至元十一年註定是個多事之秋。
六月十五日，忽必烈對諸蒙古軍、漢軍發佈興師南宋的詔諭，歷數宋國罪狀。忽必烈即位之初，爲與南宋議和，曾派藩邸舊臣郝經出使南宋，卻被其國宰相賈似道所執，羈押敵國十餘年之久，當真成了“元代蘇武”。其時，忽必烈正與七弟阿里不哥漠北爭鋒，無暇南顧，待汗位稍穩，也只派阿朮等人圍據襄樊一帶，苦心經營多年。而今襄陽已破，對宋總攻的時機總算來臨。自窩闊臺汗時與宋國首戰，其間或戰或停，對宋的戰事延擱幾近四十年，不可避免的決戰終將來臨。
自古未有不亡之國，趙宋立國至今，已逾三百餘年。天水一朝，典章輝煌，文化燦爛，卻同樣難逃覆滅的命運。如果歷史無改，分裂數百餘年的中土大地將首次在異族皇帝手中歸於一統，蒙元鐵騎之下，難道真的會“崖山之後無中國”？
我不相信。
“……襄陽既降之後，冀宋悔禍，或起令圖，而乃執迷。罔有悛心，所以問罪興師，有不能已者。今遣汝等，水陸並進，佈告遐邇，使鹹知之……”（1）
興師詔諭一下，元軍水陸並舉，從川蜀、荊湖、淮西三路並進，中路主力則由左丞相伯顏統帥，計劃從荊湖一帶直下江南。
徵宋大軍尚未簽發，高麗卻又傳來國王病逝的消息。世子王愖甚至來不及悲痛，就被忽必烈冊封爲新任國王，攜王妃忽都魯揭裡迷失回國即位。此前，皇帝曾下令高麗督造戰船，籌兵調糧，計劃於七月進攻日本，配合南線對宋作戰。此番國王去世，由高麗出兵之事不得不暫時擱置。
然而，攻宋之事卻刻不容緩。七月二十一，徵宋主將伯顏離京陛辭，忽必烈親自致酒慰問。一身戰袍的伯顏，少了幾分儒雅，多了幾分剛毅。年近不惑之人兩鬢已微染風霜，一雙眸子卻是炯炯。他跪叩在地，而後起身，雙手接過皇帝遞來的酒杯，懇切道：“蒙陛下厚愛，伯顏幸爲國朝效力，此番忝當重任，敢不肝腦塗地，以報聖恩？”
忽必烈審視他良久，拍拍伯顏肩膀，微笑道：“朕不要你肝腦塗地，朕只求伯顏丞相帶著南朝江山凱旋而歸！屆時大明殿上，卿再爲朕滿飲一杯！”
陛下！”忽必烈誠意滿滿，伯顏動容有時，喉頭竟有些哽咽，而後也不多言，舉杯一飲而盡，把所有忠誠都融在酒裡。
“卿的忠心，朕毋庸置疑。只有一事朕還需叮囑……”
伯顏聞言一頓，拱手肅聲道：“陛下請講！”
“昔日宋太.祖麾下大將曹彬，取江南不殺一人。望卿體察朕心，效法曹彬，無血定江南，毋使我赤子橫罹鋒刃！”（2）
皇帝言語諄諄，殷殷囑託，伯顏聽罷，又躬身一拜：“陛下所言，臣惟謹記在心！”
而後又是百官祝酒，酒罷，伯顏拜別皇帝，翻身上馬，毅然啓程。軍旗獵獵招展，大軍緩緩行過金蓮盛放的草原。遠去的隊伍留下滾滾塵煙，伴隨著一個王朝的謝幕，另一個王朝的輝煌時代即將到來。
*
夏去秋來，野草枯黃，秋風颯颯之際，皇帝終於率百官啓程南返，此時已是八月末了。
皇帝離開上都之前，先是召開馬奶.子宴，而後擇定吉日出發。與大都北上時類似，自上都南返，也有一套固定的禮制。上都留守百官相送至南坡，巡幸隊伍暫留幾日，隨即南下，依次經過關口和驛站。至懷來時，已有大都留守官員前來遠迎，擺酒開宴，爲皇帝接風洗塵。而後過居庸關，待到龍虎臺時，大都已遙遙在望，深宮高院似能盡收眼底。隊伍行至大口，也即離京時的導送地，更有守衛軍指揮、留守怯薛和六部百司官員恭迎聖駕。皇帝一行在大口納鉢過夜，而後便由接迎隊伍導引入城。
清早，儀仗隊在前開道，引著皇帝象輦由健德門而入，正宮皇后和太子車駕緊隨其後入城。隨後，衆妃嬪和皇子公主次第而入。隊伍浩浩蕩蕩綿綿不止，待隨行衆人才全部入城，大概要到晚上。皇帝自北而下，繞過鳳池坊，入厚載門，沿著太液池一徑南下，自西華門進宮城。入了大內，這一行人早已人困馬乏，朝政也暫歇數日，只待皇帝休整完畢，宰相纔可擇日上請視朝。
我今年三月纔回到皇宮，同東宮一樣，公主府也尚在營建。忽必烈特地下令在宮城以北的玉德殿闢出一處院落做我的臨時府邸。府內管事和嬤嬤都是帝后身邊的老成人，自是忠心可靠。貼身服侍的女孩也是從察必手頭分來的，行事穩重妥帖。只是一看到她們，我便不禁想起阿蘭。阿蘭，那個碎嘴卻貼心的阿蘭，早已和我失散在異域的草原上，再無訊息。暌違數載，待我再次見到阿蘭的母親——我的乳母豁阿時，終是愧不能言。
豁阿已是五十出頭的年紀，比之我額吉，更見蒼老。她仍擔著我府中的領事嬤嬤，手下調.教著一衆女孩兒。我如今的貼身婢女諾敏，便是她的小孫女。小姑娘二八年紀，卻已出落得標緻齊整，伶俐喜人。府中總管巴根也是常伴皇帝身側的老奴，看著我自小長大，凡事便可傾心交託。
不在大都的幾月裡，公主府蒙巴根和豁阿悉心照管，整潔如初。我帶著諾敏回來後，豁阿像盼回了親生女兒一般，拉著我細細打量。我並不覺得她的舉動逾矩，反而倍感親切。即便分離數載，我們二人也未見隔閡。豁阿指揮著女孩兒們服侍我梳洗完畢，瞅著我心疼道：“公主奔波了幾個月，又見瘦了。”
我淡淡一笑：“旅途勞頓所致，並無大礙，休養幾日便好，阿媽不必擔心。”豁阿是我乳母，爲表親切，便以阿媽相稱。
“我不在的幾月裡，府中可一切如常？”我啜飲一口茶水，問道。
“巴根老哥哥悉心照管，都好，都好的。”她搓著手喃喃道，低頭時，臉上的皺褶分明可見，我心頭一緊，想到她下落不明的女兒，又是難言的心酸。
“只是……府中新來了兩個男孩兒……”豁阿忽然擡起頭，欲言又止。
我卻不甚在意，只道：“哦，這樣的事情不必說了，依照舊例讓巴根叔叔調.教便可。”
“公主！”豁阿搖搖頭，有些爲難的開口，“這兩個男孩兒，是阿合馬大人買來送給公主的！到底如何安置，巴根總管正左右爲難呢！就等公主的吩咐了……”
阿合馬竟買來奴婢討好我？還趕在我離京的時候送到府上？到底是何用意？
我心下愕然，一時竟想不出其中關節。沉默了半晌，才道：“我現在累了，懶得理會。待到晚上，把他們兩個帶來看看。”
*
休息半日，待恢復精神，已是夜裡。婢女點上燈燭，照出一室溫暖。我用過晚飯，沐浴完畢，換下了外袍，只穿中單加一件外氅，倚在榻上小憩片刻，忽而想起白日裡豁阿所提之事，便叫過諾敏：“告訴巴根總管，把那兩個男孩兒帶來見我。”
小姑娘領命而去，不多時，巴根親自領著男孩兒們過來了。未進門前，仍是不放心地反覆叮囑：“近日來我教的禮數可都記清？見了公主務必謹守規矩，不要衝撞了貴人……”
男孩們唯唯應聲，我聽不分明。正尋思間，巴根已揚聲求見，諾敏遂把幾人迎了進來。
“公主，我把人給您帶來了。”老總管恭謹道，忠厚的臉上帶著憨實的笑意，言辭間卻顯拘泥。
見他這般，我心下惘惘：我自幼便與他相識，對他也是親切溫厚。在我面前，他卻依舊敬畏：難道多年之後的我，已讓人如此難以親近？
我並非刻意作態，但少年時的天真熱切，確實從身上一點點淡去了，心頭的熱情何時開始冷卻，我竟毫無知覺。
他們幾人見我不作言語，只是默默杵在原地。我回過神來，兀自一笑，吩咐道：“巴根叔叔、諾敏，你們退下罷。”
兩人應聲，輕手輕腳地退出，順便把門帶上。隔絕了夜色，臥房瞬間顯得狹小而溫暖。燭光朦朧，香藥氤氳，兩個少年跪伏在地，被燭火圈出小小的陰影。一室靜謐，無端生出幾分曖昧。我竟有些不自在，旋即一哂：不在這裡，難道還要在前廳正兒八經地接見兩個毛孩子？
男孩們不敢擡頭，但觀其身形，約莫有十三四歲。送他們過來，阿合馬到底安的什麼心思？我心裡不免犯了嘀咕。
從榻上坐正身體，我稍稍斂容，道：“你們起來罷。”
兩個男孩身形一頓，互相對望一眼，才窸窸窣窣地起身。因爲緊張，動作竟有些笨拙，站直後仍是垂著頭不敢看我。
我暗笑一聲，刻意放柔了聲音：“不必害怕，擡起頭來。”
兩個小人兒猶疑地擡頭，我微微一笑，饒有興致地打量起來。目光從他們二人臉上一一掃過。兩個十三四歲的少年，性情一時看不出，模樣卻是上佳。右面的男孩兒臉龐稚嫩，卻脣紅齒白，眸子清泠泠的，眉眼精緻得勝似女孩。左面一個，也是秀骨輕眉，再一細看——
我胸口如遭一擊，登時怔住，小少年奓著膽子投來目光，對視的瞬間，眼睛倏然睜大，臉上震驚的神情更甚於我。震驚過後，卻是茫然、疑惑、敬畏、疏離……種種神色自眸中交錯閃過，他心緒雜亂，終又低下頭來。
右邊的男孩兒觀望著我二人神情，迷惑之下竟少了幾分膽怯，眉頭蹙起時更是樣貌可人。我不得不讚嘆市井中竟能生養出這等容色，而爲男孩，更是少見。
稍稍穩住心神，我斂去笑意，無視左邊少年的惶惑神情，只問他右邊的同伴：“你叫什麼名字？又爲何來到這裡？”
“回公主話，”小少年先是見禮，而後慢慢醞釀措辭，口舌還不甚伶俐，“奴婢姓、姓韓，小名福童。家中貧寒，爹孃無力繳納賦稅，就將奴婢賣給了官家。奴婢不曉得爲何會來到這裡，只是聽大人們囑咐：在公主府好好服侍貴人，自會有好前程。”
小少年雖然緊張，卻還算機敏，回話清楚。我頗覺有趣，他既頭腦明白，不妨再問問：“你可知將你買來的官人是誰？來這裡又要如何服侍？”
我不著笑意，面色便冷了幾分。小少年眼神一緊，言語越發謹慎：“買下奴婢的官人……名字我也不曉得，只知是中書省裡掌權的大人物。至於如何服侍……”小少年聲音一頓，臉上無端緋紅，說話也扭捏起來：“自然要遵循貴人的意思。公主想要奴婢如何服侍，奴、奴婢便如何服侍……”
說罷，他用餘光偷偷瞧我，眉眼間竟露出不合年齡的媚態。我心下一震，說不出的不適感在胸腔瀰漫：自己隨口探問，不料竟問出一二。阿合馬果然是有心安排。
“公主，奴婢可是說錯了什麼？”見我不言語，小少年忍不住發問。而他身邊的同伴早已皺起眉頭，面上是掩飾不住的厭惡和輕蔑。
這個福童果然是不安分的。我暗暗一忖，而後起身，踱到他面前，稍假辭色：“你很會察言觀色。那麼，不妨繼續猜猜，我想讓你如何服侍？官人們又教了你甚麼東西？”
我這話問的露骨，少年身負使命而來，自然會意，一時被問得面紅耳赤。他看著我的臉龐，神情怔忪，面色潮紅，眼裡像沾了水霧一般，眸光瀲灩，急促道：“這、這個……奴、奴婢說不出，但受過教導，會、會做……”
我心頭翻起一陣厭惡，這情緒輾轉許久，才被勉強壓下：想來他也只是懵懂少年，所受訓導不過是被人灌輸，哪裡明白自己出賣的是什麼。心下暗歎一聲，只道：“好了，你出去罷。”
“公主？”韓福童驟然睜大雙眼，意外地看著我，似是茫然，似是失落，似是不解，神色惶惶地咬著嘴脣，不知所措。
“福童，你下去罷。”我勉強一笑，將他揮推。小少年慢吞吞地起身，費解地看了一眼沉默許久的同伴，才悄悄退下。
屋中只剩我們二人，再無需顧忌什麼。好整以暇地坐回榻上，目視著眼前少年，我微微一笑：“你心中定有許多困惑，而我，也有很多疑問。夜來無事，我們不妨好好談談，慕之？”
少年壓抑許久的迷惑和憤懣登時瀉出，擡起一雙眸子，滿懷不解地看著我，縱然年少，卻已是傲骨軒然：
“直學，不……”他旋即改口，顫聲問，“公主，慕之不懂，您、您到底是怎樣的人啊？”
我的笑意瞬時凍結，少年的話帶著與年齡不符的悲鬱，莫名勾起我心中的悲涼，言語間亦是蕭索：
“……我是什麼樣的人？”我有些出神，喃喃自語，忽而反問，“你說呢？”
少年動動嘴脣，又是失望又是不甘：“慕之覺得您不是那樣的人，”他話語一滯，又補充道，“至少不是阿合馬所教習的那樣……您不該有那樣的喜好……”
我苦澀一笑，稍感慰藉，緩聲道：“你既來了我身邊，不妨慢慢去看……你，願意留下嗎？”