“因此，爲(wèi)了能夠輕鬆越過(guò)這個(gè)地方，我們走得越早越好，”格蘭比爭(zhēng)辯道，“八月比十月更容易避開大風(fēng)雪。”

“代之以在沙漠中烘烤。”瑞雷說(shuō)。

格蘭比一聽，開始反駁，“我不是這個(gè)意思，”他說(shuō)這話時(shí)，眼睛中快要冒出火來(lái)，“所有這些反對(duì)意見(jiàn)都像是老女人的作爲(wèi)。”

“事實(shí)上，沒(méi)有。”勞倫斯尖銳地打斷了他們的話，“湯姆，你說(shuō)得對(duì)，尤其是危險(xiǎn)不是暴風(fēng)雪的問(wèn)題，而是我們不明白這段旅程的困難，在決定走或等之前，我們必須首先補(bǔ)上這一課。”

“如果你花錢找人帶路的話，當(dāng)然他會(huì)說(shuō)這條路安全，”瑞雷說(shuō)，“然後可能會(huì)把你們丟到半路，到時(shí)，你們無(wú)處可去，也無(wú)人可以求助。”

第二天早上，當(dāng)勞倫斯找斯坦頓尋問(wèn)塔肯的情況時(shí)，斯坦頓又盡力勸阻他。“他偶爾會(huì)給我們帶信來(lái)，有時(shí)他也爲(wèi)印度的公司當(dāng)差。”斯坦頓說(shuō)，“他父親是一位紳士，我相信是一名高級(jí)軍官，對(duì)他的教育煞費(fèi)苦心，但從他的行爲(wèi)方式來(lái)看，他仍然不是一位可以信賴的人。他母親是一位當(dāng)?shù)貗D女，可能是藏族人或者尼泊爾人，也許是其他族的。他在野外度過(guò)了生命的大部分時(shí)光。”

“在我看來(lái)，應(yīng)該找一個(gè)半英國(guó)人來(lái)做導(dǎo)遊，而不是找一個(gè)幾乎無(wú)法聽明白話的人做導(dǎo)遊。”當(dāng)和勞倫斯兩人沿著澳門后街小巷走時(shí)，格蘭比說(shuō)道。此時(shí)，剛下過(guò)雨，排水溝裡仍然滿是泥漿，靜止的髒水上覆蓋著一層厚厚的綠色東西。“如果塔肯不是一個(gè)流浪者的話，他對(duì)我們不會(huì)有任何用處，抱怨這些沒(méi)有什麼用。”

最終，他們找到了塔肯的臨時(shí)住處，在中國(guó)人地區(qū)的一個(gè)破舊的小兩層樓裡。房子的屋頂傾斜，兩邊大部分都緊挨著鄰居的房子，所有的房子都像喝醉的老人一樣靠在一起，面前站著一個(gè)地主對(duì)他們怒目而視，不停地咒罵著。

塔肯正坐在房子中間的庭院裡，用盤子裡的鮮肉喂鷹。他左手的手指上有白色的傷疤，那是以前被兇猛的鷹啄食時(shí)留下的，現(xiàn)在一些小的啄傷也流出了血，不過(guò)他並沒(méi)有在意。

“是的，我從陸地上空飛過(guò)，”勞倫斯詢問(wèn)後，他回答道，“但我不建議你們也走這條路，上校。與海上旅行相比，這不是一段舒服的旅程。”他沒(méi)有停止餵食，繼續(xù)爲(wèi)鷹拿起另一塊肉，鷹迅速把肉從手指上拽過(guò)來(lái)，吞了下去，鮮血從它的嘴角流了下來(lái)，它一邊吃一邊粗野地盯著他們。

很難知道如何來(lái)稱呼他。他既不是一個(gè)僕人，也不是一位紳士，也不是一位當(dāng)?shù)厝耍⌒闹?jǐn)慎的說(shuō)話方式、文雅的舉止與髒兮兮的衣服和破爛不堪的周圍環(huán)境形成了鮮明的對(duì)比。儘管或許他沒(méi)有更好的住處，他和他的同伴——滿是敵意的鷹的表情卻很好奇。他也沒(méi)有承認(rèn)自己奇怪的中間位置。在他的行爲(wèi)方式中有某種程度的放肆，遠(yuǎn)不如以前勞倫斯習(xí)慣於對(duì)一個(gè)剛結(jié)識(shí)的人的行爲(wèi)方式那麼正式，幾乎主動(dòng)拒絕，保持著一個(gè)僕人的距離。

儘管如此，塔肯還是欣然地回答了他們的許多問(wèn)題。喂完鷹，把籠子蓋上，把鷹放到一邊睡覺(jué)，他甚至打開了他的工具箱，讓他們檢查必需的裝備。一種用毛皮做的邊，特殊的沙漠帳篷，沿著邊上每隔一段距離就有毛皮加固的洞，他解釋說(shuō)這是爲(wèi)了快速地和類似的帳篷捆紮在一起，形成單一的大一點(diǎn)的面積來(lái)遮擋駱駝，或者用更多的帳篷來(lái)遮擋龍以抵抗沙塵暴或冰雹或雪。還有一個(gè)皮包包裹的保溫飯盒，外面上了蠟，以保持水分不流失。有一個(gè)小錫罐被繩子綁了起來(lái)，在中間和接近邊緣的地方雕刻著標(biāo)記。在一個(gè)木盒子裡，有一個(gè)靈巧的小指南針，一本滿是手寫的小地圖的厚厚的日誌，一隻小而靈巧的手記下的指南。

一看這些東西，就知道經(jīng)常被使用，並且保存得很完好。他清楚地知道他將要做什麼，他沒(méi)有像瑞雷擔(dān)心的那樣對(duì)他們的定金表現(xiàn)出過(guò)分的渴望。“我不認(rèn)爲(wèi)能夠返回伊斯坦布爾。”相反，最後，當(dāng)勞倫斯問(wèn)他是否願(yuàn)意做他們的導(dǎo)遊時(shí)，塔肯說(shuō)道，“我在那裡並沒(méi)有真正的生意要做。”

“但你在別的地方有嗎？”格蘭比說(shuō)，“沒(méi)有你的話，我們將會(huì)度過(guò)一段魔鬼般的時(shí)光，你應(yīng)該爲(wèi)你的祖國(guó)服務(wù)。”

“你還會(huì)因爲(wèi)你的費(fèi)心費(fèi)力而得到豐厚的報(bào)酬。”勞倫斯補(bǔ)充一句。

“嗯，好的，如果真是那樣的話。”塔肯說(shuō)，他笑了，臉上扭曲起來(lái)。

“好的，我只希望你們不會(huì)被維吾爾族人撕裂咽喉。”瑞雷非常悲觀地說(shuō)道。吃飯時(shí)，他再次勸說(shuō)他們留下來(lái)，但沒(méi)有成功。

“你明天願(yuàn)意和我到船上吃飯嗎，勞倫斯？”他走進(jìn)駁船問(wèn)道。

“好的，我會(huì)派人爲(wèi)你送些生皮和船上的鍛件的！”他大聲喊道，聲音隨著船槳的劃動(dòng)在船上飄蕩開來(lái)。

“我不會(huì)讓任何人撕開你的咽喉，”泰米艾爾有點(diǎn)傲慢地說(shuō)，“儘管我願(yuàn)意看到那個(gè)維吾爾族——那是一種龍嗎？”

“我想那是一種鳥。”格蘭比說(shuō)。勞倫斯有點(diǎn)懷疑，但他不確定時(shí)，也不願(yuàn)意爭(zhēng)辯。

“一個(gè)部落的人。”第二天早上，塔肯說(shuō)。

“噢。”泰米艾爾有點(diǎn)失望，他以前曾經(jīng)看到過(guò)這種人，“不是特別有趣，但或許他們非常殘忍。”他滿懷希望地說(shuō)。

他們問(wèn)了許多其他旅行中期待的樂(lè)事，比如猛烈的暴風(fēng)沙和冰冷的雪山山口，在一一作答後，塔肯問(wèn)勞倫斯：“你有足夠的錢買三十頭駱駝嗎？”

“我們?cè)诳罩酗w行。”勞倫斯有些困惑地說(shuō)道，隨後又加了一句，“泰米艾爾可以帶我們飛。”他懷疑塔肯是不是可能誤會(huì)了。

“可以到敦煌，”塔肯平靜地說(shuō)，“然後我們需要買一些駱駝，一頭駱駝能夠爲(wèi)一條像他這樣大小的龍?zhí)峁┮惶斓挠盟?dāng)然，他接著可以吃了駱駝。”

“這些措施真的那麼必要嗎？”勞倫斯問(wèn)道。要在行程中浪費(fèi)這麼多時(shí)間，令他感到很鬱悶，他一直想著依靠翅膀迅速地穿越沙漠，“緊急時(shí)刻，泰米艾爾每天可以飛行一百多英里，我們應(yīng)該能夠在這一廣闊地區(qū)找到水源。”

“那裡不是塔克拉瑪干沙漠。”塔肯說(shuō)，“沙漠之路渺無(wú)人煙，隨著沙漠的到來(lái)，城市消失了，綠洲也幾乎見(jiàn)不到了。我們必須能夠找到足夠的水源來(lái)滿足所有人及駱駝的需要，但是即便能找到水，味道也不是很好。如果你不準(zhǔn)備冒著被渴死的危險(xiǎn)，我們還是自己帶著水比較好。”

這些話自然終止了任何進(jìn)一步的爭(zhēng)吵，在這件事情上，勞倫斯不得不向喬治先生求助。離開英國(guó)後，他沒(méi)有預(yù)想到這件事，現(xiàn)在，他必須準(zhǔn)備足夠購(gòu)買三十頭駱駝及裝備的資金。

“這是在開玩笑吧！”斯坦頓說(shuō)，他拒絕提供幫助，“我敢說(shuō)爲(wèi)了完成你的任務(wù)，我將會(huì)花光五千英鎊。我只希望我這樣做並沒(méi)有推著你走向自我毀滅之路。勞倫斯，原諒我提出這樣一個(gè)令人不愉快的意見(jiàn)，我不想讓你在頭腦中產(chǎn)生虛假的猜疑，但自從你決定走之後，可能性一直在折磨著我，萬(wàn)一這封信是僞造的呢？”

勞倫斯吃驚地看著他，斯坦頓繼續(xù)說(shuō)：“想想這個(gè)命令吧，如果是真的，一定是在你成功到達(dá)中國(guó)的消息傳到英國(guó)之前寫的——如果他們確實(shí)得到了這個(gè)消息。只要思考一下：如果你和泰米艾爾能夠隨隨便便地從他們中離開，那麼談判的結(jié)果真是太完美了。但如果你將不得不像賊一樣偷偷摸摸地離開這個(gè)國(guó)家，那麼這巨大的侮辱肯定意味著戰(zhàn)爭(zhēng)。我很難想象有什麼原因會(huì)讓政府下達(dá)這樣一個(gè)命令。”

勞倫斯讓人把信取來(lái)，和格蘭比迎著東邊窗戶強(qiáng)烈的陽(yáng)光一起重新研究這封信。“真是很難判斷這樣的事情，但在我看來(lái)，這確實(shí)是蘭頓的筆跡。”格蘭比把信遞回來(lái)，猶豫地說(shuō)道。

勞倫斯也這麼認(rèn)爲(wèi)，字跡東倒西歪，好像非常痛苦地寫下這封信，顯得很不尋常，但他並沒(méi)有對(duì)斯坦頓說(shuō)。飛行員一般七歲開始服役，他們中最有希望的人在十歲成爲(wèi)信使，因此一直疏於學(xué)習(xí)，只重視實(shí)際的訓(xùn)練。自己手下的年輕學(xué)員也老是抱怨他總讓他們練習(xí)寫字、練習(xí)三角法。

“誰(shuí)願(yuàn)意爲(wèi)這個(gè)費(fèi)心？”格蘭比說(shuō)，“法國(guó)大使一直在北京閒蕩，德經(jīng)在我們走之前離開，現(xiàn)在我想他在去法國(guó)的半路上。除此之外，他非常清楚談判的結(jié)果。”

“可能法國(guó)機(jī)構(gòu)的消息沒(méi)那麼靈通。”斯坦頓說(shuō)，“更糟糕的是，他們已經(jīng)知道了你最近取得的成功，盡力引誘你掉入一個(gè)陷阱。沙漠裡的強(qiáng)盜肯定願(yuàn)意接受賄賂來(lái)襲擊你們。消息到達(dá)後，這種事情非常便利，特別是‘忠誠(chéng)號(hào)’遭到損壞後，你肯定會(huì)爲(wèi)延遲的行程而著急上火。”

“儘管所有人都反對(duì)這件事，但我不否認(rèn)自己還是願(yuàn)意走。”當(dāng)他們返回住處時(shí)，格蘭比說(shuō)。這時(shí)，隊(duì)員們已經(jīng)在匆忙地準(zhǔn)備工作，都在沙灘上開始捆紮行李，亂成一片，“可能會(huì)很危險(xiǎn)，但畢竟我們不是撫育嬰兒的育嬰女傭，龍是用來(lái)飛的，再在甲板和岸邊等上九個(gè)月會(huì)削弱他的戰(zhàn)鬥銳氣。”

“其中一半的男孩還沒(méi)有被寵壞。”勞倫斯陰鬱地說(shuō)，他觀察到了年輕軍官們的古怪姿態(tài)，這些人都開始迅速地返回到工作中，比他以前看到的動(dòng)作更加迅速和敏捷。

“艾倫！”格蘭比尖銳地喊道，“注意你那糟糕的鞍具皮帶，如果你不想從它們那裡啓程的話！”這個(gè)倒黴的年輕少尉沒(méi)有正確地扣住他的飛行鞍具，長(zhǎng)長(zhǎng)的豎鉤皮帶拖拉在地上，很容易把他和從他身旁穿過(guò)的隊(duì)員絆倒。

地勤主管和鞍具管理員仍然忙著準(zhǔn)備飛行裝備。大火之後這些東西還沒(méi)有修理過(guò)，很多皮帶因爲(wèi)鹽水浸泡而變得僵硬、腐爛，或者完全燒掉了，需要換新的。幾個(gè)帶扣因爲(wèi)高溫而彎曲，軍械維護(hù)員普蘭特正氣喘吁吁地在周邊的模具上把它們?cè)俅闻薄浩健?

“等一會(huì)兒，我試試！”當(dāng)他們把鞍具放到泰米艾爾身上時(shí)，他說(shuō)，然後縱身躍到高空，揚(yáng)起了一陣沙土。飛了一小圈著陸後，他直接告訴隊(duì)員：“請(qǐng)把左邊肩膀皮帶拉緊一點(diǎn)，拉長(zhǎng)尾巴下的皮帶。”經(jīng)過(guò)幾次小調(diào)整後，他聲稱自己對(duì)一切都很滿意。

他們把鞍具放在一邊，泰米艾爾開始吃飯：這是一頭巨大的有角的烤牛，黑色的皮上撒著胡椒粉，還有一大堆蘑菇，他在開普敦嘗過(guò)。同時(shí)，勞倫斯還在前面帶路，叫上隊(duì)員到“忠誠(chéng)號(hào)”去吃最後一頓快樂(lè)而安靜的飯。他們沒(méi)有喝太多的酒，之後勞倫斯把最後幾封給母親和簡(jiǎn)羅蘭的信交給他，軍官的位置已經(jīng)交換完畢。

“祝你一路平安！”瑞雷站在一旁給他送行。太陽(yáng)已經(jīng)快落下了，當(dāng)勞倫斯帶隊(duì)向岸邊走時(shí)，太陽(yáng)已經(jīng)隱藏在城鎮(zhèn)建築的後面。泰米艾爾啃乾淨(jìng)最後一塊骨頭，隊(duì)員們開始走出房間。“一切都很好。”當(dāng)他們?cè)俅伟烟┟装瑺栄b備起來(lái)時(shí)，他說(shuō)道。接著隊(duì)員們爬了上去，把各自的鞍具用豎鉤扣在了泰米艾爾的主鞍具上。

塔肯戴著一頂帽子，用皮帶系在下巴上固定住，輕鬆地爬了上去，把自己綁在了勞倫斯的旁邊，泰米艾爾脖子根處。罩住的鷹放在一個(gè)小籠子裡，綁在他胸前。突然，從“忠誠(chéng)號(hào)”上傳來(lái)了炮火的轟鳴聲，這是正式的致敬。當(dāng)旗語(yǔ)從主桅上升起說(shuō)明“順風(fēng)”時(shí)，泰米艾爾高興地吼叫著迴應(yīng)了一聲。他收緊肌肉和肌腱，深吸了一口氣，身體馬上膨脹起來(lái)，一下子升到了高空，地面上的港口和城市迅速在背後消失了。