“這不是個容易的差使，舍人可打定主意了？”白瑀將我迎到齋舍內，坐下來第一句話就如是說。
我點點頭：“我知道。白學正也是苦於無人，否則也不會尋到我這裡。”
他聞言一怔，而後似乎猜得我已知悉學院的情形，苦笑一聲：“白某也是無奈之舉。直學需從生員中選拔。這本不合常例。舍人可試任幾月，若有意久留，滿三十月後可由文資正官當面出題面試，考覈通過即可。”
“不知直學月俸幾何？”我問。
白瑀再次微怔，似乎想不到我會如此直截了當，而後忍不住微笑道：“學官多清貧，月俸委實不多，還不如路歧藝人呢。直學每月鈔一兩，米一石。另有校舍可供住宿。還可免除一切雜役。”
我沉默片刻，擡頭道：“白學正若不嫌棄，蘇某願留下來就任直學一職。”
……
同白瑀談定此事，大都路學主事的學官們對我進行了一個簡單的考校，經疑、史評、算術各一道。面試由白瑀主持，他也沒有爲難之心，題目出的簡單，很輕鬆便通過了。而後，又將此事報備給路學教授趙雍。老先生不問俗務，自然點頭同意了。
我的到來使現任的錢直學從繁重的勞務中稍稍解脫。自與他共事的劉直學辭職後，他便苦不堪言。而今有我分擔，他稍得喘息。經我和他還有白瑀三人議定，兩位直學的分工如下：學院田產、屋宇、錢糧諸事由錢直學負責；師生廩食、書籍、禮器、文簿諸事則由我來掌管。這麼分工，一是念著我初來乍到，於錢穀事務並不熟悉；二是錢穀是學院大事，自然不能輕易交給外人。我樂得清閒，但錢直學忙顧不全時，我也會去支應一番。一個月下來，我對學院事務和師生也比較熟悉了。
入秋之後，才真正的忙起來。大都路學有學田九百餘畝，秋收過後，學校的糧、鈔、絲等各項租入都要加快理算。雖有了收入，但用錢的地方仍然不少。一是學校禮器需要重置；二是講堂、齋舍需要修葺；三是生員擴大，書籍也需添置。可萬事不關心的教授趙雍偏偏從租入中扣除一部分，專爲自己購置經學書籍。白瑀含怒於心，卻都忍了下來，剩下的銀錢也都先用於學校事務，學官們的屋舍也只能待明年再行修葺了。
錢直學的住處離學校很近，打理好一應事務便回去了。我仍埋頭清點學校最近的用度，登入新購置的禮器費用。待從一沓文簿中擡起頭，卻發現天已黑了。腹中空空，纔想到並未用飯。起身來到門前往庖廚那裡一望，裡面的燈熄了，怕是已無晚膳。我心中一餒，回到案頭又坐了下來。
有輕輕的叩門聲傳來，我擡頭一望，卻是個十一二歲的小少年恭謹地立在門邊，輕輕喚了一聲：“蘇直學？”
我著眼打量，認出他是那個叫徐慕之的學生，微微一笑：“下學了，還未回家麼？還是要待白學正補課？”
“後日就要大考，功課不能放鬆。”他靦腆一笑，又道，“白學正讓我叫直學過去。”
“嗯，知道了，你先過去。”我點頭回道。
……
到了白瑀起居的齋舍，裡面燃著一豆燈火。徐慕之從書案上擡起小腦袋，笑著起來相迎。白瑀也從食案前起身，道：“知道你一直忙到現在，還未用膳。特地爲你留了飯。一起罷。”
我才知他也尚未吃飯，感念他的體貼，笑道：“多謝白學正掛心。”
白瑀淡淡一笑，引我入座，“你見外了。”
“那我便不客氣了，夢石兄。”我笑了笑，大大方方地落座。
徐慕之立在食案前，隨時準備伺候，白瑀望了他一眼：“你不用候在這裡，去做你的功課。《四書》的重點章節，一會兒我自來考校。”
小少年猶豫了片刻，又退回到書案處埋頭苦讀起來。自從白瑀爲他貼補了父親的藥錢，爲他補課，小少年越發奮進，辭去了縣衙處的見習書吏，一心向學，長進迅速。看來幾日後順利通過大考也不是問題。
“吃罷。”白瑀見我久久不動碗筷，出聲勸道。
我看看案上的蒸餅、菜羹，醃蘿蔔和清炒蔓菁，雖然寡淡，但也勾人食慾，畢竟是餓了，便毫不含糊地吃起來。白瑀席間話不多，很快用完，仍坐在桌邊等我。我吃了一塊蒸餅，又就著醃菜吃菜羹。目光在屋內隨意一掃，心中忽有感觸，便停下碗筷。
“飯食清淡，還請子清寬待。”白瑀見我停箸，歉然一笑。
“夢石兄誤會了，”我擺擺手，沉吟片刻，又道“……你這居處不能不修。溼氣這般潮重，定是屋舍漏雨所致，久居於身體無益。”
“你所居的齋舍也應修葺了。你能暫時忍耐，我爲何不能？”
“夢石兄是學校的砥柱中流，怎可含糊？您的起居竟不如趙教授的理學重要嗎？”我忍不住抱怨起來。
白瑀擡手打斷我，自失地笑了笑，“白某算不得什麼。趙雍教授纔是這裡的砥柱。他學問精深，又是魯齋先生的同門，有這份聲名在，莘莘學子才願前來就學呵。”
魯齋先生？這趙雍竟是許衡的同學，難怪敢這般行事。我默默想了片刻，到底是心裡不平，嘟囔道：“魯齋先生卻不會有這樣的同門。”
“慎言。”白瑀沉下臉提醒了一句。我卻不理會，也不再理他，仍埋首吃剩下的菜羹，心裡卻有些惆悵。本以爲能在這裡攢下些銀錢，可直學俸祿微薄，一年纔有鈔十二兩，尚不論日常用度呢。卻要攢到何時？我得想些其他法子纔好。
我眉頭緊蹙，白瑀看在眼裡，不禁問道：“子清可有難事？”
我緩緩地搖頭，沉默地盯著碗筷，沒有答話。那邊傳來稚嫩的聲音，小少年竟也問道：“直學是事務繁劇無力應付嗎？慕之可以幫忙。慕之以前在縣衙裡就是幫忙管理賬簿的。錢穀之事我也多少懂得。”
我聞言吃驚，這小少年還有這般本事，未及迴應，白瑀面上已現出幾分不快，輕叱道：“那都不是正途！你忘了後日的大考嗎？”
徐慕之目光一縮，小聲道：“慕之可以大考後再做這些。”
“儘早斷了這門心思！君子不言利，你小小年紀，不讀書涵養品性，頭腦裡盡是些刀筆俗務。枉我這些日來教你！”白瑀的聲音越發嚴厲。
我聽了這話，心下不以爲然，正想要幫他說情。哪料小少年竟直接地駁了回來：“學正誤會慕之了。魯齋先生說‘學者治生最爲先務，茍生理不足，則於爲學之道有所妨，彼旁求妄進，及作官嗜利者，殆亦窘於生理之所致也。士君子當以務農爲生，商賈雖爲逐末，亦有可爲者。果處之不失義理，或以姑濟一時，亦無不可。’學生務習錢穀諸事，也只爲謀生一計。既爲治生，又不違背義理，有何不可？”
“你在官學讀書，無需學費，又有免費飲食，何用你憂愁生計？”白瑀被他反駁，卻也不以爲忤，仍訓誡道，“待你學業有成，是做學官，是做吏員，我都不管。可你尚未肄業，便遊走於官曹，無溫裕文雅以自潤，怕是反而習得一身深嚴苛酷之氣，如此豈不是捨本逐末？”
“學正！”小少年猛然起身，震驚地望過來，“學正爲何對慕之有這樣的偏見？慕之惶恐不安啊！”
我也覺得白瑀此話說得過分，他用心是好，可未免心思太重，忍不住勸道：“夢石兄，你怕是誤會慕之了。他先前在縣衙也是爲了父親的急病，如今也辭去了吏職。你何必用這事刺他？”
白瑀看了看他，又看看我，目光透著冷意，而後慘淡一笑：“我知道，國朝重吏，不行科舉，腐儒無用。可道德文章是千古事業，是士君子不可斷廢的文脈啊！彼人不惜，便要自廢道統麼？若人人如此，吾道危矣！”
徐慕之久久地沉默了下去，白瑀也不再說話。他情緒低沉，似是觸及了什麼心事。我也不好多言，看看桌上未吃完的菜羹，卻再無胃口，訕訕地放下了碗筷。
這樣尷尬的氣氛持續了好一陣兒，小少年又再度開口。這少年看著性子軟和，骨子裡卻是倔強得很。他目光灼灼，硬生生地說：“白學正視胥吏爲濁流，愛惜羽毛，不屑仕進，才讓阿合馬這等奸利之徒充塞朝堂！這豈是士君子應有的擔當？”
“慕之！”我趕緊喝住小少年，以免他再說出過激的言語。可白瑀分明沉默下來，周遭籠罩著陰鬱的氣息。
“你且去隔壁反省，哪有這樣同學正講話的？”我將小少年從書案前輕輕拉起，引著他往門口走，小少年仍倔強地反駁道：“慕之哪裡說的不對，爲何要反省？”
“你呀！”我哭笑不得，氣得在他腦門上敲了一記，把他輕輕往門外推。
小少年腳下不肯挪步，身子不穩，我慌忙去扶他，已來不及，小少年陡然先前一跌，驚呼出聲，就在落地之前，卻被一雙陌生的手穩穩地托住了。
“小心點兒。”那人溫聲細語，春風一般柔和，我和徐慕之俱是一愣。小少年借力站好，退到一邊，待瞧見來人，驚喜地開口：“盧官人！您來了！”
“是啊。”卻見一個年輕公子步入齋舍，面帶微笑，“夢石，你可教出個好學生！我看慕之越發長進了。好個‘愛惜羽毛，不屑仕進’，說的好啊！”
“你卻也來消遣我。”白瑀這纔出聲迴應，情緒仍有些低落，笑容也顯得勉強。
年輕公子爽朗一笑：“我來看看這個孤高自守的士君子。您不會嫌我這個胥吏一身腌臢氣息，污了您這清淨之地罷？”
說罷，甩甩雙袖，擡頭四顧打量，而後眉頭微蹙，“‘斯是陋室，惟吾德馨’，夢石好逍遙也！”
他毫無顧忌地諧謔，似是與白瑀十分相熟。再看其人，年紀也不過二十五六，眉目清雋，望之可親，臉上自帶笑意，看上去比白瑀更好相處。
“此地何陋之有？”白瑀似乎已習慣了他這般言辭無忌，淡淡一笑，又喚道，“慕之，去叫僕役沏壺新茶。”
小少年領命去了。我卻杵在原地，被兩人遺忘了，訕訕地上前一步，探問道：“夢石兄，敢問這位官人是……？”
年輕公子這才注意到我，連忙起身，向我深深一揖，滿臉歉意，“盧某疏忽了，未及向舍人問候。某姓盧名洵，字遠溪，是夢石的姨表兄弟。”
這名字恍惚有個印象，我不及細想，也連忙還禮，“原是盧官人。在下蘇子清，這裡新任的直學。”
盧洵上前相扶，一面引我到桌邊坐下，一面道，“蘇兄擡舉了。盧某不過區區令史，擔不得這一聲‘官人’。蘇兄不棄，不如以字相稱。”
我還在斟酌稱呼，那邊白瑀卻不鹹不淡地插言：“中書省門下的令史，怎麼擔不得一聲‘官人’？曰官曰吏，靡有輕賤貴重之殊。今之官即昔之吏，今之吏即後之官。官之與吏，情若兄弟也（1）。待遠溪日後顯達，位至宰相也未可知，到時我還得尊你一聲‘相公’呢！”
盧洵聽他語帶譏諷，卻也不惱，只是微微一哂，“得了！我說不過你。你就挖苦我罷！哪天這話傳到上憲耳中，我連這九品令史也做不得了！”
“你有叔父在朝提攜，卻怕甚麼！”白瑀也不看他，待僕役送來茶水，親自倒上三盞，分與我們。
“朝中這麼多高官顯宦，叔父那翰林學士又算得什麼？”盧洵不再說笑，說了句實在話，端起茶盞輕輕抿了一口，“不跟你鬥嘴了，都讓蘇兄弟見笑了。”
白瑀將茶盞推給我，笑道：“子清不是小氣之人，不會在意。”
我也微笑道：“子清不妨礙二位兄長就好。”
白瑀擺擺手，又問盧洵，“今日怎麼乘夜過來了？”
“閒來無事，特來看看。”
“中書省總理樞機要務，怎會閒來無事？看我不劾你一個瀆職之罪？”白瑀剛纔的陰鬱漸漸消散，揶揄道。
“唉！如今這中書省，阿合馬平章一人獨大，他自有一衆得力部官。安童丞相尚被架空無可奈何，我這等小吏，更是清閒嘍！”
我渾身一震，幾乎是本能地望向盧洵，他看見我的眼神，有些疑惑，不由得出聲問：“子清兄弟？”
我稍稍平復了一陣，才小心探問道：“安童丞相是國之柱石，怎會受阿合馬挾制？”
白瑀也輕輕看了我一眼，目光帶著疑問，而後解釋道：“阿合馬專權害民，不是一日兩日了。安童丞相多次奏劾無效，也是朝野皆知的事。可嘆中統、至元初年諸公開創的清平吏治，不復存在。”
他沉鬱地嘆息，又看看盧洵，“眼前這局面，你還想勸我入仕？如今權奸屢毀漢法，白某所學亦不過是迂闊無用之學，於事無補。我能做甚麼呢？”
“夢石何來喪氣之語？道行有常，心行有綱，人行有道。正如慕之所言，就是你們這些士君子清高自守，不屑仕進，才讓興利之臣專擅朝堂。”
“……”
他們的話讓我思緒紛紜，我離開了六年，竟不知朝中形勢已發展到這種境地。以安童的能力竟被阿合馬挾制，不難猜得這是忽必烈的意思。
白、盧二人似乎未注意到我的心事，話題也越發隱秘。
“你難道不知我心中隱痛？”白瑀搖頭嘆道。
“祖輩的事，記掛在心又有何用？”
“我不能忘。”白瑀一時頹然，滿目鬱氣，“我祖上本是金人，祖父白華官至樞密院判官，爲哀宗賞識。後金蒙交戰，國運危頹，祖父叛金降宋。待金亡後，又叛宋降蒙。身仕三朝，已是污點。張德輝先生曾向今上舉薦祖父，未得擢用。伯父白樸每以此事自警。他少時遭逢戰亂，幾經流離，一身九患，百年孤憤（2）。史丞相多次引薦，都拒絕仕進。伯父文名遠勝於我，尚且如此。我又何必汲汲於仕進呢？”
“那都是祖輩父輩的事，於你何干？”盧洵辯駁道，“天下大局已定，是不爭的事實。你逃不出這個時代，你的子子孫孫也逃不出這個時代。你不做官，那你的子輩孫輩呢？就這麼蹉跎下去？沉淪下僚，籍籍無名嗎？”
“子輩孫輩的事，我不會管。我只守住自己這一顆心就行了。再者，士人便只有做官這一條出路麼？教學爲生，傳道授業，又有何不好？你若再勸我，無需再談，請便罷！”白瑀仍無動於衷，竟要下逐客令。
我不好介入兩人的談話，只能默然旁觀。白瑀這般固執，盧洵不免氣恨，卻沒辦法，只得妥協：“罷了！我向來知道你的脾氣。我不提便是了。今日我來，本也不是爲這個。”
“卻又是何事？”白瑀目光微凝。
“史丞相與你伯父蘭谷先生是故交。其子史公子仰慕你的文名，也知你苦心經營的不易。特向大都路學捐資一千緡以修殿門堂廡。”
“這是大功德啊！卻叫白某怎生還報？”白瑀不禁肅然，“我改日應登門拜謝纔是！”
“呵……”盧洵哼笑一聲，顏色稍稍和緩，“也不用你登門叩謝。本月旬休，廉公野雲在京郊萬柳堂設宴，邀我叔父、史公子一聚，還特地點名邀你和其他學官參加。這次你不要推脫了。”
“有幸得廉公、史公子賞識，瑀何敢推辭？”白瑀有些訝異，仍微笑道。
“這還不錯。”盧洵笑笑，又望向我，“蘇兄弟若得閒，不如一併來罷。我這裡還有請柬。”