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建安七年的春天，大漢各州愈發(fā)平靜，猶如一潭死水無波無瀾，不見一絲漣漪。
河內(nèi)大營。昨天夜裡隨著一行千餘鐵騎深夜進(jìn)駐營寨，大都督郭嘉的營帳隨之易主。
好在鳩佔(zhàn)鵲巢之人還算有點(diǎn)良心，沒有將郭嘉深夜趕出去，還讓他在自己住了一年多的營帳裡再住一晚，天亮之後便另尋其他營帳下榻吧，因爲(wèi)隨後還有女眷住進(jìn)來。
顯而易見，住在軍營還有女眷相伴的，整個西涼軍中有且僅有一人，他就是全軍統(tǒng)帥李文昌。
也只有他敢這麼霸道，敢把河內(nèi)大軍的大都督趕出中軍帥帳，進(jìn)而佔(zhàn)爲(wèi)己有。
這次李利前來司隸主要是爲(wèi)了散心，捎帶巡視沿途屯軍大營，最終目的地是壺關(guān)。
一個月前，益州傳回消息，諸葛亮率領(lǐng)的西征大軍首次遭遇重創(chuàng)，先鋒大將馬超帳下五萬大軍除主將馬超、副將張飛和曹性等千餘人僥倖生還，餘下兵馬全軍覆沒。是役，二十三名中郎將以上的將領(lǐng)罹難，其中就有馬超的弟弟馬鐵、桓飛的兩名家將桓義和桓全。
聞訊後，李利和桓飛等將領(lǐng)星夜兼程趕往漢中葭萌關(guān)，等候這些曾經(jīng)跟隨他南征北戰(zhàn)的將領(lǐng)的棺槨從蜀道運(yùn)送出來。爲(wèi)此，李利在關(guān)前足足等了兩天，隨後親自護(hù)送棺槨返回長安，於半個月前下葬，葬於樂陵，並追諡馬鐵、桓義、桓全三將爲(wèi)列侯。
這是諸葛亮領(lǐng)軍西征南蠻一年半以來的傷亡最大的一次慘敗。爲(wèi)此諸葛亮上表請罪，李利批覆仍由他領(lǐng)軍，穩(wěn)定軍心、以圖再戰(zhàn)，待戰(zhàn)後一併區(qū)處。賞功罰罪。
時間就是一把鋒利無比的刀，自李利起兵至今已整整十年了。十年間，李利麾下大軍不斷髮展壯大。從最初幾千人的隊伍發(fā)展到百萬大軍，風(fēng)風(fēng)雨雨一路走來；最初追隨他打拼的那幫老兄弟逐年遞減。除了升遷爲(wèi)將領(lǐng)之外，普通軍士已經(jīng)所剩無幾了。
起兵之初，李利曾承諾與他們同生死、共富貴，可是真正能夠活到現(xiàn)在的老兵卻不多，但只要能活下來，至少也是屯長、軍侯一級的底層將領(lǐng)，數(shù)以百計的中底層將領(lǐng)得以拜將封侯，而中層將領(lǐng)則是水漲船高。大多都享有僅次於各營主將的優(yōu)厚待遇。不僅如此，李利早在五年前司隸大戰(zhàn)結(jié)束時就做了安排，有意保護(hù)第一批跟隨自己征戰(zhàn)的老兵，讓他們脫離前線，由主力戰(zhàn)營轉(zhuǎn)爲(wèi)屯駐後方的城防軍。
然而，不管如何保護(hù)他們，戰(zhàn)爭還在繼續(xù)，打仗總是要死人的。冀州慘敗之後，李利在中原各州屯駐重兵，數(shù)十萬大軍全部駐紮在中原戰(zhàn)場上。於是征討益州時李利麾下兵馬便已捉襟見肘，不得不從後方駐屯軍中抽調(diào)一部分兵力奔赴益州戰(zhàn)場。結(jié)果
??該來的終究還是來了。
桓義和桓全二將就是最早跟隨李利征戰(zhàn)的老兄弟，司隸大戰(zhàn)結(jié)束後就被派到後方守城。轉(zhuǎn)爲(wèi)郡府兵將領(lǐng)，不再衝鋒陷陣。征討益州時兵力不夠，抽調(diào)他們押運(yùn)糧草，益州之戰(zhàn)結(jié)束後他們主動請纓參戰(zhàn)，隨諸葛亮西征南蠻。大軍出征當(dāng)天，李利親赴校場誓師出征，爲(wèi)他們斟酒壯行；不承想，成都一別竟成永訣，桓義、桓全帳下四萬餘郡府兵悉數(shù)戰(zhàn)死沙場。
桓義和桓全都是桓飛早年在西域大漠中結(jié)識的生死兄弟。除了他二人之外，還有桓狼、桓豹和桓雙和桓忠四人。這六人原本都是西域胡人劫擄的漢人奴僕的後代。只有乳名沒有姓氏，因自身勇猛過人。長大成人後便脫離胡人部落，各自佔(zhàn)山爲(wèi)王，直到遇見桓飛之後相繼被他降服，所以他們都是桓飛給取的名字，等同於家將。
實(shí)事求是的說，李利早年在涼州之所以能夠站穩(wěn)腳跟，與桓飛率領(lǐng)的響馬隊伍投奔於他有著直接關(guān)係。換言之，如果沒有這支響馬的支持，就沒有李利今日的成就。
現(xiàn)如今，桓飛帳下六名家將兩死一重傷，只剩下三個健全的。於情於理，李利都要給予厚待，不管別人怎麼看，說他收買人心也好還是誠心誠意的關(guān)心也罷，該做的他都會去做。人在做，天在看，人生在世只要問心無愧就好，何懼人言？
安葬了這些戰(zhàn)死沙場的將領(lǐng)之後，桓飛情緒低落，整日借酒澆愁，連續(xù)半個月均是爛醉如泥。李利同樣心情沉重，卻又擔(dān)心桓飛再這樣頹廢下去，早晚會醉死的，遂不得不將他帶在身邊，安頓好各項事宜之後便帶著他離開長安，前往中原巡視各地屯軍。
對於征戰(zhàn)沙場多年的李利而言，早已見慣了生死，卻不代表漠視生命，尤其是那些相識多年的老朋友，前一刻還聚在一起把酒言歡，後一刻卻已陰陽相隔。人在意志消沉的時候出去走一走，看一看，旅旅遊，或許心情就會好起來；這是李利此行的初衷。
此次李利沒有帶家眷，只有伸手不俗的滇無瑕和祝融二女相伴；倒是桓飛把家眷都帶上了，一個正妻八名妾室，還有十多個姿色上佳的美姬相隨，鶯鶯燕燕的整天圍著桓飛，左擁右抱攜美出遊，不愧是威名赫赫的“西涼第一戰(zhàn)將”。
顯而易見，李利此次輕車簡從的前來中原，絕不單單是爲(wèi)了陪桓飛出來散心，肯定還有其他目的。身爲(wèi)一方霸主，他的時間很寶貴，僅是堆積如山的奏簡就讓他忙得暈頭轉(zhuǎn)向，哪有閒暇陪著麾下將領(lǐng)出來散心。
??又是一夜好夢。直到日上三竿，李利才從後帳走出來，身後還跟著一身戎甲，臉頰上紅暈未消的滇無瑕和祝融二女。顯然，昨天下午才趕到大營的兩女又讓李利好好犒勞了一番，讓她們二人容光煥發(fā)，光彩照人，舉手投足間透著萬種風(fēng)情，盡顯美豔少婦的絕代風(fēng)姿。
轉(zhuǎn)眼間，滇無瑕已經(jīng)跟隨李利快十年了，但是歲月卻沒有在她美麗的容顏上留下一絲痕跡，反倒愈發(fā)美豔動人，眸光流轉(zhuǎn)間亦有無限風(fēng)情。這麼多年了，李利依然被她所傾倒，只要和她在一起就忍不住旦旦而伐，梅開二度是常態(tài)，偶爾還會大爆發(fā)，端是迷死人不償命的絕世尤物。
跟在滇無瑕身邊的祝融也不遜色，無論是容貌身材還是嫵媚氣質(zhì)，都不遜於滇無瑕。最重要的是她們倆的武藝也不相上下，性格也很相像，因此兩人很是投緣，彷彿天生就是姐妹。自打第一次見面就對上眼了，此後一直形影不離，組成了一對不遜於任紅昌、何瑩姐妹倆的全新組合，於是內(nèi)府又有了第二對姐妹花。
值得提的是，自從祝融跟了李利之後，她的著裝越來越保守，以往露胳膊露腿的清爽裝扮徹底不見了，全部換成了緊身長裙和鎧甲。一年多來，她喜歡跟在李利身邊，給他做貼身侍衛(wèi)，身著特製的亮銀鎧甲，英姿颯爽，無論走到哪裡都是一道亮麗的風(fēng)景，很是養(yǎng)眼。因此李利也由著她，留在身邊既養(yǎng)眼又舒心，何樂而不爲(wèi)呢。
用過午膳，李利和郭嘉坐在帥帳裡飲茶敘談。說起來，自從討袁之戰(zhàn)結(jié)束後，李利和郭嘉已有兩年不曾坐在一起聊天了。相隔兩地，彼此都有一大堆事要做，根本沒有機(jī)會碰面，如今天下局勢好不容易穩(wěn)定下來，主臣二人終於又聚到一起。
“近日細(xì)作探報，鄴城曹操的治所又在大興土木，不僅把之前漢帝劉協(xié)的廢棄宮殿修葺一新，還把殘破的袁紹府邸推倒重建。此外，曹操麾下各州郡官吏似乎也很忙碌，各州郡的郡城都進(jìn)行了一定程度的整頓和修葺，很多世家大族也隨之忙碌起來，張燈結(jié)綵。看這架勢，近期冀州境內(nèi)一定有大事發(fā)生。”郭嘉一邊給李利斟上一盅茶，一邊低聲稟報道。
李利淡然一笑，道：“以此看來，曹操想要登基稱帝了。”
郭嘉點(diǎn)頭道：“應(yīng)該不會有錯，登基前的籌備事宜已經(jīng)持續(xù)半年了，想來眼下都已籌備妥當(dāng)，只等收復(fù)冀州全境，想必曹操就要登基稱帝，改元開國了。”
語氣一頓，郭嘉喝口茶清清嗓子，接著道：“從去年夏天開始，曹操先後調(diào)集十幾萬大軍攻打常山、中山國，好在鞠義將軍能征善戰(zhàn)，與曹軍屢屢交戰(zhàn)，憑藉七萬步騎愣是頂住了十幾萬曹軍的進(jìn)攻。今年開春，曹操再次出兵圍剿，以曹仁爲(wèi)主將，張郃、高覽、蔣奇爲(wèi)副將，率領(lǐng)二十萬大軍圍攻鞠義所部四萬餘兵馬。
半個月前，微臣接到戰(zhàn)報，中山國失陷，鞠義將軍收縮兵力，退守常山，與曹仁率領(lǐng)的中軍對峙相持。時下鞠義將軍告急，先後三次派遣親兵趕來大營求援，料想幷州各郡守軍也接到鞠義將軍的求援書信。如果援軍不能及時趕到的話，以鞠義將軍現(xiàn)有的三四萬兵馬很難抵擋曹仁帳下十幾萬大軍，或許就在最近兩日就會接到鞠義將軍的敗退戰(zhàn)報。”郭嘉這番話中透著詢問之意，也有替鞠義求情的意思。這是因爲(wèi)，早在郭嘉接到鞠義的求援書信之前，就接到了李利的軍令，命河內(nèi)大營十萬屯軍不得擅動。
這道軍令就意味著，滯留在冀州境內(nèi)牽制曹操的鞠義大軍只能孤軍奮戰(zhàn)，暫時不會有援軍前去支援。甚至，郭嘉還有另一種猜測，或許鞠義帳下七萬兵馬已經(jīng)被放棄了，得不到任何救援。
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