李紱接到升任直隸總督的明發(fā)詔諭已經(jīng)半年，但湖廣巡撫的印信他還不肯交卸。他心裡也急著進(jìn)京赴任，但手頭壓著一件大案：漢陽業(yè)戶程森爲(wèi)奪佃戶劉二旦之妻劉王氏，奪佃燒房逼死劉家一門三口。這個案子已經(jīng)拖了三年，本來漢陽縣、府都已審明結(jié)案了的，程家不知做了什麼手腳，案子詳?shù)绞⊙e，臬司衙門駁了下去，說“奪佃非罪，房產(chǎn)爲(wèi)程家之產(chǎn)；燒房不仁，律無抵罪之?dāng)M。劉老栓祖孫三人懷砒霜到程家當(dāng)衆(zhòng)飲藥，意圖訛詐，亦不爲(wèi)無非。”判程森枷號三個月了事。劉王氏不服，在巡撫衙門擊鼓告狀。李紱接了狀子便叫過按察使黃倫詢問，黃倫倒也爽快，說程森固然爲(wèi)富不仁，劉家也不是什麼好東西。程森說是因地租看漲，奪佃是爲(wèi)了加租。劉王氏說她去找程森理論，程森大天白日意圖強(qiáng)姦。地租漲價有據(jù)可查，“強(qiáng)姦”卻沒憑據(jù)。聽黃倫這麼講，又是一番道理。李紱因此時朝廷已有明發(fā)詔旨調(diào)任直隸總督，他是軍機(jī)大臣張廷玉的門生，在湖廣任巡撫三年清介自守，在雍正皇帝跟前眷寵不亞於田文鏡，也不想爲(wèi)這麼個案子讓御史說三道四，因此將案由密奏了雍正，請求將這遺案處置完，乾淨(jìng)利落去北京上任。不久就奉到雍正硃批：
爲(wèi)地租漲價奪佃，尚在情理之中，燒房，則不可解；劉氏一門三命爲(wèi)奪佃當(dāng)衆(zhòng)自盡，更不可解。該撫疑得是。李紱可緩來京，查實辦妥之後赴任可也。此係人命之案，不可掉以輕心。奉了這道詔諭，李紱索性將衙務(wù)交代了藩司衙門署理，親自下漢陽私訪了半個月，已是得了實情。回到衙門，恰過了冬至節(jié)，見到雍正催他北行的旨意，李紱一邊出火票到漢陽縣提拿證人和程森，又發(fā)文按察使衙門，請黃倫臘月初三過來會審結(jié)案。
三天之後，坐落在武昌城西的巡撫衙門掛出放告牌，立時便招引了不計其數(shù)的人來看熱鬧。此時孟冬季節(jié)滴水成冰，人們貓冬在家無事，哪個不來瞧。自卯正時牌，挨挨壓壓熙熙攘攘的人統(tǒng)袖縮脖嘈雜而來，擠在衙門照壁前、石獅子座旁、儀門外平常停官轎的地方，曬著暖兒，腳跺得山響，嘰嘰喳喳議論著。
“李撫臺不是已經(jīng)升了直隸制臺了麼？邸報都出來了，怎麼還管咱們這裡的事？”
“劉王氏的案子聽說已經(jīng)結(jié)了，李制臺親自去北京奏明案中有疑，皇上下旨叫李制臺複審的，李制臺如今是欽差吶！”
“清官啊……”一個老頭子閉目喃喃自語，“最好李大人就留下，老天爺保佑來了個清官管我們湖北，火耗錢只收六錢……”
“嘻！鐵打的衙門流水的官，誰也不是自己祖父事業(yè)！你想他留下，他就留下了？”
忽然，嗡嗡嚶嚶議論的人一陣起鬨，原來是湖廣按察使黃倫的大轎到了。人們急忙讓出能過一個人的衚衕來，只見一乘八人擡象格子暖轎，幾十名手持水火棍的臬司衙門捕快前後簇?fù)碇七娊鼇恚犷^緊跟著還有兩乘四人官轎，是漢陽府漢陽縣令坐著——都沒有篩鑼開道，直到巡撫衙門東側(cè)儀門前停下。人們張望間，從簽押房那邊早飛也似跑過一個戈什哈，喘吁吁道：“撫院請諸位大人簽押房少坐。”三個人也不言聲，一呵腰算是答應(yīng)，由儀門魚貫而入。衆(zhòng)人正看得沒頭緒，突然聽得正堂堂鼓“咚”地一聲暴響，人們立刻像衝閘的洪水似的涌向方堂口，要看原告劉王氏是個什麼模樣的人。誰知到了跟前看，才知道不是劉王氏，是武昌三元廟文昌宮前天天要飯的米瘋子，不知聽了誰的攛掇，悄沒聲揣了半截破磚，結(jié)結(jié)實實把堂鼓給砸了一磚，竟砸破了拳頭大一個洞！撫院的人不知道他是瘋子，早過來兩個親兵按住了他。守門的戈什哈脖子筋脹得老高，正在氣急敗壞地發(fā)問：
“你爲(wèi)什麼砸堂鼓？”
“我有冤！”
“有冤，縣裡去告。”
“縣裡管不了！”
“那就府裡道里臬司衙門！”
“這裡也掛放告牌，我就要在這裡告！”
“這個放告牌，專爲(wèi)劉王氏掛的！”
“啊哈哈！”米瘋子雙腳一跳，瘋笑道，“李撫臺也是劉王氏一個人的撫臺……哈哈哈哈……”戈什哈劈臉摑了他一掌，罵道：“操你祖宗！不看看這什麼地方？有你媽的什麼冤，非要這個衙門告？”米瘋子深似不覺，念著楚劇道白道：“好個不孝的兒啊……老父親苦一世供你作官，如今看看老父身受惡霸凌辱如同陌路之人！你你……這忤逆不孝之子啊……”
那戈什哈氣得三尸暴作，還要上前打時，旁邊有知道的悄悄說道：“李頭兒別和他生氣，三元廟文昌宮那邊天天轉(zhuǎn)悠，出了名的米瘋子——過繼兒子當(dāng)了官，又不認(rèn)他這個宗，捲了地產(chǎn)的那位，您老不可憐他麼？”李頭兒笑罵道：“弄半天是個瘋子？滾！”說話間，便見衙門口衆(zhòng)人閃出一條路來，一個二十多歲的年輕女子前頭由刑名房一個師爺導(dǎo)著進(jìn)來。此時外頭太陽已上三竿，千頭攢動著的人們爭看這個告狀女人，李頭兒便知這是劉王氏。只見她穿一身靛青粗布大衫，一頭濃密的頭髮挽著一個髻兒，外頭纏著孝布，平直得細(xì)線一樣兩條眉心微微蹙起，緊繃著的嘴脣邊陷下兩個淺淺的酒渦，在衆(zhòng)目睽睽下怯生生進(jìn)了衙門口，頭也不敢擡。李頭兒照李紱事先吩咐，將一柄四尺多長的鼓槌遞給她，說道：“膽放開，使勁敲，不要停，直到放炮升堂，你再上去！”
“咚、咚、咚、咚……”
幾聲乾澀沉悶的鼓聲傳入後堂側(cè)畔的簽押房。李紱平素是個冷人，不甚與人交往，今日坐衙專門等案，更是一聲不吭。漢陽府縣官卑位小，黃倫滿心嫌李紱多事，也不來兜搭說話。四個人正枯坐得不自在，聽見前頭堂鼓聲，李紱便站起身，看也不看三人一眼，只吩咐一聲“升堂”，遂出了簽押房。黃倫幾個忙不迭隨後跟出來，便聽前堂口石破天驚般三聲炮響，三班衙役，巡撫衙門幾個師爺忙忙拿著紙筆從後堂照壁按序一擁而出，幾十個手執(zhí)水火大棍的衙役一聲遞一聲威嚴(yán)的堂威：
“噢……”
所有嘈雜的人聲立刻停止，靜得一根針落地也聽得見。劉王氏早已跪在堂口，聽得“李大人升堂”一聲高唱，手執(zhí)狀紙深深俯地叩頭，口中喃喃說道：“李青天爲(wèi)民婦作主！”
李紱衣裳升了公座，見幾個師爺已在肅靜迴避牌旁設(shè)了小案子援筆待錄，公座側(cè)旁西邊一公案是爲(wèi)黃倫空著，漢陽府縣是二人合坐一凳。他站在那裡，用目光冷冷脧了一眼堂口，吩咐道：“傳請黃大人，漢陽知府柳青、漢陽縣令壽吾一同會審——把劉王氏的狀子呈上來！”
“扎！”
那個叫“李頭兒”的戈什哈答應(yīng)一聲，徑至劉王氏跟前取過狀紙雙手呈給李紱。李紱一邊低頭細(xì)看狀子，一邊對三個剛請過來的官員道：“三位老兄請坐！”一直到細(xì)細(xì)看完了那狀紙，李紱方輕咳一聲，叫道：“劉王氏。”
“民婦在……”
“你擡起頭來！”
劉王氏不安地瑟縮了一下，躲避著衆(zhòng)人的目光，擡頭看了居中而坐的李紱一眼，忙又低下了頭。大約她禁受不了巡撫衙門這樣森羅殿一般的威嚴(yán)儀仗，雙手一軟，幾乎跌伏在地下。
“你不要怕，”李紱輕聲說道，“你的案子早已在臬司衙門立卷承審，本巡撫也有明查暗訪，今日過堂爲(wèi)這案子審斷，本巡撫雖已奉調(diào)北京，已經(jīng)奏明當(dāng)今，此案不結(jié)，我斷不離湖北一步，你只管放心——讓被告程森上堂！”
衙門外一陣輕微的騷動，兩個衙役從西側(cè)刑房帶著程森出來。他大約五十歲不到年紀(jì)，戴一頂一統(tǒng)氈帽，灰府綢小羊皮袍，膀間束一條玄色檳榔荷包腰帶，外頭套一件黑湖綢褂子，胖胖的臉上倒也五官端正，只上脣凹陷些，留著一綹小黑鬍子掩飾敗相。程森卻不怯場，腳步橐橐進(jìn)了大堂，雙手抱一揖，就地打了個千兒，看一眼跪在旁邊的劉王氏，又是一揖站起身來。李紱一看便知是個作過官的，“啪”地將手中響木一敲，問道：“你叫程森？”
“晚眷生程森！”
“你做過官？什麼職務(wù)，原在哪裡任職，又因何在籍？”
“卑職原在江西鹽道，康熙六十年因虧空庫銀撤差追比。雍正三年虧空補(bǔ)完，起復(fù)爲(wèi)泰安同知，因母死丁憂在籍守制。”
“好一個‘孝子’！”李紱警覺地看了一眼黃倫，他記得黃倫也在江西藩司衙門作過官，爲(wèi)程森一案翻案，莫非還有更深的背景？當(dāng)下一邊思索，冷笑道：“三年熱孝未滿，就敢奸宿有夫之婦，就不論孔孟之道，國法皇憲都不顧了麼？”“卑職並沒有姦污劉王氏。”程森不屑地看了一眼劉王氏，“因卑職起復(fù)需用銀錢，隨行就市爲(wèi)佃戶加收一成租。所有佃戶沒有不服氣的。劉王氏一家抗租不繳，下頭人氣急了燒掉她三間茅草屋的事是有的，我已爲(wèi)這事把燒屋家人開革處罰過了。劉王氏爲(wèi)賴租，來我府中，見我的時候百般賣弄風(fēng)騷，敞胸露乳，說了許多瘋話，我趕了她去——我一妻二妾，這把子年紀(jì)了，能上她這個當(dāng)？——想不到她公爹也是無賴，八月十六帶著她兩個兒子闖到我家，當(dāng)筵飲藥自盡。卑職當(dāng)即搶救無效，就成了這件人命官司。這個案子經(jīng)臬臺黃大人多次審訊，證詞一應(yīng)俱全，卑職是讀書人，不敢欺心蒙理，求中丞大人明鑑識僞，這個罪名兒卑職實實不敢承受的……”說著就扯出汗巾子拭淚。李紱聽了，轉(zhuǎn)過臉不假思索地問道：“漢陽縣，你是第一審官，這個程某人當(dāng)時是不是這樣供的？”