曹操微微頷首，若有所思地沉吟道：“袁術擁兵十餘萬，實力不容小覷，佔據揚州是早晚的事情。不過揚州偏居一隅，自保有餘進取不足，絕非成就霸業之地。因此他想佔據揚州，中原諸侯沒有人和他搶，讓他佔去便是，待日後他再想重回中原，只怕就不容易了。”
“轟隆隆——呼！”
正當曹操說話之際，耳邊再次傳來一聲雷鳴，隨之大風乍起，呼嘯而至，掀起戰旗呼呼作響。
迎著風向，曹操感覺到風中裹挾著陣陣溼氣，顯然馬上就要下雨了。
當即曹操擡手示意曹洪等人不必多言，剛剛緊皺成團的眉頭反倒舒展開來，臉上還帶著輕鬆的笑意。只見他微笑道：“天公作美，知道我軍已經連續征戰一月，急需休整，於是便降下一場及時雨。這樣也好，全軍趁著雨天歇息兩日，待天晴之後，再與陶謙決一死戰！”
話音稍頓，曹操沉聲令道：“曹洪，傳令中軍緩緩撤回大營！傳令曹仁撤兵，今日到此爲止，改日再戰。全軍鳴金收兵！”
“諾！”曹洪當即拱手領命，迅速趕往中軍，指揮大軍後隊變前隊，撤回大營。
“叮叮叮———”
一陣清脆的鳴金聲驟然而起，隨著大風迅速擴散開來，傳進郯城上下所有人的耳朵裡。
“報———”正當曹操勒馬轉身準備隨中軍返回大營之際，一騎快馬從大營方向疾馳而來。
尚未到達身前，哨騎便飛身下馬，三步並作兩步跑到曹操戰馬前：“稟主公，剛剛接到東郡留守府和冀州袁紹派人送來的兩封緊急書信！”
說話之中，斥候從懷裡取出兩個錦袋，起身上前遞到曹操手裡。
“哦？”曹操神情微怔，俯身接過錦袋，一邊解開袁紹遣人送來的密信。一邊低聲沉吟道：“袁本初明知我正領兵攻打徐州卻還送來密信，想必定有要事！只是元讓和文若等人留守郡府，此番又有何事呢？”
“啊！”喃喃自語的曹操剛說完話，還沒來得及閉嘴，便失聲驚呼，因爲此時袁紹信帛中第一排字已然迎入眼簾：“孟德賢弟如晤：二十天前，西涼李利逃離冀州”
快速看完信帛後。曹操眉頭緊鎖，神情凝重，眼底流露出極爲惋惜之色。隨之他再次拿起信帛，從頭再看一遍，這次卻是認認真真地詳細查看，生怕漏掉一個字。
片刻後。曹操捲起信帛塞進懷裡，小心放好，語氣十分惋惜的輕嘆道：“千載難逢的好機會呀，就這麼白白溜走了！袁本初啊袁本初，此次你殺不了李文昌，只怕這輩子都沒有機會了，或許你將來還會死在他手裡！”
說完話後。曹操似是還不解氣，低吟道：“袁本初，你真是個蠢貨！眼睜睜看著李賊將中原第一商賈鉅富拐走，卻還被矇在鼓裡！直到李賊都走了，你才後知後覺，現在居然還催促我速戰速決，秋後聯合出兵討伐李賊！哎，機不可失。時不再來，以後再也找不到這麼好的機會嘍！”
說話之中，曹操臉上的表情複雜至極，時而憤怒，時而痛惜，時而咬牙切齒，時而落寞傷神。
隨之夏侯淵催促他中軍都已撤離之時。曹操陡然驚醒，強行鎮定心神，策馬直奔大營而去。
半晌後，已然回到中軍大帳的曹操。依然沒有回過神來，仍舊沉浸在袁紹送來的密信當中。直至大帳中點亮風燈，夜幕已經降臨的時候，他才徹底冷靜下來。
這時帳外傳來嘩嘩作響的落雨聲，天夜色漸深，時辰已至戌時三刻。
眼看親兵送來晚膳，曹操恍然想起懷裡還有一封信帛，這是夏侯惇送來的緊急書信。
“啊！”展開信帛的一瞬間，曹操又是一聲驚呼，身體陡然從帥案後起身，神情吃驚程度尚在袁紹信帛之上。
或許曹操自己都沒有意識到，接到這兩封密信後，他已經兩次失態了，而且是放聲驚呼。
這種事情，以往在他曹操身上是很難看到的，很少有什麼事情能讓他如此失態。兩年前，王允和呂布密謀殺死董卓，他收到消息後沒有吃驚；隨後李傕、郭汜攻佔長安逼走呂布，斬殺王允，他也沒有吃驚，因爲這些事情早在他的預料之中。然而，隨後李傕、郭汜竟被武威李利兼併，這倒是讓大大出乎他的預料之外，讓他著實大吃一驚。
今日這兩封密信，令曹操兩次失聲驚呼，也都因李利而起，因爲這兩卷信帛中的內容都與李利有關。
袁紹在信中簡要敘述了李利秘密潛入冀州說服中山甄家舉族搬遷的事情，並提及李利逃離甄家的時候，他正好領兵趕到甄家，前後相差不到一個時辰，卻偏偏與李利失之交臂，沒有碰面，直到事後才得知李利的真實身份。由此，袁紹擔心李利得到甄家財團的支持後，就有進兵中原的實力，想來要不了多久，西涼軍便會有異動。
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此外，袁紹還懷疑李利早有圖謀中原的野心，前番潛入冀州便是親身打探虛實。有鑑於此，袁紹打算先下手爲強，聯合中原各鎮諸侯秋後共同起兵，征討西涼李利。而他第一時間給曹操送信，便是想拉上曹操一起聯絡各鎮諸侯，就像當年諸侯聯盟討伐董卓那樣，聯手對付李利。
東郡守將夏侯惇送來的密信同樣與西涼李利有關。信帛上字數不多，但其中內容卻讓曹操極爲吃驚，心中七上八下，甚是忐忑，更擔憂夏侯惇的安全。
夏侯惇在信中說，半個月前接到袁紹遣使密報，說西涼李利就在河內郡境內，當即他就帶著三百名夏侯家族死士連夜趕往河內郡。可惜夏侯惇一行人終究來遲一步，李利等人確實曾在河內停留過一夜，但等到他帶人趕到時，李利已經離開河內郡返回安邑大營了。
然而，夏侯惇沒有就此放棄，他帶人秘密潛入司隸。潛伏在河東郡境內，緊盯死守，時刻留意安邑大營的動靜，企圖尋找機會除掉李利。並且，他還在信中明確告訴曹操，只要發現李利的行蹤，他就會帶人跟上去。不殺掉李利，絕不罷手！
看完夏侯惇的密信後，曹操既喜又怒還擔心，可謂是五味雜陳，百感交集。他喜的是夏侯惇膽識過人，勇猛善戰。此次他有膽量潛入安邑周圍，伺機刺殺李利；僅憑這份膽識和勇氣，就讓曹操對他刮目相看。讓曹操生氣的是，夏侯惇是他留在東郡看守老巢的大將，現在夏侯惇卻突然離開兗州，帶著家族死士追殺李利，萬一老巢遭到其他諸侯偷襲。豈不危矣！
曹操知道夏侯惇爲何如此仇恨李利，非殺他不可。因爲夏侯惇對李利的仇恨由來已久，這三年多來，他幾乎無時無刻不在惦記著殺李利報仇。
三年前，也是陽春三月，夏侯惇奉命帶領三千部曲前往陳留城馳援張邈守城，李典是副將，一同前往。隨後由於情報有誤。誘使夏侯惇和李典率領三千將士偷襲李傕大營，結果落入李利事先設下的陷坑之中，三千多名將士無一逃脫，或坑殺或生擒，全部被李利一網成擒。戰後，副將李典被擒，既而投效李利；將近兩千名將士被李利收編。其他人悉數被殺，拋屍荒野。
而夏侯惇自己則落入陷陣之中，幸得戰馬墊在身下，纔沒有當場身死。但他生生被壓在身上的將士和戰馬壓成重傷，昏死過去。隨後他和一千多名被坑殺將士的屍體混在一起，被西涼將士拖到亂葬崗，棄屍荒野。所幸西涼將士沒有逐一檢查屍體，才讓夏侯惇重傷之下僥倖存活下來，隨之趁著夜色連夜趕路，逃回東郡。
事後，夏侯惇足足休養四個月，方纔傷勢痊癒。自那以後，他再也不吃肉了，並且每天夜裡都會夢見自己在陷坑中拼命掙扎的一幕，噩夢連連，經常半夜驚醒。故此，他時刻將這份仇恨記掛在心，朝思暮想都是找李利報仇。截止現在，這份仇恨已經在他心裡積壓了三年之久，時時刻刻都在折磨著他，令他寢食難安，噩夢不斷。
曹操絲毫不反對夏侯惇殺李利報仇，但他最擔心的是，想殺李利可不是一件容易的事情。
姑且不說李利麾下猛將雲集，單說李利本身就是個久經沙場，殺人如麻的狠角色。從細作蒐集到的西涼情報上看，李利前往武威郡上任時，屢屢衝鋒在前，斬將殺敵無數；他曾經數次遇險，卻每次都是憑藉著自身高超的武藝化險爲夷，最終成爲西涼霸主。
其中最爲引人注目之處便是，李利帶傷之下一刀斬程銀，半個時辰內連砍三百刀折服飛馬盜首領桓飛，長安大戰中三個回合斬張繡，等等。這一系列的戰績都說明李利本人是個武藝絕頂高強的強者，自身就是萬人敵，擁有萬夫不當之勇。
如此以來，夏侯惇想要刺殺李利，一擊得手還便罷了；若是一擊不中，那後果將不堪設想。
儘管曹操對自家族兄夏侯惇的武藝深信不疑，認爲他的武勇縱然不及呂布，卻能與劉關張三兄弟相提並論。然則，當曹操一想到北地槍王張繡不敵李利三個回合的時候，就會自然聯想到李利半個時辰內居然能夠連續揮砍三百刀，這般兇猛之人當真是舉世罕見，聞所未聞。如果情報屬實的話，那西涼李利之勇，與溫侯呂布相比也毫不遜色，儘管此二人從未正式交手。
正因如此，曹操很擔心夏侯惇報仇不成，反被李利斬殺。果真如此的話，他曹操不但痛失一員沙場悍將和親信兄弟，還與西涼李利結下大仇，勢同水火。
還有一點也讓曹操擔憂，那就是兗州與李利治下司隸接壤，一旦李利惱羞成怒出兵攻取中原，兗州便是首當其衝，這無異於一場滅頂之災。
就以目前天下局勢而言，在實力沒有達到足夠強大的情況下，曹操不想和西涼軍正面交鋒，因爲他毫無勝算，難以抵擋李利麾下的西涼鐵騎。換言之，縱觀天下各路諸侯，曹操無懼任何人。唯獨對西涼李利頗爲忌憚。因此，除非情不得已，避無可避，否則他不會輕易招惹李利。等到他實力足夠強大之時，不管李利願不願意，他都會率領大軍與西涼軍決一雌雄，一戰定乾坤。
反覆掂量之後。曹操心中已有決斷，打定主意暫時不宜招惹西涼李利。於是他招來曹純，命令他迅速返回東郡並擔任守將，死守後方老巢不失。隨後曹操親自書寫一封密信交由夏侯淵，令他務必儘快找到夏侯惇一行人，取消刺殺計劃。返回兗州駐守城池。
深夜，雨勢愈發猛烈，豆大的雨點砸在帳篷上砰砰作響。
中軍大帳門口，曹操親自將曹純和夏侯淵送至門外。臨行前，曹操對他們二人叮囑道：“子和、妙才，此次你們二人身負重任，千萬不可疏忽大意。務必依令而行！
元讓仇恨李利由來已久，這一點我很清楚，如果有可能我也希望能夠一舉殺死李利，但我們現在正處在關鍵時刻，絕對不能出現任何差錯。所以，請妙才轉告元讓，這個仇早晚要報，卻不是現在。讓他暫且隱忍一時，日後我會替他報仇的。眼下西涼李利兵威強盛，權勢滔天，實話實說，時下我們兗州軍還不是西涼軍的對手。因此我們只能暫時避其鋒芒，待實力強大之後，方可一雪前恥！
而今我軍正在攻打徐州的緊要關頭。稍有差池就會重蹈去歲覆轍，前功盡棄，功虧一簣。故而，我們現在不能節外生枝。不能刺殺李利不成，反倒引來屯兵河南的徐榮大軍，如此我兗州根基之地危矣！記住我的話，無論你們心裡是怎麼想的，都要以大局爲重，切不魯莽行事。
爲兄拜託兩位賢弟了！”
“諾，請兄長放心，我等一定不負重託，否則提頭來見兄長！”眼看自家兄長曹操如此不厭其煩的反覆叮嚀，曹純和夏侯淵二人神色凝重地對視一眼，當即齊聲應道。
曹操微微頷首，臉上擠出一絲笑容，擺手說道：“你們去吧，雨夜難行，路上多加小心。”
“諾！”曹純和夏侯淵二人躬身一禮，隨即大步走下臺階，翻身上馬後，各自帶著百餘名親兵直奔轅門而去。
站在大帳門口，曹操目不轉睛地看著曹純和夏侯淵等人冒雨奔出轅門，直到他們的身影消失。呆立半晌後，只聽他自言自語地低聲道：“夏侯兄弟二人歷來以夏侯惇爲主，只要我稍稍露出一點口風，他們必然全力劫殺李利。而我越是叮囑妙才顧全大局，元讓就會愈發窮追不捨追殺李利，因爲他知道什麼纔是真正的大局！”
看著面前嘩嘩而落的雨滴，曹操低吟道：“李利呀李利，你雖是不世出的梟雄，卻終究年輕氣盛，不知輕重。身爲西涼軍統帥卻親身犯險潛入冀州，但我曹操可不是狂妄自大的袁紹。此番你龜縮在司隸不出來便罷，只要你膽敢再次走出司隸地界，定叫你死無葬身之地！”
一邊喃喃自語，曹操一邊踱步走進大帳內室，隨後神色平靜地躺在榻上翻看竹簡，半個時辰後安然入睡。
這就是梟雄曹操，詭詐多智，用人馭人獨樹一幟。面對同族兄弟，他照樣使詐，即便是親生兒子，也不例外！
窺一斑而知全豹，一代梟雄的心計手段，著實讓人難以捉摸。
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