朝陽門碼頭是運河北端之終點，明末戰(zhàn)亂失修，原是久已湮沒淤塞，不成模樣了的。雨水充足時漕船官艦尚可直泊進來，一般年份，埠頭就設在通州，也算到了北京。康熙十六年之後國力漸次充裕，其間經治河能吏靳輔、陳潢、于成龍幾度曲畫精心修葺，不但舊貌盡復，而且河道拓寬數(shù)十丈，水深丈餘，便又興隆起來。夾岸鋪店堂肆鱗次櫛比，危樓翹翅飛檐插天，彷彿北京城外一座獨立的小城，煞是繁華熱鬧。
八貝勒胤禩的府邸就在碼頭北岸。接到胤禛即將回京的邸報，他心裡很犯躊躇。按照國禮，不奉旨他不能去迎接；按兄弟名分，哥哥遠道回來，在門口下舟，斷無不見之理。在康熙衆(zhòng)多的兒子裡頭，胤禩只管著正紅正藍鑲白三旗，坐纛兒皇子，最是清閒不箳錚但他爲人精明練達，寬仁和藹，無論兄弟還是外官有了煩惱難爲的事，都樂意尋他訴苦情求幫襯。能幫的事，不分親疏遠近，不管要錢求官或奪情免參，胤禩從不袖手旁觀看人落水不救。因此這“八賢王”儘自足不出戶，恪守祖訓不幹政務，六部的事沒有一件能瞞過他的，也沒有一件事駁過他的面子。思索良久，胤禩決定換了便裝去迎接胤禛。九阿哥胤禟昨日來府，已經學說了江夏的事，十阿哥胤誐欠著庫銀，正和施世綸慪氣，內務府早已透出風來，萬歲對太子胤礽愈來愈不滿。胤禛胤祥是胤礽的左右臂，這些事一回京立刻就知道了，自己不出面見見，兄弟間越發(fā)生分難堪。朝臣們已在暗中滾傳，廢了太子八爺當政，雖說是無稽之談，但兄弟之間猜忌起來，什麼閒話出不來?
和清客們下了一會子棋，待到天將黑定，外邊的人飛奔進來稟道：“八爺，四爺十三爺?shù)墓倥灥搅?”“忙什麼!”胤禩含笑道，“等他們接過我再去。”說著便起身，換了一件月白府綢袍，也不穿褂戴帽，腰間束了一條檀香馬尾臥龍帶，腳下踏一雙黑衝呢千層底鞋，只帶了兩個小奴飄飄逸逸信步踱著出了大門。
碼頭上接欽差儀式剛箳錚看樣子胤禛胤祥也是才下船，正和幾個禮部的人執(zhí)手寒暄。此刻蘆棚裡歌止樂歇，十二盞黃紗宮燈下一羣翎頂輝煌的官員衆(zhòng)星捧月地將胤禛胤祥簇擁在中間湊趣兒說話，見是胤禩來了，忙都閃開一個衚衕。
“四哥，十三弟，一路風塵辛苦!”胤禩幾步緊走，至胤禛面前打了個千兒，起身緊握著胤禛冰涼的手笑吟吟道：“看上去氣色還好。在京日日見面，也不覺得什麼，你們一去個月，這心裡就空落落的，總是手足關情啊!”說罷轉臉又道：“十三弟英風猶昔，見這略加歷練，看上去像是老道了些兒。”“叫八哥惦記著了!”胤祥笑嘻嘻道，“我們在外頭也著實想著你呢!眼見八月十五了，你給我預備了什麼好果子吃?”
胤禛只微笑著聽，因道：“咱們走吧，蘆棚那邊還有許多人跪著呢!”胤祥笑道：“男兒膝下有黃金，叫他們多跪一時還巴不得呢!蓺淪發(fā)財不靠下跪請安，指什麼呢?”“十三弟幼時不是這樣的，如今忒伶俐了!”胤禩一笑，“只這張嘴太不饒人。”
三人一頭說笑踱過蘆棚這邊。在岸邊接駕的都是郎官以上的官員，這邊棚裡都是科道司官，足有上百的人，見他們過來，一齊叩下頭去。禮部四譯館司官姚典和劉燮兩個人領銜請安道：“四爺十三爺吉安!”他們都是胤禩府走動的人，起身時向胤禩注目會意而已。
“罷了，生受你們了!”胤禛臉上閃過一絲微笑，略一擡手道：“大家都起來。天已這麼晚了，有的還住在西直門外，就此散了，改日再會吧。”禮部侍郎宋文運隨侍右側，忙道：“四爺，大老遠地回來了，這會子也未必用過晚飯。奴才們預備了點水酒，略用點再去。”
胤禛瞥眼看了看，果見棚下齊整擺著二十幾桌席面，乾鮮果品水陸珍饈一桌桌小山似的攢起老高，不禁皺了眉頭，站住腳說道：“早就有旨意，欽差出巡，外地還不許張羅呢!我和十三弟在船上已經用過了。這會子身上乏得生疼，只想早點歇下。村竹，你是辦老了事的，知道我的脾性，怎麼還弄這個?我在外頭從不吃地方官一席之請，回到輦下，更用不著了。再者，今晚迎接儀仗也太奢，我是有點承受不起。”
衆(zhòng)人熱炭團兒般趕來，滿以爲即便不能討親熱，至少也不至於落個沒趣。挨這幾句冷炮，不禁面面相覷，人人心頭不是滋味，臉上乾笑心裡直罵娘：媽的，咱算硬拿熱臉來蹭冷屁股了!宋文運心裡窩著蒼蠅，賠笑道：“四爺，您甭疑心，這用的不是宮中的錢，是下官們巴結的。您不用，下官們臉上怎麼下得來呢?”胤祥肚裡早餓得咕咕直叫，聽胤禛說“已經用箳銼，又好氣又好笑，卻不好說什麼。
“多少用一點吧。”胤禩見衆(zhòng)人一個個沉著臉不言聲，爽朗地一笑說道，“下不爲罀錚現(xiàn)已做好了，不吃也是暴殄天物。算在兄弟身上，是我請您的，本來我府備的也有，就叫他們罷了。”說著，便隨了胤禛進來。
衆(zhòng)人此時方略鬆一口氣，魚貫而入安席。不一時觥籌交錯，豁拳行令之聲漸起，才熱鬧起來。胤禛卻是一腔心事：按理皇子出巡歸京，迎候宮燈不過八盞，龍旗也只九面。如今外頭就擺了十二宮燈十二龍旗，而且動用了暢音閣的御樂，唱皇子出巡回駕凱歌，無一處不用太子排場，這是誰的主意?若是奉旨，就該說明，若不奉旨，那就是擺了圈子給自己跳!看看席面，也是仿膳規(guī)格，胤禛越發(fā)起疑，只是沉吟。胤祥卻不管不顧，不論葷素一撈食之，一頭大嚼著笑道：“這一席沒有十五兩銀子，斷然辦不來。八哥有錢請客，我可要大快朵頤了!”
“席面是他們辦的，老十三要承承他們的情。”胤禩何等機警，一聽便知這個老十三不懷好意，要把“請客”名聲往自己頭上扣，因一仰身子道：“我要吝著不出錢，你們二位拂袖而去，太掃大家的情分了。”又勸胤禛：“四哥怎麼不動筷子?如今的事不能太認真。上年我去奉天，巴海張玉祥他們請我也是這席面。我沒說他們兩句，他們倒說：‘這膳譜還是萬歲爺東巡時賞的呢!要是不叫吃，賞我們做什麼?’你說說，可不是清楚不了糊塗了麼?”“我這人就喜歡清楚。”胤禛拿定主意絕不進食，笑道，“我不是不敢吃這個飯。一來確實不餓，二來我在想，這麼一餐要三四百兩銀子，天下這麼大地方，這麼多官，得多少?我們真的富得這樣了麼?就這筆應酬錢省下，也很能辦些事了……”
衆(zhòng)人一邊吃，一邊聽他教訓，一個個氣得無可奈何。一會兒這個說：“這雞怎麼做的?淡極!”那個說：“哎喲，刺扎著了!”姚典竟無端“啪”地自打一個耳光，劉燮便問：“怎麼了?”姚典一笑說道：“這蚊子叮人!”宋文運乾笑著只是勸：“四爺，菜涼了，請……”
“我真的是吃不下。”胤禛心裡雪亮，只管說道，“過駱馬湖時韓春和請我，一隻烤豬就是一百多兩銀子。我跟他講‘你看看我這兩個伴讀童子，一個叫狗兒一個叫坎兒，父母都叫餓死了。我買一個使喚丫頭，身價只五兩銀子，這都是民間膏血!’”胤祥啃著一隻雞腿，想法兒要咬下里邊的一團筋，笑道：“四哥，省得了省得了，您也用一點吧!”
胤禛突然臉色一變，站起身來竟自去了。胤祥打個飽呃，紅光滿面起身道：“吃飽了吃飽了!你們只管慢慢吃。”也就跟出來。胤禩見宋文運等一大羣人面紅耳赤尷尬萬分，忙起身撫慰道：“四爺就這脾氣，瞧著我的臉，別往心裡去!”道了失陪也跟了出去。
他們兄弟一走，這邊官員們立時開鎖猴兒一般放肆起來。劉典用筷子將菜盂敲得山響，大聲道：“請請!村竹公，吃嘛!發(fā)什麼呆?”
“村竹這回拍到馬蹄子上了!”劉燮一邊笑著給宋文運斟酒，說道，“臉都叫踢白了!怕怎地?不過認個晦氣罷了，別說咱們，阿哥爺們還弄得雞飛狗跳呢!”