經過幾夜周密磋商，一個龐大而又冒險的誘敵計劃終於形成。爲防著嶽鍾麒從四川突然出兵助陣搶功，年羹堯下令甘肅巡撫範時捷，將駐守甘北的綠營兵緊急調防松潘，又細細給雍正寫了一份密摺。十月初三，年羹堯調齊遊擊以上將佐訓示機宜，下令駐守西寧所有軍隊全部移防蘭州。偌大西寧城，只留了一千五百名老弱疲兵守護中軍行轅。
聽了這番出乎意料的軍事佈置，上百名軍官面面相覷。看看年羹堯，一副莫測高深的模樣，誰也不敢發問。倒是桑成鼎忍不住，問道：“大將軍，您呢？隨軍東下，還是留在西寧？”這個問話是有意味的，西寧蘭州相距並不遙遠，然而一個青海一個甘肅，守將擅自出境，萬一西寧失守，年羹堯先就有了彌天大罪。聽這一問，所有軍官都擡起頭盯著年羹堯。
“我不隨軍東下，但我也不離開青海。”年羹堯似乎有些感慨，“這次調防，實出無奈。你們看看這地方兒，能過冬麼？後方補給那麼遠，不單糧草，就是燒炭，要加多少？這麼多兵集結在這裡，一時又尋不到戰機，冰天雪地之下，凍也凍垮了。退守蘭州，仍舊包圍著青海，把羅布藏丹增留在這裡吃吃苦頭，來年春化草出再決戰有何不可？”
沉默了一陣，伊興阿忍不住，躬身稟道：“大帥，西寧糧庫中還存著十萬石糧，萬一城破落入羅布藏丹增手裡，豈不糟了？”穆香阿知道，年羹堯留青海，自己這羣侍衛當然也得跟著，心裡滿不情願，但他是叫年羹堯打怕了又買通了的人，想了想，說道：“主帥遠離大軍，萬一有個閃失，我們都有失於守護之責。大將軍既這麼想，何不奏明天子，全軍移甘西待機再戰，也是上策。”
“糧食算什麼？一把火半個時辰就燒它個精光。”年羹堯冷笑道：“我不能出境，我若出境，朝廷裡還不知道造作出什麼花樣的謠言呢！想當年烏蘭布通之戰，我率三十餘騎踹了葛爾丹大營，數萬蒙古兵未傷我一根汗毛，何況今日？軍令既下，用不著再議。都統以上將官留下，還有軍務交待，餘下的回營，聽候號令即刻開拔！”
“扎！”
衆將出去，只餘下二十幾個將官等候年羹堯面授機宜，卻見司閽旗牌官進來，稟道：“甘肅巡撫範時捷大人求見大將軍。”說著遞上名刺。年羹堯看了一眼便撂了案上，說道：“叫他進來！”旗牌官答應著出去，片刻之間便見一個官員，圓胖臉小鬍子，墩墩實實的身材，閃著一雙滿不在乎的黑豆眼一搖一擺進來，一身九蟒五爪袍子外罩錦雞補服。雖然簇新，不知是剪裁不當，還是穿戴得倉猝，怎麼看怎麼彆扭。他原任湖廣佈政使，年羹堯興軍，託允祥說項調遷甘肅巡撫，是年羹堯上的薦本，因此便以恩主自居。滿以爲範時捷感恩戴德，對自己必定敬禮有加。但自到甘肅，這範時捷除了公事往來，平素連個影子也不見。眼見這範時捷又是上來打個千兒便自行起立，年羹堯心裡登時窩了火，連手也不虛擡一下，問道：“你有什麼事？簡便著說，我這裡軍務忙著呢！”
“卑職說的也是軍務。”範時捷挺著身子，活像個不倒翁，似笑不笑說道：“上次說請大將軍調撥軍需帳篷。大將軍令卑職找兵部要。兵部說，都撥到您這兒了。甘西駐軍如今幾十個人擠在一個帳篷裡，說句寒磣話，夜裡出去撒尿，回來就找不到睡處。卑職來請示，幾時帳篷能發到我軍？”年羹堯冷笑一聲，說道：“就爲這事你巴巴兒跑來？”“這事我想也不是小事。”範時捷毫不膽怯地看著年羹堯的臉，“還有，您調甘肅綠營移防松潘，我也有點想不明白。嶽鍾麒將軍離松潘近在咫尺，大老遠的卻調甘肅兵去駐防？我想請大將軍再思，能否收回成命。”
年羹堯怔了一下，隨即說道：“知道了。你連夜趕回去吧。”“知道了不等於瞭解了我的難處。”範時捷粘膠膩牙，十分難纏，字句斟斟著又道：“回去兵士們照樣睡不下，豈不傷了年大將軍愛兵如子之心？我已將甘肅難處移文稟告了嶽將軍，請嶽鍾麒與年大將軍合議一下，統籌辦理。最好還是請嶽將軍駐守松潘，可以兩免勞苦。”他的話不軟不硬不疾不徐，說得振振有詞，卻又毫不失禮。年羹堯氣得臉色鐵青，偏那範時捷壓根不擡頭看他的臉色，遂格格一笑，問道：“誰叫你將移防松潘的事通知嶽提督的？你有這個權麼？”
“是您啊！”範時捷閃著眼盯著年羹堯，說道，“上次甘東誓師，您登壇閱兵，嶽鍾麒是副帥。您告誡諸將，有事要隨時通報您和嶽將軍，在座諸公都聽見了的……”
年羹堯又好氣又好笑，又恨又無可奈何這活寶，因還急著議事，揮手道：“罷了罷了！你回去聽參，甘肅的事以後由甘肅布政使來和我講，去去去——回去聽旨意！你還算我薦的人，我真瞎了眼！”
“是！”範時捷一躬身道，“我知道大將軍不待見我，當初薦我，我還以爲您爲公呢！我這就回去聽參，預備著寫辯折。也正好，已有旨意叫我去做兩江巡撫，既有人代理，我就早點動身就是了。”說罷又打個千兒，雙手一拱道：“大將軍多多珍重，卑職去了！”竟自悻悻而去。年羹堯帳下偌多軍將，都看得目瞪口呆。
年羹堯惡狠狠盯著範時捷的背影，“呸”地一口，獰笑道：“他這個兩江巡撫夢作不了十天，——現在先不料理他。你們且聽我的部署。”年羹堯掃視一眼衆人，不言聲走向沙盤，用長棒指點著道：“從明兒個起，各營拔寨東行，將用不著的軍器輜重一律運往紅古城、晏水灘、通河以西的雙常寺一帶，把軍旗都插到車上，聲勢越大越好！桑成鼎、瓦爾塞帶著中軍隨我，駐紮樂都統籌指揮各軍。馬關保部進駐千戶莊，塞得部進駐湟源，富春安部進駐貴德，每行十里設一個烽火臺，我在樂都的烽火臺是最大的。一旦點燃，各軍就向西寧、塔爾寺星夜進襲——逢村燒村，逢人殺人！”他擡起頭，餓狼一樣的眼幽幽閃著光，喑啞的聲音使人不寒而慄：“你們聽明白了沒有？”
這一道令，與方纔大會講的截然不同，大家雜亂無章地答應一聲“明白”，其實人人心裡一盆漿糊。年羹堯格格笑道：“你們未必明白，我這是一出假空城計！一定要造成大軍東移的假象，所以各軍一律晝伏夜行，只有向東的軍隊要大張旗鼓。爲防泄密，從明日起，老弱病殘兵士一律留在城內，凡有半路逃亡的，無論是誰一律擒斬。各軍收容營，遇有中途落伍掉隊的，一概密送西寧。只有這樣，才能誘得羅布藏丹增集結軍隊來攻西寧，然後四面合圍——嗯？”至此，將軍們才知道年羹堯葫蘆裡賣的藥，不由一齊向他投去欽佩的目光。穆香阿看著沙盤，笑道：“大將軍算無遺策，就是孔明也不過如此吧！”
“萬一羅布藏丹增不肯上當呢？”馬關保皺眉道：“天兒冷得這樣，我軍分散遠離中軍，糧草也難供給，這犯著兵家大忌呀！”
“糧食！”年羹堯黑紅的臉放出光來，“我軍要過冬，敵軍也要過冬，我已卡斷了所有通往青海的糧道。西寧城裡十萬石糧就是最好的誘餌。人，渴極時就是鴆酒也要飲的。真的誘不來他，半個月後我也點烽火，仍舊在西寧集結，這一冬，我餓死青海全省人也在所不惜！”
這真是狠到家了的心腸，這計也真毒到了極處。穆香阿想起雍正臨別說的“仁不統兵、義不行賈”，瞧年羹堯這般行事心地，真是半點不假。正自胡思亂想，衆將軍早炸雷般應一聲：
“扎！大將軍英明！”
範時捷盛氣離開西寧，回蘭州向布政使恆軍交卸了差使，連家眷也不帶，選了二十名親隨戈什哈，第二天五鼓天明便離開了省城，到北京述職面聖，準備到南京就任巡撫。因爲都騎的健馬，又沒有行裝，他又擔心年羹堯告刁狀，一路早行晚宿，只用了十二天便趕到北京。此時將近十月，霜降方過，各地官吏都忙著收租完糧，京郊一帶卻又一番情致，顯得頗爲清閒，野外盡有閒漢捉叫蟈蟈的、羅黃雀、捉蟋蟀、捕鵪鶉進城賣的，有些個無事可做的旗人，秋興未盡，攜家帶口登陽山看雲海，觀日月同升，擔著食盒子到天平山看晚楓紅葉的一派太平雍穆景象。範時捷滿腹心思，在自家舊宅中胡亂歇息一夜，顧不得滿身乏透，天剛麻亮便到西華門遞牌子請見。不一時便有旨意著範時捷至軍機處，先與怡親王允祥、郡王允見面，午後接見。
“是。”範時捷待高無庸傳了旨，畢恭畢敬答應一聲便隨著進來，一路走問道：“軍機處在哪裡？”高無庸在隆宗門口指著永巷西側的侍衛處說：“喏——那就是了。範大人請吧——太后鳳體昨兒犯了痰涌。皇上早膳也沒進，這會子在慈寧宮。十三爺十四爺這陣子恐怕也在宮外侍候。您等著，先和張中堂馬中堂說說差使也是一樣。”範時捷只好答應著進來，果然允祥允都不在，只有張廷玉馬齊坐在東頭炕上。一個御史坐在對面杌子上正回事情，見範時捷進來，便住了口。馬齊因不認得範時捷，便目視張廷玉。
“哦，是老范進京述職了！”待範時捷行過禮，張廷玉起身虛扶一把又坐回去，命太監擺座上茶，笑謂馬齊：“我給你介紹一下，這位叫範時捷，號水蘆，原是咱們北京的父母官，放了湖廣佈政使，又簡任甘肅巡撫——這是馬中堂——這位御史嘛，就是大名鼎鼎的孫嘉淦。”範時捷忙又起身一一見禮，笑道：“我當順天府尹，馬中堂那時就囚在我的南衙。有失照應，馬中堂鑑諒！”馬齊笑道：“那是君命嘛！憑你就能拿我？我在順天府獨住四合院，整整胖了十斤。說句笑話兒，比如今還自在呢！”一句話說得衆人都笑了。張廷玉又道：“嘉淦，你還接著說吧。”
孫嘉淦略一欠身，說道：“爲楊名時和蔡互訐一案，我親自去了一趟貴州。德江知府程如絲，原是蔡舊部。他仗了這個勢，不買楊名時這個巡撫的賬。雲南的鹽自黔入川，婁山關是必經之路。楊名時下令開關，無論私鹽官鹽，盡情外運，向貴州通政使交納關稅。程如絲竟然強行以半價全部收購，從中倒賣中飽私囊。楊名時因此撤了程如絲的差。程如絲到大理見蔡，蔡不但收容了程，反而加委程如絲爲婁山關參將，鹽商們因爲巡撫衙門有政令，不肯賤價賣鹽，程如絲調集數千軍士，鳥槍弓箭都用上了，一次殺死三百多名鹽商販夫。當地士紳百姓寫萬人聯名書控到楊名時那裡，爲防激起民變，楊名時請王命旗牌斬了程如絲。因此蔡奏楊名時心懷叵測，要激起兵變。我去看蔡，傲氣大得很！叫我報名具手本進謁。二位中堂，我雖不是欽差，但是已任左都御史，他一個駐節外省將軍，有這個資格？不怕你們惱，就是進上書房給你們回事，我也沒有報名的禮！這就是蔡參劾我的原因，你們只管如實奏明皇上！”說完，身子一仰，泰然自若地吁了一口氣，一張冬瓜臉上毫無表情。