈明遠(yuǎn)道：“你帶兵進(jìn)城，安頓兵馬諸、諸事且由你把控。”說(shuō)罷，叫上幾名親兵，飛腳離開。
羅岱亦引兵入城暫歇，迎面碰到神色匆忙的魏山洪，便問：“怎麼了？”
魏山洪勉強(qiáng)擠出個(gè)笑，回道：“找郭統(tǒng)制辦些事。”
羅岱說(shuō)道：“我方纔見郭統(tǒng)制帶著三四人，先上城樓去了......”
他話還未完，魏山洪叫一聲“糟”，當(dāng)即慌忙告辭轉(zhuǎn)上城樓。待到城樓上，但見上頭羣兵紛攘嘈雜，早亂成一鍋粥。他連跑帶跳，扒拉開前方最密集的人羣，驚見郭如克正手提馬鞭，重重下抽。地上一人披髮跣足、灰頭土臉，正在蜷縮哀嚎，豈不就是鹿頭店巡檢司巡檢蘇照？
說(shuō)來(lái)可笑，人羣中連同郭如克在內(nèi)，起渾營(yíng)兵士不過五六個(gè)，其他所有人都是蘇照手下弓手，而時(shí)下見巡檢被抽，弓手們圍在一起，臉上各帶焦急，但或勸或看，居然沒有一個(gè)敢上前攔郭如克一攔、救蘇照一救。
“個(gè)狗日的夯貨，今日我營(yíng)差些斷送在你手上！”郭如克咆哮著的模樣彷彿一頭觸怒了的狂獸，咬緊牙關(guān)，一鞭接著一鞭，每一鞭好似都用盡了全身的力量，結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)招呼到了蘇照的身上。蘇照雖然穿著輕甲，但依然被打得死去活來(lái)，“虧我好心送你進(jìn)城，你卻恩將仇報(bào)，裝聾作啞！早知如此，今早便該帶著你推到陣前，讓回賊的馬軍踩上千腳萬(wàn)腳！”怒斥著的郭如克手上半點(diǎn)不停，越說(shuō)越氣，一鞭鞭打出去反而更添力道。
可憐那蘇照哪還有餘力告饒，只剩鬼哭狼嚎罷了。
魏山洪看蘇照狼狽模樣，心中著實(shí)解氣，但旋即回過神，撥開人羣，大跨兩步上前，勸阻道：“統(tǒng)制，使不得！”
郭如克餘光瞄他一眼，充耳不聞。魏山洪一急，聽蘇照呼喊聲漸弱，地上也慢慢有了幾道血痕，怕真給人打死了，也無(wú)暇多想，撲上去抱住郭如克，連聲道：“統(tǒng)制！別打了，別打了！”
見魏山洪出頭，從始至終都在圍觀的弓手們方纔如夢(mèng)初醒般一哄而上，將郭如克與蘇照分開。魏山洪先與三五個(gè)兵士將郭如克推到城牆邊，再去蘇照那邊問道：“蘇大人？”
有弓手探了探蘇照鼻息，回道：“巡檢大人還有氣......”
這話被郭如克聽到，立刻將他炸了起來(lái)：“還有氣？”凌空揮出一鞭響亮如雷，又要上前。
衆(zhòng)皆驚慌，魏山洪帶來(lái)的三個(gè)兵士更是抱盛怒下的郭如克不住。衆(zhòng)弓手有若驚鳥，各自驚懼不定，好似隨時(shí)就要丟棄蘇照四散。眼見奄奄一息的蘇照又將受戧，得虧羅岱及時(shí)趕到，飛步奔前扳住郭如克的肩頭，勸道：“郭兄息怒。你爲(wèi)一軍之主，胸襟寬廣，何必與此等人計(jì)較？”轉(zhuǎn)而又道，“蘇照再不堪，也是朝廷命官。坐視友軍受難而不動(dòng)，自有國(guó)法處置。施以私刑，有弊無(wú)利。郭兄還有大任在身，切莫因小失大。”
魏山洪也走回來(lái)道：“蘇照鼻口皆流血，再打下去必死無(wú)疑。給他這個(gè)教訓(xùn)也夠了。”另又道，“城中促狹，兵士安頓事宜未完，大營(yíng)那邊也尚未派人交涉，還請(qǐng)統(tǒng)制移步理事。”
羅岱轉(zhuǎn)眼瞥瞥蘇照，對(duì)心驚膽戰(zhàn)的弓手們呼道：“還不將你等主子帶走，是等著他傷重而死還是繼續(xù)給人打死？”弓手們聽罷，如醍醐灌頂，趕忙七手八腳將蘇照擡下城去。
郭如克沉著臉，佇立城頭良久無(wú)言。
起渾營(yíng)兵敗的情況在當(dāng)日即傳到了趙當(dāng)世耳中。之前，他雖信心滿滿，甚爲(wèi)樂觀，卻不是沒想過失敗。但是，無(wú)論如何，他都沒有料到失敗來(lái)的如此快，來(lái)的如此慘。
湖陽(yáng)鎮(zhèn)伏擊的計(jì)劃已成鏡花水月，回營(yíng)精騎亦已深入己境。計(jì)劃趕不上變化，在趙當(dāng)世的要求下，趙營(yíng)哨官以上軍官都被召集連夜參與緊急軍議。會(huì)議定在亥時(shí)，除了在外作戰(zhàn)的起渾營(yíng)與飛捷營(yíng)，侯大貴、徐琿等人悉數(shù)到場(chǎng)。臨軍議開始還剩一刻鐘，已經(jīng)坐定的侯大貴卻發(fā)現(xiàn)自己營(yíng)中的後哨哨官惠登相不見人影。
“老惠人呢？”侯大貴有點(diǎn)不快，遍數(shù)全營(yíng)上下，只有惠登相稱得上是自己的心腹。他如果遲到，受了懲處，既折了侯大貴的面子，也壞了在趙當(dāng)世心中的印象。
“不知。或許有軍務(wù)在身。”受到問詢的無(wú)儔營(yíng)左哨哨官吳鳴鳳輕輕搖頭，雖然他的軍帳與惠登相的離得最近，但平日裡並無(wú)什麼往來(lái)。
“有個(gè)鳥的軍務(wù)。”侯大貴低聲罵道，“這賊撮鳥可別是睡婆娘睡過了頭。”
還在鬱悶，守門兵士掀開帳幕，侯大貴等人還道是趙當(dāng)世來(lái)了，正準(zhǔn)備起身相迎，結(jié)果勾頭勾腦，進(jìn)來(lái)個(gè)惠登相。衆(zhòng)目睽睽下，惠登相低著個(gè)頭，不敢四顧，小碎步趕緊走到侯大貴身後坐下。
“你狗日的做什麼？”侯大貴慍怒道，“徐統(tǒng)制、王統(tǒng)制他們都到了，你這般扎勢(shì)裝大，要與主公一起進(jìn)帳好賣弄威風(fēng)嗎？”
惠登相陪著笑連道不敢，趙當(dāng)世將至，帳中自有一股肅靜氣氛在，無(wú)人高聲闊談，侯大貴罵他兩句，就也暫時(shí)按下怒意抿脣不語(yǔ)。吳鳴鳳幸災(zāi)樂禍偷瞟惠登相一眼，卻發(fā)覺他臉上訕訕，神情難測(cè)。