依照張易的謀劃，五月下旬，我便啓程北上，可車駕才走到居庸關，一個消息就讓百無一漏的計劃化爲泡影。
皇后病重。
聞說此事，哪裡還顧得上什麼籌劃，哪裡還顧得上什麼阿合馬。我星夜馳返，撐了兩日兩夜，才趕到察必病榻前。待皇帝和太子聞訊匆匆南下時，甚至不及見皇后最後一面。
今年的秋季似乎來得格外早，才入八月，瀟瀟寒意就往骨子裡鑽。秋風作勢，肆意襲來，真金的廬帳宛如枯葉一般脆弱不堪。
爲給察必守靈，他整整三天滴水不進。嘴脣乾燥破裂，眼下積著鬱青，雙目失焦，整個人渾渾噩噩，儼然失了魂魄。
待皇帝看到太子這般模樣，不由怒道：“你不吃不喝，糟蹋身子，便能換回你額吉嗎！？”
被皇帝一吼，真金才無力地動了動眼皮，望見父親一雙怒目時，又抑制不住地大放悲聲：“兒豈不知哀毀無益？阿爸、阿爸……兒只是不能自已……”
他涕淚橫流，悲傷到極處，哭得幾欲窒息，皇帝許久未聽太子這般稱呼自己，一時動容，顫抖著伸出手，慢慢將他的頭攬入懷中：“真金、真金……好了、好了，讓你額吉走得安穩些。她這半輩子，心裡還不夠苦麼？”
老皇帝一下一下輕輕拍著真金的肩膀，擡頭掃視著空寂陰鬱的大殿，目光空洞而蒼老。他真的是老了，老得似乎已經沒有哀傷的力氣，一雙眼睛怔怔不轉時，更顯得陰晦無神。
我是陪著察必走過最後一程，過了哀極痛極的時候，滿心只是麻木和疲倦。
忽必烈哀痛之餘尚能自制，還有心力關切我：“這兩個月朕不在身邊，有勞你了，你且去歇息，這裡有朕。”
我緩緩搖頭，聲音喑啞低沉：“兒臣只恨不能完成母親心願，直到最後，她還念著‘那木罕’……”
皇帝聞言，哼哼一笑，百無聊賴地搖搖頭：“那木罕、那木罕，這個渾小子何德何能？多年不歸，卻讓他母親這般惦念！察必，那個時候，你想的竟不是朕!？”
他似自言自語一般，忽而凝然不動，神思遊離，仍喃喃道：“你想的竟不是朕？”
皇帝一邊絮絮念著，一邊鬆開真金，挪開身體，挨著殿內樑柱坐下，他眼神飄忽，猶在出神，不自覺地將拳頭遞到嘴邊，牙齒咬著手背，而後就忍不住悶悶抽泣起來。
“可是朕想著你啊！”
皇帝猛地吸了口氣，淚水毫無徵兆地抖落下來，他極力忍著，眉目都攢作一團，眼淚卻只是珠子般的往下掉：
“你一聲不吭，就這麼走了，這麼走了……朕待你不薄，你卻撇下朕，就這麼走了……朕該如何是好，如何是好啊！你一個人，走那麼遠的路，不寂寞麼？”
老皇帝用衣袖胡亂擦著臉上的淚，反而更把淚水糊了滿臉，眉毛、鬍子混著淚水纏在一起，好不狼狽。他嘴上絮絮叨叨，忿忿用拳捶地，臉皺成一團，哭得像個賭氣的孩子。
真金早已哭得脫力，見父親這般，也只能呆呆望著，無力安慰；皇帝仍是喃喃不休，精神已恍惚起來。我默然望了兩人多時，也知眼下這樣不是辦法，遂叫來怯薛歹，將父子二人扶出去。
有中書省臣主持，皇帝無需費心，喪禮一事也一應安排妥當。真金較之父親畢竟年輕，哀痛過後，還是要聽聞朝政。皇帝經此一事，卻徹底消沉下來，一應朝事甩給太子，自己只悶在深宮裡，對著皇后生前的畫像，一坐就是半晌。
後宮餘下三位哈屯，誰也勸不得皇帝。皇帝不見任何妃嬪，無論起臥，都是一人。真金看在眼裡，急在心頭，這樣下去，忽必烈遲早會積鬱成疾，便同我商議，待過些時日，從弘吉剌部尋個察必的近親女眷，進宮陪伴皇帝。
真金與聞朝事已久，尋常庶務，自能斟酌分寸便宜處置。可到歲末，東征日本失利的消息傳回時，他便不得不上報皇帝了。
早在出征途中，東征軍主帥阿拉罕就突然病逝，艦船登陸之前，又遭遇颱風，乃至未及交戰，便舟師傾覆，溺亡者無數，餘者哪有鬥志，以江南軍將領范文虎爲首，紛紛棄陣而逃。日軍趁勢追擊，元軍將士多遭屠戮。清點下來，出征十四萬人，損之七八，不可不謂之傷亡慘重。
東征慘敗的消息傳回，皇帝不得不從巨大的悲痛中抽出身來，而他用以挽回顏面的方式，就是再度備戰。一戰餘波未平，一戰苗頭又起。至元十九年二月，忽必烈遣使往乾山造江南戰船千艘。他的任性妄爲終於招致羣臣非議。以御史中丞崔彧爲首，上書切諫：
“江南盜賊，相挻而起，凡二百餘所，皆由拘刷水手與造海船，民不聊生，激而成變。日本之役，宜姑止之。伺民氣稍蘇，我力粗備，三二年後，東征未晚也。”（1)
此次東征失利，要數江南損失最甚。不但要爲朝廷輸送物力建造海船，更是東征將士主力。收復南宋後的十萬江南新附軍，由故宋將領范文虎統帥，悉數被遣送日本作戰。而船隊遭遇颱風後，范文虎卻不顧士兵死活，乘船而逃，餘下新附軍或溺亡，或遭屠戮，存者無幾。江南本就民怨沸騰，此番皇帝又欲備戰，南人不堪重負，隱隱有民變之意。
悲痛又憤懣的皇帝此刻並無理智可言：“日本蕞爾小邦，素來藐視大朝，此番僥倖脫難，若縱容之，豈不助長囂張氣焰？又叫海外諸國如何看朕？”
阿合馬也趁機建言：“依臣之見，發兵可緩，備戰則刻不容緩。跨海作戰耗費靡巨，籌備戰艦又豈是一時一日之功？陛下早做綢繆，並無不妥。”
“你也知耗費靡巨！”還未及皇帝回覆，真金已出列，厲聲喝道，“財貨豈由天降？如此搜刮，待民力耗竭，必成反勢，平章大人是何居心？”
“依太子之意，東征之事便不了了之？數萬元軍折於小國之手，如此忍氣吞聲，徒惹笑柄。且不論日本、安南作何想法，便是江南之地，怕也要徒生異心，以爲我國朝用兵不過爾爾，更遑論西北諸王？海都大王他可是虎視眈眈呢！”
阿合馬便是拿捏好皇帝的心思，在朝堂上，即使面對真金的質問，也並不懼憚。他這一席話，說得皇帝也頻頻點頭：“誠如阿合馬所言，東征慘敗，朕豈能毫無作爲？朕當真咽不下這口氣！”
忽必烈之意再明顯不過，真金若再勸阻，便是忤逆君父了，看著阿合馬得意的嘴臉，他一時氣結，又欲再勸：“陛下！”
“太子憫恤百姓，其心可嘉。可國事當頭，一味體恤百姓，凡事便不必做了。若以聖人之道，便可使八方來朝。這等好事，朕何樂不爲？”
真金望著皇帝深不見底的眼眸，一腔話語梗在喉頭。那些髒污的，見不得人的事，就由阿合馬去做好了——皇帝是如此教誨的。而今阿合馬所行之事，何嘗不是爲他鋪就一條帝王之路？
他默然低下頭，一時神色惘然。
皇帝心意已決，聽不進多少反對的聲音，便下命羣臣散了，自己坐著步輦，回到後宮。我一路跟了上去，直跟他進了寢殿。
他回身看見我，便猜得我此行目的，臉上盡是不耐：“朕已倦了，若無要事，你且退下。”
“父皇，且聽兒臣一言。”我卻渾然不顧，搶身上前，撩袍跪下，正色道。
“聽你說什麼呢？”他冷哼一聲，由宮人扶著，慢慢自御榻坐定，“真金說過的話，你不必跟朕重複一遍。”
我耐下性子，上前幾步，伏在他膝頭，好言勸道：“兒臣不敢勸您忍氣罷兵，可您也想想，此次出征已損兵十萬有餘，父皇又欲再戰，要從何處抽調兵力？西北屯兵，卻是一日少不得的。昔裡吉，撒裡蠻一日未款服，國朝便一日不可輕心。若遽然用兵，海都、篤哇伺機作亂，又如何是好？待漠北安定，再做東征之計，爲時未晚。”
“爲時未晚？”忽必烈撫了撫我的頭髮，臉上卻笑意冰冷，“朕已經老了，等不得多久了！朕只怕這個位子交給真金，依他那性情，也未必坐得安穩呢！這些事，朕不替他做好，又待如何？”
“可是趙良弼也曾進言，日本一介孤島，地多山水，既無耕桑之利，也無畜牧之便。何況舟師遠渡，補給不力，又兼海風無期，災患莫測。前番兩次失利，還不足爲訓麼？若再度折戟，卻讓天下如何看待父皇？”
“在這世上，有做得到的事，有做不得的事（2），便是皇帝，也不例外，”我切切諫言，無視他愈加難看的臉色，“何況這次出征，絕非勞而無功，父皇想要的，不是已經做成了？人呢，爲何總是貪心不足呢！”
“朕到底做成了甚麼！？”
皇帝猛然起身，雙手一推，用力甩開我，我不料他突然作色，毫無防備之下，身體猛地跌在地上，額頭也猝不及防地砸向地面，遽然襲來的疼痛撞得我頭腦嗡鳴，將將擡起頭，眼前便是一陣眩暈，一脈血紅順著前額淌流下來。
我堪堪撐起身，任額上血流漫過臉頰，冷目笑望著他：“新附軍十萬盡數葬送日本，到底免去了陛下心頭之患！您既要寬仁的好名聲，又不願髒了自己的手，這種事丟給敵人去做，再便宜不過了……”
“混賬！”忽必烈惱羞成怒，一腳踹翻了案幾，案上杯盞瞬時擊飛，跌碎一地，殿外小火者聞聲驚跑過來，卻被皇帝喝出殿外。
“朕勞師遠征，豈是兒戲！？就你這點小聰明，也配揣測君心！？”
他滿面漲紅，胸膛劇烈地起伏震顫，肥腫的身軀也幾乎站立不穩，踉蹌著後退幾步，終是跌坐在榻上。眸中的怒火噴薄而出，似能焚盡人心。
我索性也不起身，就只撐地坐著，任額上血流漫漫而下，擡頭笑望著他，似是仰視，實則輕慢。他越是震怒，我越是心平氣和，想來天子一怒，也不過如此。
“兒臣駑鈍，自然猜不透聖意，父皇一笑置之也便罷了，爲何盛怒至此？”
我無謂一笑，看著皇帝眼中愈加熾烈的怒火，又道，“不過，兒臣所言並非全無道理。十萬故宋降卒，殺不得又放不得，白白養著，哪來那麼多軍糧？若使之東征，無論勝負，都省卻一樁麻煩。否則范文虎一介降臣，哪來的膽量丟兵棄卒，不戰而逃？他以爲逃回來，就能免死麼？……”
“滾！……滾出去！”
最後聽到的，只有皇帝駭人心魄的咆哮。多少年了，我沒有遭到這樣的喝罵。然而以身生受，這種難堪的羞辱，卻自有一種剝皮見血的淋漓快意。
我漠漠想著，搖搖晃晃出了殿門，頭中襲來一浪又一浪的眩暈。有宮人慾服侍左右，被我揮推了。我扶著廊柱站了好一會兒，遠天赤霞遍染，浸透了天幕，一如我額前漫過的血色。
待張易看到我這副狼狽模樣，不由驚呼，忙去著人尋太醫，將我扶至一處偏殿，又急又怒：“公主如何這般逞性？皇上不日啓程去上都，您若有個差池，不能隨行的話……”
“不會貽誤大事。”我驟然打斷他，伸手抹掉額頭上的血污，聲音平靜異常，“阿合馬的戲唱的夠久了，也該收場了。”
張易一時愣住，不確信地喚了一聲：“公主？”
我擡頭望他，一縷冷酷的笑意在脣邊蔓延開來：
“動手罷。”