劉金吾在前引路，兩人穿街過巷，走的都是些小衚衕，過了半盞茶時分，周圍變得牆高路窄，擡頭只見一線天，更爲狹悶逼仄。又行一段，忽地切入一條寬馬道的中心，左右看去，直線通途，瞧不到邊。正對面一幢建築白壁青檐，紅漆顯柱，十分雄偉，門匾上紅底黑字，寫著：“貢院”。常思豪料想他說的好地方便是這裡了，向前走去沒幾步，劉金吾卻停下轉過來，指向身後道：“你看。”
常思豪依言回頭，一幢高樓撞眼，看得他身子微微一晃，頜尖不由自主地仰起。只見這樓起架便比一般樓宇爲高，第一層上下已是三丈有餘，門口六根巨柱，撐起勾角單檐，檐側一架四旗紅燈籠大幌迎風搖轉，上書四個字：“天姿獨抱”。二層樓外基向內收束，退出環廊，高下又有兩丈，檐下懸燈，燈垂彩穗，花窗雕扇，穗滿飛檐。最上層形制與二層相同，高約一丈，頂上檐挑碧空，脊過浮雲，真如瓊樓落地，仙閣臨凡一般。
劉金吾笑道：“這獨抱樓名冠京城數十年，收得川閩湘桂各地的美女，養著齊魯、吳越、巴蜀、嶺南四方的名廚，樓上樓下，吃喝玩樂一應俱全，有姿有派有氣魄，而且價錢公道。所以這麼些年來，一直紅火得很。他們這兒大窖裡存的名酒可是不少，今兒個咱挑幾樣好好嚐嚐。”
兩人由夥計迎進樓來，只覺暖氣烤臉，異香撲鼻，四下裡高朋滿座，喧聲如潮，熱度尤勝溫度。女侍微笑迎前將衣服接了，詢問所需，頭前引讓。常思豪不願去包房，兩人便在一層散臺選了位置坐下，點菜吃喝。
幾杯下肚，身上生暖，劉金吾道：“大哥覺得此處怎樣？”
常思豪側身放眼，但見四處花燈吊頂，穗如血劍，翰墨綴壁，畫滿華堂，很有過年的喜慶，北方中央有個戲臺，一歌妓正自唱曲，彩聲此起彼伏。周遭女侍們清一色的十六七年紀，紅衣如火，烏髫亮麗，往來之際，揚灑著笑意，穿梭著青春，點頭道：“很好，熱鬧得很。”
劉金吾道：“別家跑堂夥計都用男的，唯此處專用女侍，也算特立獨行了，因此也比別處要熱鬧許多。您也瞧見了，這獨抱樓對面就是貢院，當年嚴世蕃在時，趕上春闈科考完畢，便在此設宴款待各地舉子，網羅羽翼，招納幕賓以爲己用。那時節才子雲集，燕語鶯聲，這邊寫詩作詞，那邊吹拉彈唱，熱鬧勁兒更勝現在一籌。嚴氏父子倒臺之後，這風光便讓倚書樓搶了去，不過倚書樓清茶淡曲，格調甚高，便不如獨抱樓酒香色濃，平易近人了。”
常思豪心想：“倚書樓我倒去過，論規模確是比這邊差了不少。”
只聽劉金吾道：“這兩年考中的舉子有的圖個雅緻，多去那邊。考不中的，則直奔這兒來，淺斟低唱，聊慰失意之情，不過，也倒有一些人，詞寫得頗好，教歌妓們一傳唱，反成其名的。春闈秋試，總是落榜的比考中的多，所以獨抱樓雖無過去的聲威，熱鬧勁兒卻也一直沒跌得太遠。”
常思豪道：“原來嚴世蕃也很懂得招賢納士，了不起呀，我還道他只是會吃喝玩樂而已呢，看來做奸臣也得有能耐才行。”話說一半，忽有所悟：“百劍盟旗下設個倚書樓，其用意是否也在於此？他們在地板下設盜聽秘室，莫不是爲了偷聽那些將來的國家棟梁，倒底是個什麼心態想法，看看將來能否收歸己用？”想到這裡，心中便有一扇暗窗豁然打開：“那徐三公子有錢有勢，爲何不把這獨抱樓盤兌下來，反而特意到倚書樓對面開館？用意也是不問自知了。那日在百劍盟晨會之上，有我在場，高揚他們只說雙方生意競爭和徐閣老的敵意，鄭盟主也是如此應付，原來說話都沒全露白，底下還暗含著這麼一層競爭，只是當時只有他們自己明白，我卻全然被矇在鼓裡，聽再多也是白聽。”
劉金吾道：“咳，什麼奸臣忠臣，是奸是忠，是好是壞，有時候很難分得清楚、算得明白。您是沒在皇上身邊常待，其實做皇上容易，做臣子的最難。秦檜是千古第一奸，難道宋高宗就沒有責任？”
常思豪暗笑：“昨兒隆慶哭窮說皇上不好當，今兒你又說做臣子難，算來我這心裡苦水也不少，嘿，這世上又有誰活得容易呢？”點頭淡應道：“嗯，高宗下金牌害死岳飛，當然不是好人。”
劉金吾道：“如此則又稍有些粗暴了。當年宋朝也算富足，不過宋高宗生活上卻很儉樸，自己是皇上，吃飯一大桌菜，根本吃不完，扔了自然是浪費。於是就賜給宮裡的下人們吃。這倒不算什麼，難得的是他吃飯一向準備兩副筷子，一桌子菜自己想吃什麼先撥出來，然後用另一雙筷子吃，自己碗裡的都吃乾淨，絕對不剩。這樣其它的菜拿下去，還很乾淨，這小小的體貼，卻讓下人們都很感激。你說這舉動，說不說明他是個好人？”
常思豪道：“他生活小事上是好人，國家大事上是壞人，總的來說，還是壞處多些。”
劉金吾點頭道：“您這可是說到點子上了。昨天聽程連安說話時，我便想到了這些，當時便覺得，這孩子講話大有道理，很多生活中的好人，其實眼光短淺，沒有大局觀念，一旦擱的位置不對，便錯出滔天禍來。”
常思豪眼皮微合：“你好像話中有話？”
劉金吾一笑：“我可沒本事彈出弦外之音。但是，說句題外話，其實很多時候，人都是在演一場戲，演戲有可能是爲了取悅別人，也有可能是自有目的，有些人入戲之後難出戲，被角色感動，卻沒了自己。有些人則見戲插戲，借戲演戲，成就了自己，戲弄了別人。還有些人則是身在戲中不知戲，錯過了好戲，還容易在戲臺上把自己給傷了。”
常思豪道：“看來……我多半是在戲中而不知那類。”
劉金吾笑而舉杯：“悲歡離合，開場日即收場日；男女老少，看戲人亦做戲人。喝酒吧！”常思豪陪了他一杯，漫不經心地夾了口菜擱在嘴裡，細嚼一陣，嚥下說道：“你的話其實我倒也聽明白了一些，你是說秦檜和嚴嵩是一樣的，宋高宗有責任，老皇爺嘉靖也有責任，這比喻很好。有機會我跟皇上說說，讓他小心朝中大臣，吸取經驗，不要再犯類似錯誤纔好。皇上知道我是粗人一個，不懂政事，到時候問起來，我便趁機給你美言幾句，說你見識不凡，皇上一高興，必然升你的官，說不定弄個什麼軍機大臣之類的當當，你就不用再羨慕那些太監了。”
劉金吾臉色登時變了，手在頸間一比：“您要是這麼一說，那我可就不是割小鳥的問題，而是要割腦袋了！”
常思豪笑道：“那怎麼能呢？啊，你大概怕我嘴笨，說不太好，你放心，這點小事還算不得什麼。我就說，你對皇上忠心耿耿，認爲皇上儉樸，在湖裡摳泥鰍吃、給大炮封將軍這些事情，和宋高宗給下人吃剩飯一樣，都是大好人的表現，雖然好人多數目光短淺，擱的位置不對便易闖禍，但和高宗相比，皇上總算還沒闖出滔天禍來，已經是相當明的明君了。”
劉金吾眼睛發直：“哥，我哪兒得罪了您？您要這麼害我？”
見他如此，常思豪越發地皺起眉頭：“哎，你這又是何必？我不也是爲了你好嗎？”說完不再看他，自顧自地低頭夾菜吃。
劉金吾酸鼻皺眼地，幾乎要哭出聲來：“您這哪是爲我好？這是要我的命啊！”瞄他半天沒有反應，忽有所悟，探身低道：“千歲有什麼事情，儘管吩咐下來，金吾定效犬馬之勞，絕無二話！”
常思豪等到從容地咽完了口裡的菜，這才伸手，在他肩頭虛按，笑道：“坐，坐，你認了我做大哥，說這話不就見外了嗎？”
劉金吾緩緩坐回，屁股卻沾的不實，兩眼不錯神掃著他的臉，不知這葫蘆裡賣的什麼藥。
常思豪給他把杯斟滿，笑道：“我來京師時間不長，對京中人物不大瞭解，兄弟若有興趣，不如給我講講如何？”
劉金吾眼睛轉轉，知道他必有什麼勾勾心藏在後面，趕忙陪上一笑：“那還不容易？”雙手將酒接過，一飲而盡，道：“東廠的人您已經熟悉了，要說京中其它人物，那頭一位……就得說是徐階徐閣老。”
常思豪點頭：“嗯，我倒是聽了不少閒話，說徐閣老現在大權在握，如日中天，也不知是不是真有這麼厲害。”劉金吾有些畫魂兒，道：“他是首輔，如今內閣第一重臣，論權勢，哪還有人蓋得過他？”常思豪漫不經心地道：“他大概也是科舉出身罷？從一個書生爬上這樣一個位子，可不容易。”劉金吾道：“那是自然，他的勢力能到現在這個地步，很大程度是因爲鬥倒嚴嵩打下了基礎。”
常思豪道：“哦？那肯定是有一番好戲嘍。”
聽到這裡，劉金吾已然有些心照，露出笑容，道：“這說起來話就長了，徐閣老是嘉靖三十一年入的閣，那時候我還未成年。當時嚴嵩相繼鬥倒害死了夏言、楊繼盛、沈練等人，勢力強盛之極，徐階曾經過夏言的舉薦，故被疑爲其黨羽，嚴嵩因此對他抱有敵意，無事便挑他的毛病。”說到這兒擡頭瞧了常思豪一眼，補充道：“我這話可沒有別的意思，千歲切莫誤會。”
常思豪一笑舉杯：“自家兄弟，哪那麼多誤會？來，喝酒。”
劉金吾見他笑得越發親切，反倒有些拘謹，生恐對方挑理似地，酒到杯乾。亮過杯底後，又主動給常思豪也滿上，繼續道：“那時徐階自知無力與之對抗，只好小心伺候，隱忍了十年，終於熬得嚴嵩老邁昏沉，失去皇上寵信，他自己這時則成爲嘉靖帝的新寵，這時候他的人馬也培植得差不多了，於是展開動作，指使御史鄒應龍上告嚴嵩父子，嘉靖果然下令逮捕了嚴世蕃，勒令嚴嵩下野。當時不少受過嚴嵩父子欺壓的官員都準備上告陳說二人罪狀，而且多提到嚴嵩殘害楊、沈等忠良之事，可是徐階卻極聰明，知道嚴嵩害人都是偷機取巧，不自己出手，而是旁敲側擊，攛動嘉靖去害，如果告嚴嵩提及此事，嘉靖皇上必然護自己的短，便不會治嚴氏父子的罪了，於是指示衆臣上書中只告世蕃通倭作亂，果然一下告倒嚴嵩，要了嚴世蕃的性命。”
常思豪點頭：“我明白了，這和我頭裡說那些話是一個性質，若教皇上聽見，那你就成了揭老皇爺的短。”
劉金吾見他懂了自己的意思，心頭暗喜，苦著臉強笑：“是啊，可不是嗎。”
常思豪笑道：“原來如此，我差點好心辦了壞事。”劉金吾忙道：“不礙的，不礙的。”常思豪嗯了一聲，道：“這麼說徐階是個大聰明人。鬥倒了鉅奸，他就是衆望所歸的英雄了，是不是？”劉金吾道：“正是。”常思豪又遞過一杯道：“都說英雄莫問出身，一般當上大英雄，都要別人爲他做出些犧牲。英雄幹些壞事，也不叫幹壞事，那叫從權。”劉金吾一飲而盡，似乎喝得猛了些，眼神有些發散，含糊道：“差不多，可也不能說完全是一回事。”
常思豪道：“你之前說忠奸、好壞，很多時候難以分清算明，這話我很贊同，那嚴嵩未被扳倒之前，想必朝廷之中絕大多數人都要盛讚他是治國的大忠臣。所以只要沒倒，就是好樣的。等到牆倒衆人推的時候，好人也變成壞人了。”
劉金吾琢磨著話音，似乎沒大聽出重點。
常思豪笑了一笑，眼神斜斜掃來：“徐階這面英雄牆立起來，沒人敢推，來扶的人倒是不少吧？”
劉金吾點頭：“遭到過嚴嵩排擠陷害的人自然都心向徐階，他這些年來手底下的人也培養安插了不少，像張居正和海瑞，都是跟著徐階起來的，如果說他是一面牆，倒不如說是一根桿，想來扶的人圍成圈子，遠處的早已沾不到他的身，只能一個接一個地扶在前人的背上了。”
常思豪一笑：“扶的勁兒不大，可是人一多，不也便成了推麼？朝廷是塊沙地，根基扎得再深，只怕也不牢靠。”
劉金吾臉帶僵笑，不知該如何回答是好。
常思豪道：“我剛纔逗你玩兒的話，你也不用往心裡去，我是想告訴你，把話往拐彎抹角里說，我也會，只是覺得沒那個必要。演戲看戲都是圖個樂呵，大家一笑而過最好。我也知道，其實皇上是個大聰明人，他在顏香館走一圈，心裡什麼都明白了。長孫笑遲的身份，徐閣老會不知道？聚豪閣的實力，皇上會不清楚？一個人能和大奸臣和睦相處十年，眼睜睜地瞧著他幹壞事而無動於衷，又暗自勾連舊日皇子，在江南組織幫會，招兵買馬，總不會是爲了繁榮漕運、振興農耕罷？”
第二十四部