赫德對於戰爭的態度一直都很明確，那就是隻要法國有兼併越南的野心，明法開戰就不可避免，他對這場戰鬥的態度始終一致，絲毫沒有陳芝廷當時在戰與和之間的猶豫徘徊。
所以赫德上任後的政策，始終都圍繞著軍事進行，積極做好戰爭的準備。這是讓朱敬倫滿意的地方，但朱敬倫清楚，赫德如此堅決，並不是真的完全爲了大明的利益考慮，更多的還是爲赫德自己的前途考慮，在一定程度上，赫德比任何人都需要這場戰爭。
儘管在大明官場上擁有二十年的積累，當年他組建的海關培養了大批大明文官，可一個洋人的身份，就是他最大的障礙。不斷的向大明朝野表達忠誠，也不能取得排外心理極強的大明百姓的認同。這讓赫德雖然通過政治手段，暫時穩定住了政局，還通過調動，將戶部、禮部兩大重要部門拉到了自己的戰車上，可在朝野的威望始終不夠。
如果赫德能夠帶領大明打贏一場跟列強的戰爭的話，他覺得這份拿同爲白人的法國人開刀的投名狀一定能讓大明百姓滿意，一定能讓他獲得足夠的威望，他成功當上首相（尚書令英文翻譯是首相），是因爲支持戰爭，得到同樣傾向於戰爭的皇權的認同，但赫德從沒打算只當一個戰時首相，他有自己的理想和抱負，當上首相才只是起點，如何利用首相的權力，達到他赫德的人生目的，纔是最重要的。所以打贏這場戰爭，不是他赫德的巔峰，只是他鋪設青雲之路的起點而已。
因此赫德上任之後，一方面加強軍備，一方面藉助西方經驗，不斷的進行輿論準備，政府通過收買和引導輿論，不斷的強調法國佔領越南後對大明的威脅，推動愛國主義，民族主義在大明輿論中的發展，希望藉此激起朝野對法國的仇恨，同時讓朝野將目光從他這個外國人首相身上，轉移到法國這個目標身上。
雖然大明輿論界北伐是主流，但是在短期內，抗法卻佔據了優勢，一定程度上，轉移了大家對赫德當政的目光，給赫德爭取了籌備的時間。
隨著越南抗法運動的爆發，赫德認爲介入的時機成熟了，奏報朱敬倫之後，一邊向法國交涉，一邊派人聯絡越南君臣，一邊再次推動在英國發行了第二批借款，數額同樣是一億英鎊，因爲東方局勢突然緊張，對戰爭的擔憂，讓英國資本金提高了債券利率，債券利息瞬間從六釐漲到了七釐，不過相對於日俄戰爭時期日本人發行的九釐高息還算便宜，顯然英國人對大明有信心，至少他們認爲大明即使戰敗，也不至於亡國，他們的錢還是能要回來的。
抗法運動爆發，越南人起兵攻打法軍，失敗後還挾持走了越南皇帝，法國駐越南欽使可兒西異常憤怒。他這個欽使，也譯爲統監，是法國派出越南監督越南朝政的職位，類似於伊藤博文或者袁世凱在朝鮮的職務，或者二戰後麥克阿瑟在日本的職務，說白了就是越南的太上皇。
臨時變故發生後，可兒西馬上採取了緊急措施，一方面直接出兵順化，徹底佔領越南首都，控制了一部分越南官員，阮文祥向法國人投降，被任命爲內閣首輔，法國人給阮文祥兩個月時間，讓阮文祥將躲進山區的越南皇帝帶回來。
同時法國人擁立同慶帝登基，廢除了咸宜帝的皇位，可法國人的行爲，大明表示反對，公開聲明不承認法國人擅自對一個東方君主的廢立。法國聲稱，法國對越南有保護權，有權利廢除不合適的越南君主。
但是大明認爲，法國根本不具有相關權力，即便是法國跟越南簽訂的《順化條約》中，法國也只對越南的外交擁有管理權，軍事上有一定的權力，但內政上越南君主仍舊行使著完全的權力。法國沒有任何權力，廢除一個合法的君主。
這件事上，法國人是理虧的，但此時他們已經騎虎難下，除了繼續扶持他們的傀儡皇帝之外，沒有其他選擇。大明則堅決不肯承認越南新君，公開聲明繼續支持咸宜帝的權力。
現在雙方爭奪的核心，就成了那個廣治省的越南小皇帝阮福明瞭。
法國此時在越南的兵力還只有兩萬人，不可能控制越南廣大地區，除了在南圻和北圻重點控制之外，越南中圻地區還在越南官府的管轄之下，法國勢力滲透不進去，就讓阮文祥出面，希望帶回阮福明。
但阮文祥失敗了，阮福明雖然年幼，但有一羣抵抗派支持，堅決不肯回順化，另外他也清楚法國人擁立了新皇帝，他回去不會有好果子吃，他反抗過法國人，這些夷人會如何對待他，無法預料。
與此同時，繞道暹羅的大明使者，也終於跟越南君臣建立了聯繫。表達了大明對他們的支持態度，這讓處於困境中的越南抵抗派欣喜若狂，但他們對大明使者提出的建議，卻顧慮重重，因爲大明建議他們的皇帝和大臣趕往大明控制區建立行在（臨時首都），在大明的支持下招兵買馬，收復失地。
越南君臣認爲，雖然他們手裡的兵馬敵不過法國人，但藉助地利，在山區還能頑抗，一旦離開這裡，誰知道是什麼後果。落到法國手裡沒好果子吃，落到大明手裡也是前途未卜，東方歷史上，這種亡國之君被其他國家利用的例子也不在少數，在這一點上，東方國家的政治歷史一樣不乾淨。
大明使者讓越南君臣以琉球爲借鑑，權衡利弊之後，越南君臣這才決定秘密北上，因爲他們看到琉球的現狀是琉球國王依然穩坐江山，琉球社稷尚在，大明不但沒有派欽使，連兵也沒駐一個。
琉球先例在前，已經窮途末路的越南君臣，認爲這個險值得冒一下。尊室說馬上請命陪同皇帝，前往北方，但不同意進入大明的控制區，他們決定去黑旗軍的統治區，在寶勝（老街）一帶重整旗鼓。
大明使者接受了這個方案，表示大明所求，只是越南國王的安危，並不打算脅迫越南。
阮文祥沒有完成法國人交代的任務，沒有將阮福明皇帝帶回順化，法國太上皇可兒西馬上就撤了他的職務。
之後法國人將阮文祥和抓捕的尊室說的父親尊室訂一起關押在了崑山島。阮文祥在監獄裡圖謀東山再起，向士紳發出檄文討伐法國人。法國人則沒收了阮文祥的財產，發現了東方匯理銀行發行的1450萬法屬印度支那元現金。
對法國人可兒西來說，一點都不喜歡這個阮文祥，因爲要不是阮文祥掀起的一次次越南權力鬥爭，先後弄死了三個越南皇帝，越南政局不至於這麼混亂。尤其是阮文祥弄死親法國的協和帝阮福昊，讓法國異常的憤怒。
當發現阮文祥連他自己擁立的咸宜帝都控制不了的時候，可兒西認爲他完全沒有了利用價值，兩個月後，阮文祥被法國人流放太平洋法屬殖民地塔希提島，第二年去世，一代權臣死於爭權。
跟阮文祥命運完全不同的是，尊室說帶著咸宜帝和一些重臣到了寶勝之後，得到了劉永福的恭敬接待，劉永福因爲對抗法國有功，被任命爲三宣副提督，掌握著中越邊境附近，越南三個省的軍政大權，所以他是以越南臣子的身份侍奉越南國王的。
劉永福的態度，讓越南國王心懷大尉，在這種身似飄萍的時候，這種手握重兵的臣子表現出來的忠誠格外溫暖人心。在其他大臣的鼓勵下，劉永福當即被任命爲越南北圻總督，負責統領北圻軍務，與越南輔政大臣尊師說一起招募兵勇，以圖復國。
劉永福手裡此時就有一萬多兵，被法國人一路從宣化打退到了寶勝，靠著大明的支持，在寶勝一帶苦苦支撐。這點兵力，顯然不可能打敗法軍，這時候手裡得到了越南皇帝，劉永福的心思也更大了，即便他沒有心思，他手下們也會讓他有心思。
於是劉永福接受了大明提出的條件，允許大明派遣軍官進入他的本地，幫他訓練士兵，同時招募當地的越南和華人兵勇，組建新軍，完全採納大明軍制，裝備大明武器。
不過此時阮福明逃到寶勝的消息還處在保密之中，法國人完全不知道他在這裡，還以爲他依然廣治省。
同時尊室說在順化抗擊法國殖民軍失敗後，就同咸宜帝向越南各地文紳發出勤王檄文，號召文紳們興師勤王。越南中、北部的文紳在“忠君愛國”的旗幟下，紛起“勤王之師”，進行抗法武裝鬥爭，被尊室說排擠出朝堂的下野官僚潘廷逢在老家靜河省香溪起義，阮善述在興安荻林的起義。
可兒西則派出法軍鎮壓這些擒王軍隊，從順化出發一路向北，打算鎮壓起義的同時，將咸宜帝擒拿回順化。
但進軍並不順利，大量法軍不適應熱帶氣候，感染了瘟疫，士氣低落。