田文鏡氣咻咻回到驛館，一大羣師爺戈什哈接著，他也不理睬，甩手進了正堂房間，坐了火盆子旁悶聲不語，只一杯接一杯喝著又苦又澀的釅茶驅那肚中的寒氣。一時錢度換衣服進來，見他這個樣子，不禁一笑，說道：“制臺，怎麼這麼大的火呢？合得來就套套交情，合不來呢，就逢場作戲。李制臺是過路客人，何必那麼認真呢？”
“錢老夫子，弄好筆墨，替我打個草稿，我要參這個李紱！”田文鏡目光閃了一下，“我這會子還氣得發暈，心裡亂，寫不成東西。”
錢度看看桌上，筆墨現成的，便過去鋪平了紙，一笑又回身來道：“制臺，你還穿著蓑衣呢！寬寬衣，靜靜心，商量商量。有了個章程，文章纔好寫。”田文鏡這才發現自己還穿著又溼又重的蓑衣，忙脫下來。錢度趁他換衣服，又把火爐子捅開了，炭盆子續了新炭，屋裡頓時溫暖如春。經過這一折騰，田文鏡心緒好了些，兩手對搓著說道：“這個李紱，你不要看他面兒上清廉道學，其實心裡很污濁。我這個人寧可和真小人打交道，也不願睬他這僞君子，他是見皇上表彰我是模範總督，妒火燒的了！參我？我先下手，看是他走得快，還是我的馬跑得快！”錢度怔了一下，還是覺得田文鏡說得不明不白，因道：“不要著急著參他，李制臺究竟都說了你些什麼？”
“他說得我一無是處，”田文鏡道，“他說天下十八行省，除了廣西貴州青藏，老百姓最苦的就是河南。河南人在本地連做賊都不敢，逃荒在外的也屬河南多。說我是個酷吏，只曉得蠅頭小利不知《春秋》大義，他說轉述的都是別人的話，其實我看都是他心裡流出來的。我跟他講，河南如今正大興水利，見功不見利的時候兒，老百姓苦一點是真的。一勞永逸的事，明白人誰也不會反對，逃出去的都是些好吃懶做的刁棍地痞，在我河南嚴刑峻法不敢鴟張，到‘君子’們轄地小偷小摸也是有的。後來他又說不該標新立異，弄什麼官紳一體當差納糧，弄得哀鴻遍地民不聊生。我說‘模範’二字就打標新立異上頭來。我當模範不是出自本心，皇上既然表彰，那就證明我沒錯……”他這才心思放開了汩汩滔滔將二人在天津橋畔的爭論說了個大概。
錢度一邊聽一邊咕嚕咕嚕抽著旱菸，直到田文鏡說完才道：“東翁，我聽得仔細。這是你們兩個大員私地交心，我看用不著寫彈章參劾。李紱與朝廷政見不合，是人人皆知的事，說他陰謀不成。昨兒邸報湖廣萬名士紳聯名叩閽，請他留任湖廣，這個聲勢大得很吶。再說，李紱和您一樣，都是在未遇前就深蒙皇恩的，他又是皇上一手提拔，幸寵並不在你之下。你爲這些私下談話彈劾他，皇上一定要把摺子發給他，叫他‘據實回覆’。你想想，他在北京，你在河南，他說話方便還是你說話方便？兩個人的事，又都信任一樣，皇上更容易信他的，還是你的？”田文鏡原本滿懷信心的，聽這個其貌不揚的錢度一番剜筋剔骨的剖析，頓時覺得沒了把握，但他畢竟心有難言，恨恨說道：“我就見不得他這個‘假’字，明明心胸狹窄，還要裝出大度大量，包容萬物的樣子。”錢度笑道：“這種人多了。妒忌，怕是人人都免不掉有一點兒的。有在某人某事上妒忌的；也有眼空無物，誰都瞧不上，什麼也看不慣的。學識好的掩飾得好，氣質好的容易消蝕，容易認帳而已。李制臺和你一般寵幸，一般的地位，你這位雜途出來的如今是‘模範’，他正途出身，反而落了後，怎麼會無動於衷？你看他爲政，萬事循的孔孟之道，不貪不暴，不事更張無爲而治，他就是要證明他的那一套是‘正道’，復的古風！”
“若要復古，何不結繩記事？”田文鏡思量著說道，“……如今京里正大肆整頓旗務，我看這位八王爺究竟不甘於臣位！整頓旗務，抓住內務府就辦了。何必要旗主都進京？這羣人久困沙灘，一旦進北京，不定鬧什麼亂子呢！我這段心緒不寧，也就爲這個。他們要攻擊皇上政務，多半我這個‘模範’就是靶子。一古腦翻案，李紱反倒氣都對。我琢磨著皇上調李紱進京重用，也爲防著八王的這一手。李紱要趁火打劫參我一本，也許皇上動心呢！”
錢度濃濃吐了一口煙，徐徐說道：“說句罪過話，賜死的年羹堯在西寧大破蒙古兵，一仗打下來，皇上地位已無可動搖，各地庫銀已經收齊，連著殺了幾個大官，貪官也有些斂手。雍正改元，刷新吏治，自元明以來，現在的吏治恐怕是最好的。如今不比清初，皇帝一手掌握政權、治權、法權、財權、軍權。幾個空筒子討吃王爺能造起反來？八爺真能異想天開！”錢度莞爾一笑，又道：“李制臺何等聰明人，怎麼會去那汪渾水？他大約只會去聯絡讀書人上摺子寫彈章整治你。你何如也靜觀待變，這種事先發制人沒有不吃虧的。你寫他一本，他不彈你了，顯著你毫無器量，如果他見本便彈你一章，你們這叫‘互訐’，頂多打個平手，一點意思也沒有。今上和歷代皇帝不一樣，耳報神滿天下都是，所以從現在起，你壓根不提這事最好。”
“好，”田文鏡已心胸豁然開朗，欣賞地看一眼錢度，“聽你的。”“我料李制臺不會在洛陽久留，還該有點過從。他要走，你儘儘地主之誼，爲他祖餞一席也是該當的。”
錢度這麼說，田文鏡卻接受不了：剛剛談得那麼崩，忽拉巴兒顛著去套熱乎，無論如何拉不下那張臉。錢度見他嘬著嘴脣只是躊躇，笑道：“可以把難題塞給李制臺——”還要說時，羅鎮邦已經挑簾進來。
“制臺，”羅鎮邦神情多少有點尷尬，看樣子李紱在洛陽府也說了不少話，他有點應付爲難，囁嚅著說道：“李制臺明兒一早就走……都是卑職的大人，這這……”錢度忽然想到“大人”、“烏龜”的笑話，一口茶憋了嗓子撲地全噴了出來。田文鏡忽地已經得了主意，也是一笑站起身來，至案邊一邊提筆構思，笑道：“我們都是同年，生分了幾句。他住你那裡，你又是我的屬下，你心裡的難爲我知道。我寫封信你遞給他。”說著便寫：
巨來吾弟如晤！河干橋畔之爭，是爲吾二人政見不合起見。捫心而思，文鏡雅不欲以公義而害私誼。頃接陝州報，三門峽凌結如壩，恐防來春洪水，弟即當星夜赴往矣！午間欲藉此一館地，薄酒淺酌再作探討以釋前憾，以爲地主之誼。洛陽九朝故都，頗有可覽處，弟可多盤桓數日，兄已令鎮邦相陪。殷殷之言不勝於情，思君實介甫①君實，司馬光；介甫，王安石。二人政見不合，而私人交誼很好。——原注古人之意，臨穎一慨。文鏡頓首。因將墨瀋淋漓的信遞給錢度，說道：“你看看。”又對羅鎮邦道：“你不要不安。田文鏡再不會爲這些事計較人的。這封信你帶給李大人，他要不能來，就說文鏡以後慢慢補過，過了未時我是一定要啓程的，就不能送他了。”
“他當然不會來。”錢度看著信笑道。田文鏡如此機變，反客爲主把難題推給李紱，他也不能不服，因笑道：“制臺這信寫得好，既沒有失禮，也佔了道理。不過今晚可要辛苦奔波了。”
羅鎮邦把那封信看了又看，才明白它的意思，小心地撿起，說道：“督帥，您請先去陝州。卑職明天送走李大人，自然追隨過去侍候大人。”
李紱在洛陽受了一肚子窩囊氣，再也不肯滯留，第二天早晨便帶了小奚奴，騎了騾子，生驢馱了箱子，冒雪離了洛陽。抄近路由孟津穿過冰封的黃河，翻越王屋山入山西境，取道陽城、高林、長治，前往邯鄲。進了直隸自己的轄區，他才走得慢了一點。踏看莊稼，採記民情，順便問著各府官員官箴民望，直到過了正月十五第三天傍晚才過蘆溝橋。一路走來，雪已漸漸停了。他是奉旨回京另行簡任的大員，雖然家在北京，不經見皇帝不宜回府，望著一輪落日沉沉從凋淨了葉子的林杪間落下，李紱下騾來，挪動著顛得發麻的腿徑往潞河驛。誰知到寧永巷口便被順天府衙門的人擋住了。李紱的小廝上前一打聽，原來是奉天來的睿親王都羅已經佔了潞河驛，順天府接內務府牌票嚴加關防，文武百官無論何人一概不準私謁王爺。李紱向冷清清的巷裡張望，只見裡頭路面掃得溜淨，積雪都擁堆在兩邊牆根，沿牆三步一哨五步一崗挺立著戈什哈，卻都是內務府裝束。
正沒做理會處，西邊巷口一個店小二提著一盞米黃西瓜紗燈，上頭寫著“蔡記老店”四字，遠遠便招呼：“那兩位老客，請住咱們店吧！蔡記老店百年字號，前店後房鋪蓋俱全，後頭專門蓋的馬廄，料水有人照應——前三十年張中堂，後三十年李制臺都是我們店發抖出去的，爺要進考場，也圖個吉利不是？”
“李制臺，”李紱被他這一套說得一愣一愣的，不禁問道：“哪個李制臺？”“湖廣總督李巨來老大人唄！”那夥計大吹法螺，“如今奉調京師爲直隸總督，天子輦下第一臣，賜紫禁城騎馬，太子太保——前幾日打這過，還專門下轎進店，看了他老人家昔年進京在店裡題的詩呢！”李紱仰著臉思量半日，纔想起當年自己赴京，和田文鏡同路，確實在豐臺住過一宿。住店寫詩那是常事，是不是在這裡寫過，寫的什麼，已是全然忘卻了，但此刻舊話重提，李紱不能沒有感慨，他目光熠然一閃，說道：“好，圖個吉利，就住你的店！”
那夥計喜得眉開眼笑，忙過來牽了牲口，帶著李紱三人過巷口，約走一箭之地，果然見臨街三間門面一處老店，泥金黑匾寫著“蔡家老店”四個字，鳳翥龍翔精神飽滿，竟是熙朝故相高士奇的手筆。跋識字跡甚小，看不清楚。店裡燭影搖搖，坐滿了客人。早有跑堂的迎了上來，擺著抹布叫道：“老客來了，又來三位，後頭馬二家的快牽牲口——請裡頭坐，來點什麼？熱炒，涼拌，老燒缸，熱黃酒都有，餃子餛飩京絲掛——吃點暖和暖和身子！”
“不要酒，京絲掛一人一碗，一葷一素兩個炒菜。”
李紱一邊說，主僕三人進了店。三間房子擺著六七張桌子，騰騰熱氣的霧遮著幾枝搖曳不定的燭光。李紱定了好一陣神纔看清楚，大抵都是應鄉試的秀才，圍著桌子一邊吃喝一邊議論考題。他沿牆看了看題壁詩，無非都是欲報君恩，不覺有些掃興，才知道這是客棧招徠孝廉秀才的伎倆。李紱只一笑，撿了個角座坐下，一時飯菜上來，便和兩個小奚奴邊吃邊聽，原來這些秀才們都在猜自己要出什麼題。李紱倒來了興頭，因見兩個小廝吃飽了，便叫過來耳語道：“你們倆一個回府告訴夫人一聲，說我明日見過皇上就回去，請夫人不要惦記。一個到相公衚衕張中堂那兒秉告，請老師示下，是到軍機處先報到，還是遞牌子見過皇上再去軍機處？老師有什麼指示，要一字不漏給我複述出來。”待兩個小廝離去，李紱又要了半斤黃酒，就著殘菜坐聽。