此時正是漢和帝永元八年仲夏，酷暑難耐，天氣異常乾旱，洛陽京畿已經一個多月沒見雨點。原本滾滾東流氣勢恢宏的黃河水，眼見日日水位下降，露出的河牀龜裂出一道道深溝殘壑。
正是穀物生長季節，今年卻因這天氣，種上的莊稼十有九成沒有出苗，剩餘的一成剛發芽也被這天氣生生風乾。一眼望去，原野像一片焦土，地表不見一點青綠。幾顆老樹在烈日的烘烤下垂頭喪氣，幾片枝葉在凌厲的熱風裡搖搖欲墜，天寒偏縫連陰雨，不知哪裡飛來的蝗蟲遮天蔽日，把僅有的一絲枝葉啃的乾乾淨淨。
欽天官夜觀天象，見天上牛金牛宿星閃爍，主災荒，解曰：牛星造作主災危，九橫三災不可推，家宅不安人口退，田蠶不利主人衰，嫁娶婚姻皆自損，金銀財谷漸無之，若是開門並放水，牛豬羊馬亦傷悲。欽天官遙見牛金牛宿星直衝國門，急忙奏請和帝。
此時和帝剛過20歲，年富力強，自從掃除外戚竇氏的勢力之後，親理朝政已有五個年頭。每日臨朝聽政，批閱奏章至深夜，從來不敢荒怠政事。多次下詔書清理冤獄，撫卹孤弱，輕徭薄賦。
和帝聽到欽天官奏報，急召大臣進宮商議：“朕自繼承大位以來，夙興夜寐，不敢有半點懈怠，凡事以國以民爲首要，以維護祖宗萬世基業，如今天降災難，千錯萬錯，錯在朕躬一人，衆位愛卿有何良策？能解百姓疾苦，分擔朝廷之憂。”
衆位臣工見皇上自責之意懇切深沉，皆跪倒在地，太尉賈逵道：“陛下自御極以來，外闊疆土，內治亂臣，恪守我大漢君王之道，以孝治天下，愛民之心殷殷可見，憂民之意天地可察。今天有大災，本屬陰陽不調，陰陽調和乃是我三公的責任，我是三公之首，責無旁貸，我自請革去太尉之職，另選賢能者任用。”
和帝面色微微緩和了一些，安慰賈逵道：“卿家是我大漢國之柱石，列爲臣工都是朝廷肱股之臣，如今國難當頭，先不要忙於自責，都說說看，今晚列個章程出來。”太傅張陽道：“此時正是穀物莊稼生長之際，眼看這京城旱情嚴重，蝗災又起，當務之急是要引水救旱和撲滅蝗災，目前黃河水位已經下降到眼見枯竭，洛水斷流，弱旱情持續，恐怕田裡會顆粒無收，到時候百姓缺水少糧，鬧出民變來，不好收拾。請奏陛下令各地調糧如京，發給受災百姓。並令各郡縣挖井取水，鼓勵百姓滅蝗災，按照殺滅蝗蟲的重量，適當兌換獎勵糧食，一舉可兩得，既能減少朝廷滅蝗成本，又可以增加百姓積極性。”
諸位大臣聽完連連稱是，和帝輕輕點點頭，又向衆臣道：“太傅老成謀國之言，朕心甚慰，只是若這旱情久久不去，又苦了我治下百姓。”
聽了和帝的憂慮，百官伏地，頓時鴉雀無聲，到底能不能撲滅蝗災，天什麼時候能下雨，大家心裡確實都沒個實底兒。整個大殿在通明的燈火下顯得欲加悶熱，大臣們跪趴在地上汗珠直流，心裡更是百感交集。像是趴在熱鍋上的螞蟻，任憑煎熬又束手無策。
恰在此時，欽天官來報，見北邙山中有一紫氣直衝霄漢，隱隱約約中有覆遮災星之相。和帝聽了先是一驚，問百官道：“北邙距離京城不過數十里，自朕高祖光武帝來都是我大漢祖陵所在，集天地之靈氣，蓋萬物之祥和。今有瑞光自北邙山中而起，自是朕祖上傳訊於朕和列位臣工，此山中必有解憂之術。”
這句話提醒了文武百官，侍中李庭奏道：“北邙山中確實有一修仙練道之人，承襲老君道法，此人姓張名陵，字輔漢。沛國豐邑人，是我漢初三傑留侯張良第十世孫，天資聰慧，悟性過人，七歲時便能通讀《道德經》，天文地理無所不知，八卦陰陽無所不曉。二十五歲時曾拜爲江州令，但他雖身在朝廷，然而志慕清虛，不久之後就隱居在北邙山中潛心修道，精思苦學，三年有白虎口銜玉符而至其所。聽聞是太上老君所賜，自此上通天界，下知地府，降妖伏魔，造福萬方百姓。”
和帝聽完面露喜色，對羣臣道：“張陵，字輔漢，莫不是那位活神仙，朕曾數次招他入朝做官，但是傳旨官員去了好幾回，都沒有尋見。朕知道他是個清淡寡慾的仙人，自是不肯出仕，朕也不難爲他。輔漢，好個輔漢，拆開不正是輔助我大漢之意嗎，天降此神仙輔助我大漢，正是臣民的救星，上天好生之德。國家的危難當頭，恰在此大災當口，天佑我大漢朝。”於是令各臣工擬旨令各郡縣挖井滅蝗，和州府急調糧食賑濟災民，侍中李庭請了御旨連夜趕往北邙山請張陵出山。
李庭備了快馬換了便服，帶兩個隨從，星夜兼程，趕到北邙山時候天剛剛破曉，此時北邙山確實另一番景象。晨霧嫋嫋，松柏青翠，雖是仲夏，微風吹動卻是一陣清涼透心，鳥語花香，枝繁葉茂，完全不似山外災敗景象。
李庭順著幽靜小徑一直走進山裡，聽見山上有人唱著，仔細聽來，赫然就是莊周名篇逍遙遊：“北冥有魚其名爲鯤，鯤之大不知幾千裡也，化而爲鳥其名爲鵬，鵬之背，不知有幾千裡也……”走到近時，原來是一樵夫，赤著上身，曬得黝黑，臂膀精壯看起來又力氣十足。
李庭上前打聽道：“這位大哥，我等幾位是京裡來的，有要事要尋找山中的張真人，您可知道真人住所？”說著從懷裡拿出一串錢來放到樵夫手中。
樵夫接過手中掂了掂，別在腰裡，對李庭拱了拱手道：“張真人就住在此山之中，你朝前路走，路口處遇到松樹向左轉，見一茅草房便是。”說完繼續唱著歌下山去了。
三人按指向前行果然見一草屋，但見屋外橫臥一雪白大虎，伏在丹爐旁如雕塑般一動不動，登時嚇壞三人，李庭心裡一顫眼看站立不穩，背後兩個隨從早已下破了膽子，回頭要逃，卻撞在一個人身上，擡頭看正是那樵夫，白虎猛地站起，咧起嘴嘯了兩聲，樵夫笑道：“魔由心生，怯由心起，怕什麼便會來什麼，不怕自然就沒了”
李庭聽完定了定神，再看那院子時，哪裡有什麼白虎的影子。回頭看那樵夫也已不見，自己手裡卻攥著剛送那樵夫的一吊銅錢。
李庭正了正衣冠，趨步走進院落，見那丹爐火勢正旺，正恰是爐火純青，拜首作揖道：“侍中李庭奉旨請張真人出山，今朝廷遭此災難，陛下憂國憂民，臣下無能解救，望真人指點一二，救國民於水火。”
話音未落，一個道童從屋內走出，回了一揖：“我家真人有吩咐，今日來人需砍兩擔柴後方可面見。”
李庭隨即吩咐隨從去砍柴，半個時辰功夫，隨從將柴放進院裡，只聽道童道：“恩師吩咐，要李侍中親自砍的才作數。”
李庭聽完心中有氣，但一想到剛樵夫所說，一切皆有心生，魔怯皆是，氣量也是。於是坦然去山裡砍了兩擔柴，隨從幾次要幫忙，都被李庭制止，告誡隨從不可欺心，心誠則靈。當他將兩擔柴放到院裡時，已是正午時分，但是風清氣爽特別溫潤，並無酷熱當頭。
道童笑道：“李侍中請回，我家恩師早已架雲到了京城皇宮，此番出山，定會爲民衆排憂解難。多謝您的柴，待練成丹藥之時，再請侍中山中品茶論道。”李庭聽完拜首稱謝，帶著隨從急急趕回京師。