弘曆見(jiàn)父親不再生氣，放下了心，便辭出去。因見(jiàn)李漢三跺著腳，還在雙閘口的大柳樹(shù)下候著，便笑道：“你先回府就是了，這裡還少了護(hù)衛(wèi)？再說(shuō)，這是北京，輦下之地，還會(huì)有剪徑大盜不成？”李漢三扶著弘曆上了馬，自己也乘騎緊隨，瞟一眼身後尾隨的護(hù)從親兵，低聲道：“四爺，有件事不妙之極，我恐怕要遭狗咬！”弘曆略一愣，偏轉(zhuǎn)頭問(wèn)道：“誰(shuí)？”
“張熙那個(gè)狗崽子。”李漢三道，“他認(rèn)出了我。原說(shuō)叫‘張熙’，我想天下重名重姓的多了，沒(méi)想冤家路窄，竟真是開(kāi)封和我一處鬧闈的這一位！”
弘曆勒住了馬，略一沉思，立刻掂出了這件事的斤兩：那張熙求生的心正盛，什麼事作不出？科場(chǎng)案例不要緊，如果把曾靜張熙和李漢三連成一線，自己就有窩藏造逆重犯的嫌疑……深一層再想，嶽鍾麒素來(lái)在自己府裡走動(dòng)得殷勤，李漢三再被人栽上一贓，兩案相併，立刻就會(huì)把自己拋到滔天惡浪的中心！他抿了抿髮乾的嘴脣，心中閃出的第一個(gè)念頭就是讓李漢三逃走避風(fēng)，或者乾脆滅口，但他立即就否定了這個(gè)冒險(xiǎn)念頭：李漢三或死或走，萬(wàn)一張熙攀咬出來(lái)，更成了說(shuō)不清道不明的事——如果密地裡殺掉張熙呢？他又想，這當(dāng)然風(fēng)險(xiǎn)小些，但張熙現(xiàn)在是未結(jié)案的人犯，五六個(gè)衙門公用看管，很不容易下手，如不能得手，假的也成了真的了……一時(shí)間，這位穩(wěn)沉凝重的少年王爺竟有點(diǎn)亂了方寸。他駐馬想了一會(huì)兒，說(shuō)道：“我不去獄神廟了，咱們回府去合計(jì)。”因叫過(guò)從人吩咐：“你們不要跟著，派人叫劉統(tǒng)勳到府裡來(lái)一趟。”說(shuō)罷加馬一鞭，和李漢三潑風(fēng)價(jià)去了。待到進(jìn)鮮花深處衚衕，路過(guò)弘晝府門，卻見(jiàn)門口正在送客，二人把馬勒到牆角，卻見(jiàn)是方苞從裡邊辭出來(lái)。弘曆此時(shí)半點(diǎn)也不想應(yīng)酬，只和李漢三閃進(jìn)夾道里，等方苞的轎過(guò)去，纔回府裡，已見(jiàn)劉統(tǒng)勳在門口下馬了。
“延清，你倒腿快。”弘曆按捺著一腔心事，請(qǐng)劉統(tǒng)勳一同進(jìn)了西書齋，一邊讓劉統(tǒng)勳和李漢三坐，微笑道：“從繩匠衚衕走比這邊遠(yuǎn)著老大一截子呢，比我們還先到一步。”劉統(tǒng)勳笑道：“我是從養(yǎng)蜂夾道來(lái)的，李衛(wèi)說(shuō)您去了皇上那兒，我就來(lái)府裡等了。”兩個(gè)人想了想，不禁都是一笑。劉統(tǒng)勳是府裡走動(dòng)得極熟的人，因見(jiàn)嫣紅和英英都開(kāi)了臉，便笑道：“都作了側(cè)福晉了，恭喜你們高升！溫家的呢？”
嫣紅笑著給衆(zhòng)人上茶，飛紅了臉瞟一眼弘曆，說(shuō)道：“劉大人只管拿我們下人開(kāi)心！聽(tīng)說(shuō)您已升了戶部侍郎，您才高升了呢！溫媽媽連日身子熱，沒(méi)過(guò)來(lái)侍候。”小英卻只背轉(zhuǎn)臉吃吃地笑。
“好，都高升！”劉統(tǒng)勳大笑道，“我們不都託的四爺?shù)母｜N？”幾個(gè)人聽(tīng)得都是一笑。劉統(tǒng)勳又道：“俞鴻圖修河，要戶部供兩千根木料，戶部的木頭都撥了兵部，我們樑尚書說(shuō)，‘你在四爺跟前有面子，你走一遭。’這是一件，我也有幾日沒(méi)來(lái)了，著實(shí)惦記著，就奔來(lái)了。”說(shuō)著將木料調(diào)撥單呈上來(lái)。
弘曆連想也沒(méi)想，提起筆就簽字，一邊寫一邊笑道：“這個(gè)俞鴻圖了不得，一心幹事，而且精明練達(dá)，又年輕，想當(dāng)名臣呢麼！”劉統(tǒng)勳笑而不答，接過(guò)調(diào)撥單，隻手望空一抓，道：“有這毛病兒，只怕名臣難當(dāng)！”弘曆目光閃了一下，問(wèn)道：“怎麼，手長(zhǎng)要錢？沒(méi)有證據(jù)不敢妄言！”劉統(tǒng)勳微笑道：“只聽(tīng)了點(diǎn)風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)。”
“這個(gè)世界風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)太多了，精明人都弄迷糊了。”弘曆嘆息一聲道，“我叫你來(lái)，也是怕風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)到這頭上。”因?qū)埼跽J(rèn)出李漢三的事說(shuō)了，又道：“漢三怎麼跟的我，前前後後你都知道，我也不瞞你說(shuō)，如果張熙狗咬人，併到這天字第一號(hào)官司裡，很麻煩呢！”李漢三道：“四爺，我給您招惹了事，我還是承當(dāng)。我可以去刑部投案。”
劉統(tǒng)勳臉上已沒(méi)了笑容，搖頭道：“投案不行。你投的什麼案？曾靜案跟你沒(méi)瓜葛，鬧場(chǎng)案朝廷已撤消。只要沒(méi)人存著心整治四爺，這件事壓根不算什麼。要是誠(chéng)心扳倒四爺，他也不一定用這個(gè)法子。就張熙而言，認(rèn)出李漢三就是秦鳳梧，不會(huì)輕易說(shuō)出來(lái)。明擺著的皇上有心赦他，他幹嗎要節(jié)外生枝胡攀亂咬自尋死路？如果朝廷要?dú)幩R死拉個(gè)墊背的，那興許會(huì)亂說(shuō)的——這是人之常情。我判過(guò)多少案子，最笨的蠢貨也曉得避重就輕。”他一番話說(shuō)，弘曆和李漢三都鬆了一口氣，才意識(shí)到自己是當(dāng)局者迷。嫣紅和英英此時(shí)才領(lǐng)悟到弘曆的擔(dān)心，倒掛上了心思。嫣紅皺眉道：“要有人專門使壞，撩撥著曾靜攀咬朝廷裡的人呢？”
“不會(huì)。”
劉統(tǒng)勳默謀良久，突然一笑，“你比四爺還關(guān)心，才這麼想。曾張一案是四爺主持，四爺不允他們，誰(shuí)敢胡亂撩撥？”他沉吟了一會(huì)兒，嘆道：“要是落到別人手裡問(wèn)案，也真難說(shuō)了。不是我埋怨，四爺當(dāng)初回京，應(yīng)該原原本本把路上的事奏明，查他個(gè)水落石出，就許沒(méi)有今天這麼多擔(dān)心事了。您太寬厚，太善行，人都以爲(wèi)您只會(huì)笑，不會(huì)殺人，他就敢上頭上臉地作踐！”“不會(huì)殺人？”弘曆微微一笑，說(shuō)道：“作皇阿哥的，心裡存著個(gè)牙眼報(bào)復(fù)的念頭不好，總歸還是光明正大才對(duì)。不過(guò)，我也不是毫無(wú)防範(fàn)。沒(méi)有防範(fàn)就成了爛好人，也成全不了君父事業(yè)。”他有些弛然地斜靠了椅子上，一時(shí)間已放下了心。劉統(tǒng)勳道：“你沒(méi)有留心，方纔我說(shuō)的是一件事，還有一件事要稟爺，先前說(shuō)的吳瞎子已經(jīng)來(lái)京，和奴才一道兒來(lái)的，請(qǐng)爺賞見(jiàn)一下。”
“吳瞎子，”弘曆看一眼嫣紅，說(shuō)道：“你叫人傳他進(jìn)來(lái)。”話音剛落，便見(jiàn)窗外竹影間一聲細(xì)碎響動(dòng)，一個(gè)洪鐘一樣的聲音在門外說(shuō)道：“吳學(xué)子叩見(jiàn)寶親王爺！”弘曆和李漢三都吃了一驚，只見(jiàn)棉簾一動(dòng)，吳學(xué)子已跨步進(jìn)來(lái)。弘曆略爲(wèi)僵硬地點(diǎn)點(diǎn)頭，打量著這個(gè)諢名吳瞎子的江湖豪客。只見(jiàn)他穿著一身醬色土布夾袍，身材與劉統(tǒng)勳彷彿，方臉權(quán)腮上一部漆黑的大鬍子，鼻子翅微張，黑裡透紅的臉膛上兩道濃眉，看去煞是威猛精悍，只雙眼睛細(xì)瞇著，好像總在眨巴。他就地給弘曆叩了頭道：“奴才就是吳瞎子，和本名諧音，又愛(ài)擠眨眼兒，索性也就依了這個(gè)諢號(hào)。”弘曆一點(diǎn)架子也沒(méi)有，含笑看著吳瞎子，吩咐道：“英英，給吳壯士上茶。”
英英輕聲答應(yīng)一聲，卻不用茶杯，將弘曆從江南帶的竹篾筒兒騰出來(lái)穩(wěn)穩(wěn)重重放在吳瞎子面前茶幾上，返身回去提壺。衆(zhòng)人都不留意，劉統(tǒng)勳還在埋怨：“我們一道兒來(lái)，偏四爺回來(lái)，轉(zhuǎn)身就不見(jiàn)了你。堂堂正正請(qǐng)你，偏要偷偷摸摸進(jìn)來(lái)，江湖氣不改！”弘曆眼見(jiàn)英英提著壺過(guò)去要往竹篾“杯”裡倒水，忙笑道：“英英，那是筆筒兒！你也眼睛不好使麼？”英英笑道：“吳瞎子眼睛不濟(jì)事，是上了火。竹篾兒茶水祛熱，管情就喝好了。即使不行，我換杯就是了。”
“使得的，使得的。”吳瞎子笑著端起滿是篩子眼兒似的“杯”，依然平靜地和劉統(tǒng)勳攀話：“這府裡有個(gè)溫家的老婆子惡作劇，偷走了我的腰帶，給我換了根麻繩，劉爺你說(shuō)可氣不可氣？要不瞧著四爺臉上，就把麻繩給她吊起！”他說(shuō)著話，“杯”裡已倒?jié)M了水，可煞作怪的居然滴水不漏。弘曆驚訝得雙目圓睜，離座湊到跟前，仔細(xì)看，滿杯的熱水冒著白煙兒，篩眼間像被什麼透明的膠汁護(hù)著，愣是不漏水！弘曆壓根沒(méi)留心吳瞎子說(shuō)了些什麼，用扇柄劃撥著熱霧，說(shuō)道：“奇，奇！這是法術(shù)還是真功夫？”說(shuō)著便要伸手端杯。吳瞎子笑道：“這妮子跟前可玩不得假，這是我用氣護(hù)著，四爺一端，準(zhǔn)漏。”又仰臉笑著對(duì)嫣紅道：“給點(diǎn)茶葉，白水怎麼吃？”
英英說(shuō)道：“四爺別信他，我看也是個(gè)江湖篾片兒，這也不是什麼了不得的本領(lǐng)。您瞧，我也能用氣護(hù)住這水不灑！”她說(shuō)著便端起篾筒兒，果然也不漏水，剛說(shuō)了句：“你也不過(guò)如此——”突然“杯”水激箭般噴出來(lái)，恰就都濺在她的腳上。英英“哎喲”一聲將杯放在茶幾上，那杯也就不漏了。幾乎同時(shí)，嫣紅站在一丈之外，滿抓一大把茶葉撒手一揚(yáng)，說(shuō)道：“給你茶葉！”
“莫惡作劇，少許一點(diǎn)就夠了！”吳瞎子擠著眼，雙手箕張，但見(jiàn)半屋碎細(xì)飄搖的茶葉著了魔似的一片片旋轉(zhuǎn)著聚攏，慢慢移到吳瞎子面前。吳瞎子三個(gè)指頭從容取出一撮泡在水裡，手一推茶團(tuán)道：“回去吧！”那繡球兒大的茶葉團(tuán)疾飛回去，嫣紅忙不迭雙手來(lái)接，已是撒落地下許多。她臉一紅說(shuō)道：“佩服，吳瞎子名下無(wú)虛。”
至此一場(chǎng)文盤鬥功結(jié)束，高下勝負(fù)不言自明，衆(zhòng)人粲然一笑。弘曆笑道：“兩個(gè)潑妮子敢這麼慢客，太沒(méi)調(diào)教了。”嫣紅道：“我們過(guò)了黃河，在索家鎮(zhèn)見(jiàn)過(guò)他！就算黃河渡你沒(méi)趕上，後來(lái)在老槐樹(shù)那一戰(zhàn)，打得狼煙動(dòng)地，你怎麼敢袖手旁觀？你不是奉了李爺?shù)拿Ｗo(hù)我們主子的麼？”
“小的有罪。”吳瞎子寬宏大量地一笑，說(shuō)道，“槐樹(shù)屯我確實(shí)在場(chǎng)。因爲(wèi)又公再三至囑，事不危急不出手。那些野高粱花子土钁頭笨鐮刀，我看黑無(wú)常他們就招架不住。不過(guò)，那個(gè)鐵頭蛟，還有掉到井裡的黑無(wú)常還是都落在我手裡，這次進(jìn)京給您帶來(lái)了。”他又轉(zhuǎn)臉對(duì)嫣紅、英英道：“你們是溫家嬤嬤養(yǎng)女，我是黑嬤嬤養(yǎng)子，論起狠來(lái)，都是端木家一手活計(jì)。本是同根生，相煎莫太急，好麼？”說(shuō)得嫣紅也是一笑。
弘曆聽(tīng)說(shuō)擒了鐵頭蛟匪首，心中大喜，但他是個(gè)端凝持重人，只用黑的瞳仁盯著吳瞎子，微笑道：“著實(shí)不容易，著實(shí)難爲(wèi)你！論起來(lái)還是李衛(wèi)會(huì)辦事。鐵頭蛟是聯(lián)絡(luò)各方匪徒的人，一定知道是誰(shuí)主使追殺我。我此番一定審個(gè)水落石出。延清公，你說(shuō)我不殺人，我只能承認(rèn)我不輕易殺人。我一定叫你看看，弘曆是不是懦夫孱頭！”
“鐵頭蛟已經(jīng)招了。”吳瞎子不安地看一眼劉統(tǒng)勳，斟酌著字句說(shuō)道：“這人打不怕殺不怕，我治不了。李制臺(tái)說(shuō)弄幾個(gè)女人試試，就在窯子裡挑出幾個(gè)出精兒的母狗，果然再審，承許他這幾個(gè)女人，鐵頭蛟就一兜兒全招了。”說(shuō)著又看嫣紅英英一眼，二人聽(tīng)他粗話說(shuō)得不堪，都背轉(zhuǎn)了臉暗笑。劉統(tǒng)勳極聰敏的人，知道自己在場(chǎng)不方便，他也不想在這些事上知道得太多，因袖了木料調(diào)撥單起身告辭，說(shuō)道：“鐵頭蛟他們已經(jīng)交給邢家兄弟看管，奴才沒(méi)有審過(guò)他們，是李制臺(tái)審的。他們已經(jīng)開(kāi)了口，四爺只問(wèn)他們就是了。”弘曆也站起身來(lái)，叮囑幾句公事，又道：“俞鴻圖你們可以半真半假地談?wù)劊@是個(gè)人才，可惜了材料兒的。”
送走劉統(tǒng)勳，弘曆立刻叫人傳帶鐵頭蛟和黑無(wú)常。吳瞎子也要退出去，弘曆笑道：“你不要學(xué)劉統(tǒng)勳，他是命官，你是江湖上人。”吳瞎子笑道：“是李制臺(tái)鈞令，不要我在官面上走動(dòng)，江湖上的人一到官面上變成狗腿子，黑道上就吃不開(kāi)了。”弘曆大笑，說(shuō)道：“鐵頭蛟他們還能回江湖？既入這家門，就是這家人，李衛(wèi)就是經(jīng)你的手控制黑道的吧？我不誤你們的事就是。”吳瞎子道：“我也只管著沿江幾省，別的省李制臺(tái)怎麼控制另有其人。現(xiàn)在李制臺(tái)和黑嬤嬤、端木家有了來(lái)往，我就更不清楚了。”
“端木家是個(gè)什麼身分，江湖上名聲這麼顯赫？”
“這個(gè)——”吳瞎子道，“這兩個(gè)姑娘難道不知道？”
“我是問(wèn)你。”弘曆一笑。
吳瞎子囁嚅道：“他們是前明年間敗落的，二百多年的大世家。萬(wàn)曆年間改名換姓走鏢，從康熙三十年封刀，聚族習(xí)武種田，不再插手江湖。不過(guò)他家牌子太亮，每逢年節(jié)，各地綠林、鏢局黑白兩道的都還去給當(dāng)家的拜賀。去年老爺子過(guò)世，臨終說(shuō)，‘江湖上的事，誰(shuí)再插手，就逐出端木門庭，太平世道，習(xí)武只爲(wèi)健身，種田吃飯比什麼都強(qiáng)。’”他看著嫣紅和英英笑道：“別看她們有了身分，現(xiàn)在連個(gè)回門的地方也未必有呢！”弘曆嘆道：“這個(gè)爺子深通養(yǎng)生活命之道——”還要往下說(shuō)，見(jiàn)邢建業(yè)帶著鐵頭蛟一前一後進(jìn)來(lái)，便住了口，盯著審視這個(gè)鐵頭蛟。在黃河風(fēng)濤中只顧應(yīng)亂，聽(tīng)見(jiàn)過(guò)他吆喝幾句。槐樹(shù)屯二次相遇，離得遠(yuǎn)，也沒(méi)有瞧清面目。此刻近在眼前，才見(jiàn)這鐵頭蛟三十歲上下，白皙清秀，半點(diǎn)獰惡相也沒(méi)有。只個(gè)頭瘦小，伶伶丁丁的，一雙眼珠子骨碌碌亂轉(zhuǎn)，不甚安分模樣。弘曆看了他足有移時(shí)，突兀一句問(wèn)道：
“聽(tīng)說(shuō)你是採(cǎi)花賊，是麼？”
鐵頭蛟雙手一撐，盯住了吳瞎子，說(shuō)道：“王爺別聽(tīng)別人放我的壞水兒。我練的童子功，這回被拿住才……破了戒。老端木家門前掛的鐵牌，‘採(cǎi)花賊有進(jìn)無(wú)出’！我要採(cǎi)花，敢年年登門拜壽？這兩個(gè)女娘們，是李叫花子——不，李制臺(tái)送我的……”
“你爲(wèi)什麼叫‘鐵頭蛟’，頭格外結(jié)實(shí)麼？”
“小人原名範(fàn)江春，水裡營(yíng)生走得。江湖上有人損我，叫我‘泛江蟲’。我嫌難聽(tīng)，有一次水裡討換一船瓷器，幾個(gè)兄弟下鑿子也沒(méi)弄沉它，我一個(gè)猛子潛過(guò)去，在水底把船板頂了個(gè)大洞，從此有了這個(gè)名兒。”
這兩句問(wèn)答，都和弘曆想知道追殺自己的主使人毫不相干。衆(zhòng)人聽(tīng)得莫名其妙，正發(fā)怔時(shí)，弘曆一嘆說(shuō)道：“江湖上盡有能人好漢，可惜了一念之差去走黑道。你身爲(wèi)大盜，能顧惜人家婦女名節(jié)，可謂天良未泯。你好生認(rèn)承，是誰(shuí)主謀造意，是誰(shuí)串連江湖要取我性命？本王珍惜人才，少不得還你個(gè)出身。”
“謝王爺超生，”鐵頭蛟連連叩頭，說(shuō)道，“誰(shuí)主使這事，我真的不知道。原來(lái)是黃水怪負(fù)責(zé)聯(lián)絡(luò)，說(shuō)北京有個(gè)三王爺，要取一個(gè)仇人性命。銀子出到三十萬(wàn)，說(shuō)如果在黃河了當(dāng)這事，分給我十萬(wàn)。我想得這套富貴，從此洗手，就答應(yīng)了。那王府的師爺見(jiàn)過(guò)三四次，有時(shí)他姓課，有時(shí)他姓王，後來(lái)又說(shuō)姓謝。黃水怪失利，謝師爺騎快馬去見(jiàn)我，叫我邀集山東好漢陸地截，送了我二百兩黃金五萬(wàn)銀票，說(shuō)截下這一票再給二十五萬(wàn)，三十萬(wàn)也能商量。結(jié)果在槐樹(shù)屯和爺們遇上……事敗之後李大人追得我緊，我就逃到北京。先去的誠(chéng)親王府，說(shuō)沒(méi)有這個(gè)人。後來(lái)又去三貝勒府，門上人說(shuō)姓謝的死了。後來(lái)又來(lái)了個(gè)曠師爺，又說(shuō)謝師爺沒(méi)死，誆我進(jìn)府。我看他不懷好意，趁著小解，從花園水榭子裡潛水逃出來(lái)……實(shí)話實(shí)說(shuō)，就是這麼個(gè)情形過(guò)節(jié)，小人再不敢有半點(diǎn)欺瞞的。”
弘曆聽(tīng)得心動(dòng)神搖，雙目發(fā)呆。儘管早已隱隱感到這位“三哥”是幾年來(lái)身邊怪事迭出的淵藪，一旦證實(shí)了，他還是深深震驚了；居然出資幾十萬(wàn)兩銀子收買江湖黑道人物，窮追數(shù)百里，苦苦地要自己的性命！想著弘時(shí)平素溫存揖讓彬彬有禮的模樣，那帶著恍惚神情莫測(cè)高深的笑容，弘曆竟不自禁打了個(gè)寒顫……如今怎麼處？繼續(xù)“和光同塵”裝模糊斷然是不成了，但要揭發(fā)此事，立時(shí)又要轟動(dòng)朝野：老一輩“八爺黨”餘波猶在，李紱謝濟(jì)世“結(jié)黨案”方興未艾，曾靜一案尚在審理，突兀又是一個(gè)駭人聽(tīng)聞的“三爺謀嫡”大案，一直動(dòng)盪不安的朝局到哪一天才能安定下來(lái)。但若隱忍不言退讓，又事關(guān)自己前途，身家性命，一旦弘時(shí)得志，雍正百年之後，自己想作個(gè)弘晝那樣的安樂(lè)公也是妄想。他咬牙思想著，已是拿定了主意，冷笑道：“我已經(jīng)讓他多次了，殺人可恕，情理難容——有這個(gè)虎狼心腸的兄弟，爲(wèi)君爲(wèi)臣，都是個(gè)不得安寧。”他獰笑著看了看吳瞎子和鐵頭蛟吩咐道：“起來(lái)吧。話說(shuō)透了，我們可以化干戈?duì)?wèi)玉帛。不除掉後患，我就擡舉你們，也架不住別人整治你們，要想清楚這個(gè)理兒！”