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就在西南大地烽煙瀰漫之時，中原各州卻沉浸在十餘年間難得一見的平靜生活之中。

這種相對平穩的局面得益於四大勢力的割據相持，彼此之間互相提防，相互牽制，以至於誰也不敢輕舉妄動，只能對峙僵持，按兵不動。

在中原大地上，西涼李利的勢力橫在中間，佔據司隸、豫州、徐州、揚州半部和南陽郡，徹底切斷了河北和荊州的聯繫。

如此以來，李利的勢力就將中原各州分成三塊：李利的地盤居中，北面是冀州曹操，南邊是荊州劉表。

佔據河北的曹操，擁有冀州、青州和兗州三州之地，擁兵近五十萬，虎踞冀州，一面環水，三面與西涼李利的地盤毗鄰。因此他只要稍有異動，就會刺激西涼軍的敏感神經，引起西涼軍的警覺，既而激發兩軍之間的矛盾衝突，大戰一觸即發。是以冀州曹操在沒有做好迎接全面決戰的情況下，輕易不敢擅動，不敢挑釁西涼軍，否則後果不堪設想。

正是因爲這樣，中原腹地司隸和冀州相對平靜。彼此長期對峙，只要登上營寨或城樓便能清晰地看到對方的營寨和軍士，算得上是朝夕相對，卻老死不相往來。曹操與李利相毗鄰的南、北、西三面邊境之上，所有道路和隘口全都被西涼軍堵得死死的，一年四季不見人影，以致道路都荒廢了，長滿了荒草，許多道路都被雨水沖毀，已然無法通行。

相對於地處包圍之中的河北曹操，荊州境內卻是另一番景象。銜接荊州和司隸的南陽郡內。南來北往的商旅絡繹不絕，進出兩地的邊境城池已經成爲商品的集散地，街市極其繁華。商鋪林立，百業興旺。放眼望去。城內每隔五十步就有一家客棧或酒肆，人口十分密集，數以萬計的百姓涌入南陽郡，致使南陽郡一年之內便增加了近十萬人口。

值得提的是，從荊州北上的百姓佔據七成左右，餘下三成是李利治下其它州郡的百姓。

由此可見，李利治下各州郡雖然還不算富庶，卻勝在安穩平靜。許多百姓之所以拖家帶口地遷入李利治下。就是希望能過上太平日子，即使生活得苦一些也沒關係，只要不打仗就行。因此許多百姓遷入南陽郡只是第一步，造冊落戶之後他們就會轉移到李利治下的其它州郡，其中三輔之地是大多數百姓的首選，其次是涼州，再次是朔州和塞外草原，而後纔是司隸、豫州和徐州等地。

經歷過戰亂的人們都知道，別看豫州和徐州等州郡相對富庶，卻不太安穩。目前都處於戰爭爆發的最前沿。一旦爆發戰爭，這些州郡便是首當其衝，遠不如西涼腹地和河套草原太平。因此他們不遠千里而來，圖的就是能夠安安穩穩的過日子。

說到這兒，南陽郡的重要性便自然而然地凸顯出來了。

南陽是光武帝劉秀的故鄉，被譽爲“帝鄉”。在亂世來臨之前，南陽郡受司隸和荊州雙重轄制，名義上歸屬荊州治下，實際上一直隸屬於司隸，歷任郡守都由司隸校尉舉薦，而後皇帝直接任命。與荊州刺史或州牧沒有關係，幾乎插不上手。

亂世之中。南陽郡幾次易主，佔據此地時間最長的是袁術。憑藉南陽轄下三十六縣的充裕人力和物力。袁術在南陽郡硬生生招募了近十萬人馬，致使荊州牧劉表屢次想要收復南陽，卻因顧慮重重而不了了之。直到司隸大戰時，劉表瞅準機會，出其不意地出兵南陽，一舉收復全境，從而將其納入荊州治下。

這是東漢立國兩百餘年來，南陽郡第一次真正歸屬荊州轄制，不再浮於表面，而是實實在在的被劉表收入囊中。

怎奈好景不長。宛城之爭結束不久，伴隨討袁聯盟的成立，劉表起初認爲這是個趁機擴大地盤的好機會，於是欣然出兵討伐袁術。卻不料淮南袁術並不像他想象的那麼容易剿滅，以致他興師動衆地動用了十萬水陸大軍，連續征戰半年之久卻仍是徒勞無功，所得非常有限，頗有些出力不討好的味道。恰好趕上荊南爆發叛亂，劉表趕緊借坡下驢，毫不猶豫地立刻撤軍，從淮南之戰中脫身出來，一邊出兵平定叛亂，一邊置身事外，坐觀如火如荼的討袁之戰分出勝負。

然而讓劉表萬萬沒想到的是，李利竟然以他擅自撤軍爲藉口，突然出兵偷襲宛城，一舉攻佔南陽。

得知南陽落入西涼軍手裡的那一刻，劉表勃然大怒，既而氣急敗壞的大肆咒罵李利和西涼軍。當時他就想出兵再把南陽郡奪回來，給李利還以顏色，讓李利見識見識荊州軍的厲害，讓其知道他劉景升也不是好欺負的。可是，就在大軍集結完畢即將出發之時，劉表又反悔了，他擔心打不過李利，反倒招致西涼軍大舉進攻荊州，如此便得不償失了。

就這樣，劉表退縮了。他生生嚥下了這口惡氣，坐視李利佔據南陽，愣是一聲不吭，息事寧人，默認了這個事實。

殊不知劉表此舉所帶來的消極影響極大，大到他始料不及的程度，腸子都悔青了。

在李利被推舉爲討袁盟主的三年裡，劉表治下的荊州各郡縣至少有十餘萬百姓逃離荊州，半數以上逃往李利治下的司隸、豫州等州郡，剩餘百姓逃到西川去了。而這僅僅是開始，此後一年多時間，又有數萬百姓逃離荊州，進入李利治下州郡，而劉表對此卻無可奈何，只能徒呼哀嘆。

畢竟荊州和南陽郡之間不比其他地方，沒有險峻關隘可守，地形相對平坦，因此邊境城池或關卡根本攔不住想要逃離的百姓；只要這些百姓執意想走，不管荊州軍如何阻攔都擋不住他們的遷徙腳步，早晚都能逃離荊州，遠走他鄉。

如果說大量百姓逃離荊州讓劉表甚是苦惱的話，那麼荊州與李利治下州郡之間絡繹不絕的商旅通商，則讓他痛心疾首，夙夜難寐。按理說，他貴爲荊州牧，完全有能力下令封鎖北上南陽的通商道路，嚴禁商旅通行。可實際上卻沒有這麼簡單，他根本阻止不了兩地商賈的交易流通，因爲這涉及荊州各大世家和商賈縉紳們的切身利益。

時下西涼軍不僅對冀州曹操形成了三面合圍之勢，同樣對荊州形成鉗制之勢，堵住了荊州北面和東面的商道。不僅如此，荊州以南是江東孫策的地盤，而劉表和孫策之間乃是宿仇，孫策之父孫堅就是死在劉表手上，因此彼此間早已斷絕來往。而西邊的益州劉璋與荊州同樣是素有嫌隙，早在其父劉焉在世時，因劉表揭發劉焉暗藏帝王之志而結下仇怨。從此以後，荊州和益州兩方勢力雖是共飲一江水，卻老死不相往來，並在邊境上屯集重兵，長期對峙相持。

如此以來，荊州世家和商賈們如果不與李利治下的商旅通商，無異於困住了手腳，無處可去。而劉表一旦下令封鎖關卡，嚴禁與西涼李利治下商賈通商，就等於斷了荊州各大世家和商賈縉紳們的財路，嚴重損害了他們的切身利益。果真如此的話，必然引起荊州士族和商賈們的強烈不滿，說是怨聲載道亦不爲過，由此引發難以估量的嚴重後果，甚至直接危及劉表提領荊州的根基。

正是這種大環境之下，劉表縱然有意抵制西涼李利麾下勢力滲透荊州各郡縣，卻也力不從心，只能坐視治下百姓源源不斷地逃往西涼；眼睜睜看著西涼商隊大搖大擺地進入荊州，與荊州各大世家和商賈們稱兄道弟、大肆交易，卻無可奈何，無力制止。

與之相比，在李利對冀州曹操治下州郡實行全面封鎖的情況下，李利治下的各大商隊和商賈們卻不受影響。除了冀州、青州和兗州之外，他們可以隨意進入李利治下的所有州郡，可以相對自由的進入荊州和江東，甚至是益州，走遍大半個天下也沒有誰敢爲難他們。除此之外，李利治下還有西域通道和塞外商道，可以將西域諸國和草原上的貨物帶入各州，反之亦然；久而久之，不僅商賈們自身收益頗豐，還能促進貨物流通，造福各州百姓。

不得不提的是，迄今爲止，西涼軍進取益州的消息並未流傳開來，傳播範圍仍侷限於長江兩岸，並且，真正知道這一消息的只有極少數人，例如荊州劉表和江東孫策，以及帳下文武重臣。僅此而已。

壓力就是動力。

面對愈發嚴峻的局勢，冀州曹操、荊州劉表和江東孫策等三路諸侯不可能一成不變，因此在這表面平靜的局面之下，隱藏著無數暗流，各路諸侯都在積極運作，各顯神通，無所不用其極。只不過他們所實施的策略極其隱晦，動作極其隱蔽，尚未暴露在大衆視線之內而已。

而江東孫策的表現無疑是最爲搶眼的。趁著天下局勢相對平穩之際，爲了鞏固自身的統治地位他撤換了各郡縣七成以上的官吏，對江東世家和士族實行全面清洗，手段極其強硬，儼然順我者昌逆我者亡。堪稱大刀闊斧

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