看著那個決然離去的背影，皇帝一時驚愣失語，待回過味兒來，不由氣結：他向來說一不二，獨斷專行。對他而言，安童的行徑太過傲慢，皇帝何時受過這樣的藐視？
“丞相性情耿介，並非有意，陛下又何必置氣？”桑哥觀望片刻，淡淡一笑，上前解勸。
忽必烈仍面色森然，牙齒打顫，氣得渾身發抖。不意間擡眼望我，目光中更帶了幾分遷怒。我心底冷哼一聲，索性別開了目光，不予理會。皇帝愈發忿然，轉顧葉李和趙孟頫，二者皆是斂眉低首：兩人不過是新晉的南人官僚，對此又怎能插得上話呢？
忽必烈兀自氣悶半晌，也覺得沒意思，只得把這股怒火強壓下去。待他平靜下來，桑哥又小心探問：“如今丞相和陛下各執一詞，互有牴牾。臣愚鈍，鉤考一事，究竟應該如何，還望陛下明示。”
他如話家常，語氣再尋常不過，皇帝聞言卻眸光一寒，眼神也變得勁厲，瞇著眼冷冷逼問：“你少裝糊塗！朕的意思，還不明白？立即著手去辦！”
皇帝氣勢凌人，冷酷下命。饒是盛怒過後，也絕非意氣用事，他想必早已拿定了主意。
趙孟頫堪堪擡眼，眉頭深皺，望望皇帝面色，欲言又止。葉李仍是不發一言。忽必烈將二人的反應盡收眼底，卻也沒說什麼，只是留下桑哥，讓餘人皆退下了。
……
鷹架處離皇帝營帳不遠，我走近前來，立在一側，看著昔寶赤放出鷹隼，又一隻只召回來，喂水餵食，百般伺弄。周遭天鵝被獵殺幾近，海青往返飛了幾回，最後仍落回鷹架，精疲力竭。我百無聊賴地看了許久，已等得十分不耐，直到此時，才見那人從皇帝營帳裡走出來。
桑哥甫一出帳，便有內侍簇擁上前，殷勤地迎送，而他亦十分坦然，任衆人團團圍簇，爭先恐後地賠笑問好。
便是連丞相也未有這般威風，他尚未拜相，派頭卻已擺足。我心底冷嗤，旋即不做他想，輕輕喉嚨，遙聲開口：“院使大人！”
他聞聲駐足，待看清我，也未覺驚訝，立時趨步上前，作揖見禮：“臣怠慢了，公主有何吩咐？”
我也不言，擡腳走向營帳西側的密林處，這裡清淨冷僻，再無閒人。桑哥見狀，也不多問，識趣地跟了上來。待我停下腳步轉身看他，他也一併停住，與我隔出恰到好處的距離。
“敢問公主有何教誨？”他又是揖了一禮，而後起身，臉上的笑意可以稱得上優雅。我沒說話，只是靜靜打量他。桑哥頗具才識，通蒙、漢、回、藏多種語言，其舉止風度，自是阿合馬之流所不能比。單論相貌，也是不俗，且其處事果決，精明強幹，行止間更平添了幾分風采。
可若不論皮囊，他想做的事，他心底的慾望，與阿合馬又有何兩樣？
我無聲一嘆，轉而望他，他臉上笑意更深，眼睛卻一瞬不瞬地盯住我，頗爲大膽。我不理會他的無禮，只道：“大人可曾讀過漢人史書？桑弘羊，宇文融之輩，或有耳聞罷。”
桑哥一怔，臉上笑意一時凝固，很快又恢復如常。我並未給他開口的機會，續道：“不知史書也罷。有阿合馬在先，大人還要重蹈覆轍？便不想爲自己留條後路？”
這裡並無旁人，我毫不避諱地指明他可能的命運，只望他能及時收手。可他只是微微頷首，凝神沉思著，嘴角還不忘噙著笑意。
“臣既走上這條路，又豈有後路可言？”他擡起眼，目光裡還帶著幾分惆悵，似乎真爲自己不可預知的命運擔憂起來，“公主只記得阿合馬，便忘了盧世榮麼？”
我目光一緊，驟然盯住他，桑哥只是一笑，徑自走到一旁，用手撐住樹幹，深深一嘆：“臣既走上這條路，便只能一路走下去。否則，到時不等清流出手，陛下先會要了我的命！我說的不對麼，公主？”
他回頭顧視我，眼裡竟露出幾分寂寞。他對自己的未來洞悉分明，讓我倍感驚異；而他不計後果的偏執和瘋狂，又讓我膽戰心驚：這到底是怎樣一個人呢？
“現在收手，爲時未晚。”我盯住他，冷冷道，“變鈔救民，乃是功德，大人行此事，史書自會銘記；大行鉤考，雖有一時之利，終將誤國害民。還望大人三思，便是不顧念別的，也該爲自己的身家性命好好考慮！”
“公主還真是天真呢，”桑哥驀地一哂，有些遺憾似的，搖頭笑了，“鉤考又非我首創，陛下既起了這個念頭，便是不用我，也總有別人。不過是做陛下的刀麼，鋒利也好，粗鈍也罷，左右都是能用的。若有諸王趁國喪生亂，臣爲陛下斂財，就是救社稷、救蒼生，做下這等功德，史書一樣要銘記我！”
“可這史書都是儒臣寫的！”我驚異於他的狂妄，怔怔道，“人言可畏，你既想著身後事，就不怕史筆如刀？”
“如此，既然臣註定擔負惡名，自然不能白白擔著。”他話語一頓，而後笑道，“總要有所作爲，纔不至辜負陛下，辜負自己，纔不至辜負公主今日的教誨。”
桑哥言罷，又是一笑。那笑容優雅得體，可那話語又何其瘋狂。若不細究是非，他那不留後路的勇氣，還當真令人激賞。
我勸無可勸，只得作罷，再無一語，只覺心頭茫然。他靜靜打量我片刻，忽而臉色肅然，對我鄭重一拜：“放眼觀之，滿朝之人皆顢頇昏聵，唯我二人獨醒。臣得與公主同列，何其有幸？”
……
桑哥拜相一事很快提上日程。至元二十四年閏二月，皇帝立尚書省專管財賦，以桑哥爲平章政事，葉李爲左丞，與中書省二省並立。不久，將中書六部劃入尚書省，地方行中書省改爲行尚書省。至此，中書省只保留頒佈宣敕的權力，其大權旁落，竟似在一夜之間。
桑哥上任首要之事，便是更定鈔法。在葉李的協助下，發行至元新鈔，與舊鈔中統鈔並行。同時重建諸路平準庫，充實胎本，允許百姓以紙鈔兌換金銀。而國庫原本空虛，爲重新充實平準庫，與變鈔並行的舉措，便是鉤考；而桑哥鉤考的第一個對象，就是中書省。
……
今年的春天明顯來得晚些，已近三月，卻絕少晴日。幾日前，還曾下了雪。大明殿外，寒風仍吹得峭疾。
殿內，桑哥得皇帝授命，取來檢核中書省的案卷，當堂宣讀：“此次鉤考，檢校中書省虧欠鈔四千七百七十錠，昏鈔一千三百四十五錠……郭參政！”桑哥忽而頓口，揚聲喚出一人，正是中書省參知政事郭佑，“汝主管錢穀，這鉅額虧欠，又作何解釋？”
安童在場，桑哥卻視若無睹，如使喚奴婢一般召出郭佑訓話，而郭佑本是安童下屬，若要問責，桑哥也不應隔越安童直接過問。此等行徑，又置安童於何地？
對此，皇帝竟不聞不問。剛剛聽到桑哥所奏的檢核結果，他面色便陰沉似水，難得能忍怒不發，聽任桑哥處置此事。其縱容的態度，再明顯不過了。
郭佑被桑哥當堂點名，面色十分難看，他唉聲一嘆，腳下踟躕著不肯上前，可皇帝在上，他又怎敢抗命？桑哥看似跋扈，實則是替皇帝開口問責。
郭佑猶疑地看了安童一眼，眼裡帶著懇求。而他的長官只是垂眸，全然忽視了他的情緒。郭佑復又嘆氣，似是認定了一事：長官既不置一詞，此事大抵是要自己頂鍋了。
我用目光掃過諸人，心下替郭佑捏了一把汗，懷著同樣的疑惑：安童何以對此無動於衷？
“下官……”郭佑僵僵開口，話語滿是苦澀，此事責任過重，他實在無從解釋。桑哥等了半天，終於失了耐心，當著百官的面，勃然作色：“郭參政何以頓口無言也？爾領錢穀一職，省中既有逋欠，爲何尸位不言？爾上有丞相，何不告知？及至今日敗露，無可挽回。此等罪責，豈是爾一介參政所能承擔！”
他聲色俱厲，當堂斥責起來，竟撇開了安童，將虧空之罪全部歸於郭佑一人。郭佑面如土色，張口辯駁，桑哥卻不給他說話的機會，竟喚來怯薛歹，欲在百官之前施以懲戒。怯薛歹的拳頭已高高揚起，正要對著郭佑的面頰揮下，卻被人厲聲喝斷：
“住手！”
安童沉默已久，終於開口，郭佑聞言，如蒙大赦，幾乎要掉下淚來。
“此乃朝堂，豈能由汝濫刑以泄私怨！”
桑哥拐彎抹角，終於逼得安童開口。他得遂心意，便收起張揚的神色，換上一副好面孔：“郭佑之罪，罪狀分明。某豈是濫刑？丞相既欲包庇，這鉅額虧欠又作何解釋？”
“平章所謂‘虧欠鈔四千七百七十錠’，乃是自阿合馬主政至今所欠之數。奸臣貪饕遺罪，汝欲盡歸於我，我亦無話可說。”
安童冷冷迴應，不願多說一句。見他自攬全責，桑哥反而一時無措，乾乾笑了兩聲，又道：“丞相既知省中有虧，何不及早上報？莫不是下僚從中作奸，矇蔽丞相？”
他假意賣好，又欲將責任歸咎於郭佑，安童冷眼看他，心裡厭惡到了極點，不耐道，“某已自擔罪責，平章又何必肆意攀扯，累及無辜？”
言罷，也不理會桑哥的反應，只向皇帝深深一揖，“臣愧爲宰相，有負於陛下，此事悉從聖裁，臣絕無怨言。”
安童如賭氣一般，毫無辯解，便將自己的前程性命悉數交代出去。我一時急了，心下暗罵不止，剛欲開口，卻被皇帝的眼神堵了回去。
皇帝沉默聽著，只是不住地冷笑，面上不露情緒，卻更顯森然，“丞相好大的本事，能以一己之身擔全省之罪？餘下省官十餘人，都是死人嗎！”
忽必烈轟然怒喝，讓殿中所有異議登時平息，安童毫不客氣地回視，眼睛泛紅，無聲抗議，又被皇帝壓了下來：“你的罪責，朕自要追究。餘下省官，朕更要追究。丞相、平章、左右丞、參政……朕一一問責！中書省外，御史、樞密、六部百司……所有衙署，朕會逐個檢核，但有奸贓不法事，一個也逃不過！”
這便是拿中書省立威了。皇帝的話語不似玩笑，百官聽罷，個個駭然，再無一語。中書省多以蒙漢儒臣居多，素以清廉聞名，還躲不過罪責。如此鉤考，哪個衙署又能全然清白呢？
殿中一片壓抑的死寂，無形的陰影籠罩在衆人頭頂，人人自危，無暇他顧。唯有桑哥神色自若，意氣飛揚。今天皇帝當衆叱責中書首相，便是爲他鋪好了道路。有皇帝撐腰，桑哥行事，底氣更足。
“陛下！”我斟酌良久，終於開口。見我出頭，百官全都輕輕地一籲，如回魂一般，緩緩吐出一口生氣。
“省院臺六部百司，陛下既要一一檢核，由誰檢核，方能杜絕私怨，公允無偏？尚書省麼？如此，尚書省是否也應鉤考檢核？”
“尚書省新立不足一月，檢核從何說起？公主莫不是說笑罷？”桑哥立時迴應，並無絲毫慌張。
我斜睨著他，靜靜審視片刻，而後一笑：“尚書省新立，無由檢核，那總制院呢？總制院自創立已有二十餘年，素來掌管佛事及供物買辦，若有逋欠，恐怕不下於中書省。平章大人身兼院使，莫不會包庇徇私罷？我猶記得，當初因私建法堂一事，院使大人曾被御史彈劾，想來總制院自有鉤考的必要——陛下以爲如何？”
“自然要依例檢核！”
忽必烈怒目嗔視，咬牙瞪著我，眼裡是滔天的惱恨，良久，才從牙關裡擠出一語，“爾等還有何異議？”
他這是鐵了心了。我心底一嘆，自知再無可勸的餘地。皇帝心意無改，百官個個面如土色，嗒然若喪。這無邊的死寂肆意蔓延著，一點一點侵蝕到人心裡，直到被殿外驟然闖入的聲音打破：
“啓稟陛下，伯顏丞相還，有要事入奏！”
皇帝聞言，怔了片刻，旋即倏然起身，幾乎沒有分毫猶豫：“宣！”