忽禿倫果然信守諾言。
在諸人詫異的目光下，我帶上兩匹馬和隨身飲食便上了路。哪裡敢停頓，當真是星夜兼程，騎著撒勒黑疾馳了幾程，察合臺人和窩闊臺人都被遠遠甩在身後，落入孤身一人的無邊黑暗中。
暗夜無光，星芒晦暗，我辨不清方向，不敢隨意前行。撒勒黑知我心意，漸漸放慢了腳步。當時衝動的熱血開始冷卻，我茫然四顧，渾身冰冷，陷入了難以名狀的恐懼之中。
忽禿倫說，如果我運氣足夠好，向東疾行三日大概就能碰到驛站。現在想來，我幾乎連一個黑夜都無法獨自熬過，也難怪她慷慨地放我生路。
深沉無垠的黑暗裡，連風聲都漸歇，周圍只是一片壓抑的死寂。馬步落在草地上聲音微弱，馬脖子上的鑾鈴聲在一片沉寂中卻格外刺耳。我感到前所未有的孤寒，攥著繮繩的手盡是冷汗，但絲毫不敢放鬆，這是我在黑暗深淵中的唯一憑靠。
馬蹄放緩，我卻不敢停下來，生怕一停下來就徹底被黑暗和恐懼吞噬。辨不清方向，我也顧不得，想著待到天明再看太陽吧。
不知是怎麼在馬背上睡著的。第二天醒來，我正抱著撒勒黑的脖子，陽光灑在臉上，才讓我感到一絲生氣。撒勒黑疲憊已極，我勒住繮繩，停下來休息。
在荒原裡，白日和黑夜除了有無光亮之外沒什麼兩樣。夏日將至，草色漸綠，爲荒涼的旅途帶來些許生機。我心裡稍感安慰，這裡至少離水源不遠。又行了一日，我遇到了一條蜿蜒向東的河流，料想應是亦列河，暗暗慶幸沒有偏離既定方向。只要沿著亦列河繼續東行，總會到達阿力麻裡。
行了幾近三日，我並未碰到忽禿倫所說的驛站。乾糧很快就要食盡，只得用隨身弓箭獵取兔子等小獸。這些還能忍受，孤獨卻最是難熬。揮之不去的，還有看不見前路的恐懼和迷茫。
五日後的夜裡，我已陷入徹底的疲憊之中，身心麻木得連恐懼都無覺了。饒是兩匹馬換乘，撒勒黑和它的同伴也已精疲力竭。那匹小馬不堪疲憊地倒下了，再沒有站起來。我伏在撒勒黑身上緩慢地前行，也不知還能撐到幾時，只怕還未看到明天的太陽便永遠地留在這荒寂的草原上。
頂著黑夜行路，撒勒黑的步伐越發沉重，連呼吸都異常艱難。它有氣無力地喘息，終於身子一歪，將我甩在了草地上。我身體乏重，摔落在地幾乎感覺不到疼痛。撒勒黑也栽在了地上，之後就漸漸無聲了。我躺了很久，才爬過去探它的鼻息，只那一瞬，無邊恐懼再度像海潮一般將我吞噬。
抱著撒勒黑漸漸冰冷的屍體，我才知什麼是真正的絕望。與這比起來，在八剌身邊的那些日子又算什麼。夜風呼嘯著襲來，我也恍若未聞，瀰漫開來的絕望和恐懼剝除了心頭最後一絲熱望。我神思恍惚，開始出現瀕死前的幻覺來。
難以想象自己最後的結局竟是無聲無息地葬身荒野。我心頭不甘，卻再沒有同命運抗爭的力氣，無論這命運多麼荒謬。那些眷戀難捨的人，我卻幾乎回憶不起他們的容顏。我的阿爸額吉，他們的身影那麼模糊，離我越來越遠。我拼命地先前奔跑，想要牽住他們的袍角，卻根本觸及不到。
眼前漸漸的模糊，意識即將消失的那一刻，只覺頭頂星空突然出現一個幻影。我朝思暮想的他，容顏清晰又模糊，久久凝視著我，因深情而永恆。我伸出手，去觸摸那遙不可及的虛幻，口中喃喃呼喚：
“哥哥……”
……
毫無疑問，我是被人搖醒的，在清晨的河灘旁邊。
睜開眼睛一望，不遠處的草灘上燃起了煙火，清新的空氣中飄溢著肉香。怔怔盯著草原上突然出現的陌生旅人，我的理智一時無法給出合理的解釋。身上還疲憊不堪，懶得去想，又一頭躺倒在草地上。
頭頂上的天空藍得越發清晰，偶爾有雄鷹飛過，留下一聲唳鳴。我卻不再感到孤清，枕著胳膊望著天空，任由溫暖的陽光撒在我臉上。
草灘上有兩個五十多歲的男人看著炊火，一個十八.九歲的小夥子忙碌地打轉，打水飲馬，拾掇行裝。一邊跑，一邊興奮地呼喝著，說著極爲陌生的語言。我一時好奇，忍不住撐起身子去看。那小夥子見我坐起來，高興地歡呼一聲，放下水壺，匆忙跑過來看。
他靠近的時候，我纔看清他的面容。白皙的皮膚，深邃的藍眼睛，棕色的捲髮，直挺的鼻樑……典型的歐洲人相貌。我渾身一震，驚在原地，而後才反應過來：蒙古帝國的土地上出現歐洲的客商，並不值得驚奇。
他好心地遞給我一個水壺，開口問了兩句，聽著像拉丁語，我卻完全不解其意。他見我聽不懂，撓撓頭，突然嘴裡冒出幾個蒙語詞彙，雖不成句，卻無礙於交流。
“醒了？餓、餓了？”他結結巴巴地開口，似乎爲自己笨拙的發音感到羞愧，澀澀地一笑，頰邊露出兩個淺淺的酒窩。俊朗的臉龐像青草般青澀而美好。
我對他一笑，用蒙語低低地說了一句：“謝謝你們救了我。”
小夥子在胸前畫了個十字架，虔誠道：“這都是上帝的安排。”
我輕輕點頭，腹中突然一陣抽痛，肚子咕嚕叫了一聲。小夥子聽在耳中，善意地一笑。我低下頭，倒也不那麼窘迫了。
他站起身，準備爲我拿食物。炊火旁的中年男人對著他遙遙喊了一聲，我聽不懂那語言，但一個發音卻異常清晰地跳入耳中：
“馬可……”
我因震驚陷入了長久的沉默，良久，才擡起頭。初生的旭日真實而美好。我望著遠天，嘴角露出由衷的笑意：這大概……就是神蹟吧。
小夥子再跑來時，手上多了一塊烤熟的兔肉。我也不推辭，向他道了謝，便接在手裡，轉而問他：“我善良的朋友，你叫什麼名字？”又指了指遠處那兩人，“他們又叫什麼？”
“馬可.波羅。”他輕輕鬆鬆地開口，說出那個幾乎是存在於傳說中的名字，“那是我的父親和叔叔，尼科洛.波羅和馬泰奧都.波羅。”說罷，不及我細問，又解釋道，“我們是來自威尼斯的商人，來到東方就是要拜見蒙古帝國的可汗——忽必烈汗。”
我沉默了好久，不再疑慮，安心接受長生天賜予我的運氣。
“吃吧，肉快涼了。”小夥子勸道，而後試探地問道，“敢問閣下又叫什麼名字？”
我咬了口肉，又一次愣住，低頭看看自己的衣服，才意識到他可能把我當成男人了。連日裡奔波不止，疲憊使我的嗓音乾澀喑啞，確實不會引人懷疑。我也有意將假象維持下去，笑了笑，輕聲道：“撒勒黑……是‘風’的意思。”
他將我的名字重複了幾遍，方能準確的發音。尼科羅兄弟二人已吃完了早飯，叫著馬可的名字，大步向我們走過來。我看著眼前漸漸清晰的面龐，陌生又熟悉，終於同記憶中的面孔合爲一體。然而，他們似乎早已把七年前在蒙古宮廷見過的小公主給忘記了。
這樣沒什麼不好。我會心一笑，親切地同他們打起了招呼。
……
餘下的路程自然與波羅兄弟三人同行，他們性情隨和，很快就同我熟絡起來，饒有興致地給我講起旅途中軼事奇聞。馬可和父親叔叔從威尼斯出發，經地中海和黑海，到達伊利汗國的巴格達。不幸在途中遭遇了強盜，財貨幾乎被擄掠一空，還與同伴們失散。因爲等不到從波斯灣去中國的海船，只能改走陸路，穿過了沙漠和高原，歷經艱險來到了這裡。他們決心去中國覲見忽必烈汗，但在此之前，打算先去阿力麻裡拜謁王子那木罕。
聽到這個名字，我心旌神搖，幾乎要衝口說出自己的真實身份，然而還是選擇了緘口。待他們問起我的身世時，只託口說是波斯派往中國的商隊成員，因遭到海都汗軍隊的洗劫，僥倖逃出後與同伴走散。
波羅父子對此毫不懷疑。尼科羅嘆息了一聲，話題不知怎的轉到了他在蒙古汗廷經歷的往事上：“忽必烈汗的小公主——察蘇公主，我們兄弟見過的，一個漂亮又溫和的女孩兒。聽說她後來嫁到了畏兀兒部，不幸被海都汗的軍隊劫持，而後又被迫嫁給了察合臺的八剌汗……”
“再之後，八剌汗帶她上了呼羅珊的戰場，”馬泰奧都接過哥哥的話，“有人說，八剌汗戰敗後，她就從戰場失蹤了；也有人說，她逃回了不花剌。冷酷的八剌汗終於動了惻隱之心，同意送她回中國。回去的路上，小公主又遭遇海都汗的軍隊，再一次下落不明……”
馬可靜靜聽著父親和叔叔的談話，臉上露出惋惜的神色，爲這個未曾謀面的蒙古公主的悲慘遭遇而深深嘆息。父親尼科羅拍拍兒子的肩膀，打斷了他的悲憫和憂鬱：“所以說嘛，我們雖然被強盜洗劫得一無所有，卻幸而留下一條命，這就是上帝賜予子民的最寶貴的福祉了；忽必烈汗雖富有四海，卻對女兒不幸的命運無能爲力……皇帝和乞丐，各有各的幸福和悲哀……”
小夥子還不甘心故事就此結束，探問道：“若是公主能平安回到中國，這次可汗又會把她嫁給誰呢？”
“誰知道呢？”馬泰奧都仰望著天空，閒閒地接了一句，“哦，也許還會把她嫁到西邊，畏兀兒部現在的首領也是個年輕的小夥子呵！不過，我若是她父親，大概捨不得吧……”
馬可又追問了一些細節，才從這個蒙古公主的故事中回過神來。他沒想到身邊的我比他入戲更深，便慌忙把我從失神中喚醒：“喂！撒勒黑，撒勒黑！我們要上路了……”
我茫然地應了一聲，幾乎就在那時，對自己的命運做出了抉擇。
……
一個月後，在阿力麻裡的大營，我終於見到日思夜想的同胞哥哥時，他卻沒有心情看我一眼。那時，他的小妹妹遠遠站在一旁，耐心地等待他爲波羅三人送別。我又慶幸又失落，心頭也有一絲釋然：粗心如那木罕，大概無論如何也想不到，他的小妹妹會以男裝示人，會在他面前掩藏身份，會狠心不與他相認，會冷眼看著他爲妹妹的遭遇痛哭失聲。
波羅三人已經上路了，我也跟在他們身邊，又在馬背上最後望了那木罕一眼。六年不見，經過艱苦的磨礪，他已真正長成勇毅英武的青年，舉止高貴，神態威嚴。
那木罕失落地望著我們一行遠去的背影，終於不甘心地追上來，再一次打聽妹妹的下落。尼科羅或是不敢把傳聞當真相，或是不忍擊碎他的幻想，只道：“只是聽說公主遭遇了海都汗的軍隊。有人說她失蹤了，也有人說被海都汗擄去了……我們並未聽到更加不幸的消息……”
那木罕緊緊攥著雙拳，頹然坐在馬背上，仰頭望著天空，突然發出一聲悲愴的怒喊，胸腔劇烈地起伏，終於放聲大哭：“我的妹妹，如果你還活著，我早晚會把你找到；若你已遭遇不幸，那木罕必定爲你報仇！八剌雖然死了，你的仇人海都還在！察蘇，你看著罷！等著那一天！”
我怔怔望著他的身影，心如刀割，終於狠心轉過頭，執鞭上路。而剛剛啓程，幾日前從那木罕軍營裡聽到的消息便在心頭揮之不散：八剌最終還是死了，察合臺汗國無可避免地成了海都的傀儡。
……
關於這位汗王的死因，衆說紛紜，尚無定論：有人說，在一個夜裡，他的營帳突然被海都的軍隊包圍，走投無路的八剌汗於絕望中驚懼而死；也有人說，他在一敗塗地後向海都求救，卻被這位背信棄義的安達用毒酒毒死……真相究竟如何，聽故事的人並不關心。故事一講完，升斗小民又開始爲自己生計發愁。吃飽穿暖纔是最重要的。至於帝王們的征戰和陰謀，情仇和愛恨，權當故事聽罷。
可是關於那位蒙古公主的故事，卻遠遠沒有結束。
……
我聽著馬可不知疲倦地猜想著察蘇公主種種可能的結局，微微一笑，捶捶他的肩膀：“明天換個故事罷，我聽膩了。不如說說其他的公主，比如海都汗著名的女兒——忽禿倫？”
小夥子眼睛一亮，開始根據自己的見聞醞釀新的篇章。在路上，有時我會見他在皮紙上草草記些文字，卻不明所以，直到有一天才恍悟過來：他生來就有聽故事和講故事的愛好。我對此的態度也從冷淡變成了鼓勵，並有幸成爲他第一個聽衆。
怎能打壓他的熱情？畢竟日後那本風靡歐洲的遊記還要傳世七百多年。只是後人怎會知道，這本書裡的故事，究竟多少是親歷的真相，多少是風聞的傳說。可這些都不重要。只要他不把察蘇公主的故事寫入書裡就好。
聽完馬可新的故事，我深深呼出一口氣，駐馬眺望遙遠的東方。旭日初昇，清晨第一縷晨曦親切地撫摸我的面龐。天地之間，浩蕩無盡，深遠寬廣。遼闊無邊的草原盡頭，也許正是新的開始。那裡將有我全新的命運。
一切纔剛剛開始。我深深地呼吸，握了握拳，嘴角露出由衷的微笑。