時間很快便來到了夏五月。
按照往年的慣例，五月，本該是草原遊牧之民齊聚龍城，在匈奴單于庭的組織下，舉行蹛林大會的時間。
即便單于庭不在幕南，蹛林大會，本也不該被取消。
——就像去年，單于庭西征未歸，右賢王伊稚斜卻仍舊在龍城，代爲主持了一場象徵性的蹛林大會。
而今天，情況卻有所不同了。
夏五月的龍城，靜若止水。
沒有過往每一年，都會在這個時間齊聚於此的各部頭人、勇士。
有的，只是單于庭留在龍城，權當是‘養老’的年邁攣鞮氏王族，亦或是遠房親屬。
本該是歡慶的時節，各部族卻都在身心俱疲間，調動兵馬在草原上來回奔波。
一會兒是高闕；
一會兒是雲中；
一會兒又是代北馬邑一帶，又或是燕北漁陽、右北平一線……
所有部族都忙壞了。
忙得不可開交，忙的顧不上游牧，只能把牛羊牧畜，都丟給部族內的孤寡老弱，以及未壯青少年。
不出意外的話，等著一年過去，草原上，會多出許許多多頂綠帽子。
明年出生的絕大多數孩子，都會被拋棄，甚至殺死。
牛羊牧畜得不到充足的水草進食，肥膘蓄養不足，今年冬天，也會有許多牛羊抗不過去。
來年開春，草原上又會多出許多具冰雕，甚至一個個冰雕羣……
但大多數人都並不擔心。
因爲到了秋天，單于庭主力就會西征歸來。
得勝歸來的單于庭主力，必然會帶回許許多多的牛羊牧畜，糧食、布帛，甚至於工匠、女人。
只需要熬過這一年，等到了明年，草原就能恢復如初。
當然，高闕無法恢復往日，被匈奴人所掌控時的模樣。
河西，也大概率無法像過去那樣，成爲匈奴人扼守西域、河西走廊的要道。
而幕南，也將因爲高闕的失守，而變得不再安定。
反觀漢家這邊，在西北邊陲地區的謀劃，則是穩步推進著。
尤其是河套，在連續數月的新制度推行下，愈發顯現出不屬於草原的朝氣蓬勃。
“阿雅~”
博望城西南百里，一處算不上大的坳地。
幾頂氈帳孤零零的立在坳地中央。
藍天白雲，青草碧水，入目可及的，是天地間的一片祥和。
一聲悠長的呼號，從氈帳中喚出了一名少年。
少年身穿胡袍，身形粗矮，臉頰紅彤彤的。
掀開帳簾，循著呼喚自己的聲音看去，見到那策馬而來的身影，少年微咧起嘴角，乾涸的嘴皮應聲裂開了一道口子。
少年卻似毫無察覺，只本能的舐了舐嘴脣上，從裂口流出的些許血腥，而後便快步迎上前去。
“阿大~”
“閼氏，阿大回來了！”
兩聲輕呼，少年阿雅便小跑迎上前去。
氈帳側，一名婦人也應聲直起腰，面上隨即綻放出一抹燦爛的笑容。
“嘿！喲~”
“我的阿雅，可是又壯了些。”
不等胯下馬匹停下，那男子便翻身跳下馬，一把將阿雅抱起。
而後便爽朗笑著，走到了氈帳前。
同一時間，那婦人和幾名衣著破舊，卻也無不面帶微笑的奴隸，也已經是迎上前來。
男子將懷中的阿雅放下，單膝跪地，單手扶胸。
那婦人則拿著一瓢水走上前，用手指沾了水，輕輕彈在男子身上。
一邊談，一邊還不忘嘀嘀咕咕唸叨著什麼。
過了好一會兒，那男子才重新站起身，嘿笑著將婦人摟入懷中。
隨後，便是一家三口在奴隸們溫和、心愛的微笑注視下，於歡聲喜悅間走入氈帳。
至於奴隸們，則都各自忙去了。
“阿大！”
“怎麼樣，博望城大不大！”
“城裡是不是有漢人單于的大帳？”
“阿大見到漢人單于了嗎？”
“是不是特別威武、雄壯，能摔倒二十個…不，五十個勇士？！”
阿雅稚氣未脫，興致勃勃的詢問聲，只惹得那男子嘿然一笑。
與婦人含笑一對視，便胡扯著說道起來。
“嗯~”
“博望城，很大很大。”
“比龍城還大！”
…
“城裡，沒有漢人單于的大帳，只有漢人右大將的軍營。”
“那右大將，叫程不識。”
“至於漢人單于，說是今年不打算來博望城。”
“等什麼時候來了，阿大再帶著阿雅，去看看那漢人單于，究竟能摔倒多少勇士。”
從父親口中，得到讓自己滿意的答案，阿雅只一時笑的見牙不見眼。
回想起過去這小半年，自己在騎馬、射箭等科目上取得的成就，當即便要拉著父親再出氈帳，給父親看看自己的進步。
男子勸了好一會兒，連哄帶騙，才總算是將阿雅稍稍安撫下來。
而後，便聞那婦人開了口。
“怎麼樣？”
“漢人，究竟是要給我們派來新的頭領，還是直接由漢人，來做我們部族的統領？”
“還有那博望城，真的能用牛、羊，換回漢人的貨物嗎？”
婦人略帶不安，不帶期待的詢問，只惹得男子頗有些悵然的長呼出一口氣。
回想起過去這幾個月，河套地區發生的變化——尤其是與去年之前，由匈奴單于庭統治時期，所形成的鮮明對比，男子也不由得感慨萬千。世人都將河套，視作草原氣候最溫暖、水草最豐美、水源最富足的肥肉。
卻嫌少有人注意到：正是因爲這塊肥肉足夠肥，才更使得這片土地之上的遊牧之民，較其他地區都還要更好鬥。
沒辦法。
就像後世，幾乎所有國家的人，都想去民煮塔國，成爲光榮的美麗人一樣——在草原，幾乎每一個部族，都希望能在河套這片肥沃的土地上紮下腳跟。
爲了保證河套各部的戰鬥力，以及河套地區的穩定性，匈奴單于庭也對此持默認態度，任由外部對河套‘羣狼環伺’。
當然，並不是人們所能自然現象到的：外部部族兵臨河套周邊，河套各部則聯合抵禦外敵。
而是外部部族，借‘遊牧’‘路過’的名義，暢通無阻的踏足河套地區。
然後找到一塊好地方，就賴著不走了。
對於這樣的現象，河套各部顯然也沒什麼好辦法。
——遊牧民族就是這樣的。
活不下去，就走；
走到一塊好地方，就停。
實在找到了一塊風水寶地，更是直接原地紮下腳跟。
對此，其他的部族唯一能做的，就是通過草原默認的秩序，將其武力驅逐，以佔領被它佔領的沃土。
於是，資源相對較爲豐富，本該相對富足的河套地區，卻也成了草原上，數一數二的‘多戰’之地。
每年春天，都會有零零散散的外部部族，從河西、幕南，甚至雲中方向踏足河套。
到了夏、秋二季，這些外來的‘入侵’部族，就會和河套當地的部族發生衝突。
而後，免不得就是一場大戰，勝利者纔有資格留在河套，失敗者只能成爲奴隸。
用後世李唐，那場垂名青史的香積寺之戰來類比，便是：誰贏誰是河套人，誰輸誰是入侵者。
所以，不用爲生存物資、搶奪資源頭疼的河套各部，在單于庭的縱容，以及草原特殊的開放秩序之下，又不得不去頭疼每年夏、秋二季，要與外來部族之間進行的爭鬥。
再有，便是河套地區的‘物資豐富’，也只是相對草原其他地區而言。
這片地區，水草確實豐富，但再豐富，也終究還是水草，牧民也還是需要遊牧。
這片地區水資源豐富，但再豐富，也只是溪流，以及大河的部分分支。
考慮到草原對水資源的依賴，也同樣算不上是‘用不完的水資源’，而僅僅只是勉強夠用、不過度稀缺。
真到了要命的關頭，水草、水資源，該爭照樣得爭。
只是相較於草原其他地區，河套地區出現‘要命的關頭’的頻率會低一些，部族與部族之間，關於生存資源的爭鬥強度，也會想多低一些。
好比說幕北，幾乎每一個部族，都要在一年當中打兩到三場仗，來確保水草、水資源不被人搶奪；
一旦打起來，那就是不死不休，動不動滅人部族。
而幕南的部族，運氣差點就打兩場，運氣好點就一場，甚至直接不用打。
打起來，雖然也都是拼死拼活，但也不會達到最後一兵一卒，而是點到即止——哪一方感覺自己打不過了，就痛痛快快認輸，然後轉頭去欺負其他更小的部族去了。
至於河套地區，正常年景，河套內部的部族之間，基本不需要爲了牧場、水草而興兵爭鬥。
即便到了極個別生存壓力極大的時候，部族和部族之間的鬥爭，也同樣是極其‘文明’。
如果有可能，雙方會各自派出最好的勇士，在射箭、搏跤、騎戰等方面互相比試。
只要比試過程中，沒有發生太過慘絕人寰的死傷事件，雙方便都會認可比試結果，作爲‘鬥爭’結果。
相較於草原其他地區，河套地區這種‘鬥將’式資源爭奪，顯然算得上是相當文明瞭。
但此刻，看著妻、兒懷著殷殷期盼，望向自己的灼灼目光，男子卻半點都不懷念那段所謂的‘安和’時光。
——即便是最安定、最顯赫，水草、水資源最豐富的年景，河套地區，也並非不曾爆發戰爭！
只要爆發戰爭，那作爲部族的成員，男人們便都要翻身上馬，跟隨著部族統領前去征戰。
活著回來倒還好。
萬一死了，就會是某個鄰居，帶著自己的屍體回來，接手自己的家庭，乃至於妻兒。
誰願意淪落到這樣的下場？
誠然，當你問一個匈奴男人：願不願意光榮戰死，願不願意在死後，讓戰友接手自己的一切財富，乃至於子嗣、女人，都會得到肯定的答案。
但這並非是草原上的遊牧之民，都認可這一做法。
而是除此之外，根本就沒有其他更好的辦法。
作爲男人，不在部族有難時英勇作戰，又如何保衛部族？
部族沒了，又哪來的小家庭？
而在保衛部族的戰鬥中死去，如果妻、兒不被他人接手，孤兒寡母在草原羣狼環伺之下，又如何生存的下去？
這套價值觀，之所以能在草原上得到廣泛認可，無外乎一句‘別無他法’‘無可奈何’罷了。
但凡有更好的辦法，就不會有男人希望自己死後，自己的兒子管別人叫爹，自己的女人喊別人用力點、再快點。
此時，坐在氈帳內的男子也一樣。
——曾經，男子也想過自己萬一戰死，妻、兒就應該被他人所擁有。
只有這樣，他們才能生存下去。
但現在？
現在，如果有人問男子：戰死了怎麼辦？
妻兒被別人擁有了怎麼辦？
男子必定會說：我英勇戰死，我的遺孤、遺孀，難道不應該得到國家的照料嗎！
什麼人如此不要臉，居然連烈士遺孤、遺孀的主意都打？！
這些話，是男子在過去這幾個月，於博望城內學到的。
說這話的，也正是博望城內，某一位不知名的漢人兵士。
過去這幾個月，男子在博望城學到的，自然也不知這一句不明覺厲，只讓人莫名嚮往的漢話。
“以後，沒有部族了。”
“也沒有頭人了。”
漫長的思慮過後，男子輕飄飄一語，卻惹得婦人面色大變！
眼看著就要流出淚水，便見男子搖頭苦笑道：“往後，不能叫部族了。”
“得叫：縣。”
“部族頭人，也不再是頭人了，而是漢人的縣令。”
“——據說，是類似當戶之類的官職。”
“而且以後的縣令，和過去的頭人不一樣——不能對部衆動輒打、罵，甚至驅逐、處死。”
“所有的懲罰，都要按照漢人的約定來，只要不違反漢人的法律，縣令就不能隨意懲處部衆。”
“唔，用漢人的話說，就是民衆。”
聽聞此言，婦人面上神情稍安，心中卻是疑惑更甚。
“漢人的法律？”
“和草原上的約定，有什麼不同的嗎？”
聞言，男子面上笑意稍一斂，望向婦人的目光，只寫滿了對未知的不安，和對改變的無所適從。
“漢人的法律，規定除了官府外，任何人都不能隨意殺人。”
“更不能傷人，或是偷、搶別人的東西……”