康熙皇帝略一點頭，腳步橐橐從容而入，本來議論風生的佩文齋變得鴉雀無聲，走來走去的太監們也都控背躬身，一聲咳痰不聞。施世綸突然一陣緊張，感受到咫尺天顏和天威不測的雙重壓迫。自中進士授官，雖然也引見過幾次，但都是遠遠照一面，略問幾句話便躬身卻步退出，加之近視，根本不知道康熙是什麼樣子，這次幾乎造膝而跪，偏是不敢擡頭。
“你說得有意思，怎麼就啞了?”康熙一邊坐了，笑道，“想看看朕，就擡起頭來，朕又不是老虎，能吃了你‘十不全’?”一句話說得張馬佟三個人都笑了，齋裡的氣氛頓時緩和下來。施世綸暗透一口氣，伏身一拜，真的擡起頭來，認真打量一眼康熙。
五十三歲的康熙戴著一頂絨草面生絲纓蒼龍教子珠冠，剪裁得十分得體的石青直地納紗金龍褂罩著一件米色葛紗袍，腰間束著漢白玉四塊瓦明黃馬尾絲帶，已是花白了的鬍子梳理得一絲不亂，嘴角眼瞼都有了細密的魚鱗紋，只濃眉下一雙瞳仁炯炯有神，黑得深不見底，精神看去還算健旺，舉手投足間卻顯出老相——換一個地方，換一身藍衣，他很像一位方正慈祥的三家村學究，根本不會想象到他精算術、會書畫、能天文、通外語，八歲登極，十五歲廟謨獨運智擒鰲拜，十九歲乾綱獨斷，決意撤藩，六下江南，三徵西域，徵臺灣，靖東北，修明政治，疏浚河運，開博學鴻詞科，一網打盡天下英雄——是個文略武功直追唐宗宋祖，全掛子本事的一位皇帝!
“不能小看了你施世綸啊，敢這樣看朕的惟你一人!”康熙哈哈大笑，右手輕輕拍著案上的奏摺，說道：“當日你父親出師臺灣回來，朕問他，‘你的兒子有幾個可造就的?’施瑯說了五個，絕口不提你。後來朕才知道，施瑯有個小九九，五個都是不中用的，所以要恩蔭，真正有能耐的是這個老六，他料定你能自立功名，所以壓根不提，知其子莫如其父呀!”張廷玉見康熙高興，忙湊趣兒道：“方纔奴才們還說來著，相書上有破相貴，有似雀兒牌中‘窮和’，施瑯老將軍大概讀過的，所以鑑人不脪錚”施世綸沒想到康熙如此爽明豁達，亦莊亦諧如談家常，頓時輕鬆下來，因笑著回道：“不知子都春秋時著名美男子，心腸狠毒。之惡者爲無目也，不見無鹽春秋著名賢后，醜女。之美者爲無心也。”
衆人聽了又復大笑，康熙卻改容說道：“說盞洯事吧。你們都起來——李德全，給幾位大人搬凳子坐!”李德全是養心殿副總管太監，跟康熙二十餘年，差使辦得十分利落，一迭連聲答應著，早指揮幾個小蘇拉太監擺好凳子。待幾個人坐好，康熙才道：“今兒叫你們上書房人進來議議。施世綸呢，是老十三薦進來的。你在安徽杖責總督府的戈什哈，風骨硬挺，朕想借重你的剛毅廉諕鋥…”他仰了一下身子，又道：“戶部的事如今越來越不成話，還要痛加整頓。前番老四從安徽遞來摺子，說修河銀子短三十萬，朕原以爲至少也要一百五十萬的，這算很難爲老四老十三的了，誰知戶部就到太子那兒叫苦，給駁了。朕叫人查了一下，新收上來三千萬銀子，不到半年，又借出去千把萬，餘下的朕說過誰動殺誰，虧得這旨意，不然早又借空了!官員們清苦，指庫借銀的事朕自以爲心裡有數，誰知竟到了這個地步兒!”說著便搖頭，彷彿含著一枚苦橄欖品嚼，良久又嘆息一聲。馬齊忙安慰道：“銀子沒有，賬在。這事奴才也略知一二，裡頭的情弊不可勝言。有些戶部官員是把錢拿出去放債取息，這些銀子好追。庫裡還有兩千多萬，一時又不用兵，斷不至於連修河治漕的錢都叫四爺十三爺爲難的。”
“可怕之處正在於此，”佟國維沉吟道，“官缺苦樂不均，俸祿一概菲薄。萬歲說的還只是戶部，吏部的情形更不可問，除了一年冰炭敬常例，下頭不孝敬，該升遷的壓下不奏，不該黜降的就捏造罪名；刑部愁的沒人打官司，只要一件官司到手，必定把犯人證人左鄰右舍都押到京裡，熬油刮骨地折騰。唉……老百姓說屈死不告狀，不單是怕冤獄，更怕的這種折騰，一人犯罪一村精窮，人命案子私和的不知有多少!”佟國維平日不大說話，今日卻說得有點收不住口。康熙靜靜聽著，一聲不吱，只目光幽幽地看著殿門口。張廷玉雖然年輕，但二十幾歲就進了上書房，閱事既多，深沉練達，只謹守“萬言萬當，不如一默”箴言。他並非不同意佟國維的見解，六部裡的弊端實情遠遠超出他這點皮毛之見，但他卻有點不明白佟國維的用意。佟國維是“八爺黨”的中堅，愈這樣說，豈不愈加說明四阿哥十三阿哥幹得對，差使辦得好麼?想了半日，心中忽然一動：這些年六部部務，統都是太子胤礽一手主持，六部亂得一團糟，太子有何政績可言?康熙本來就對胤礽的庸懦無能十分不滿，佟國維不動聲色侃侃而言，原來竟是在火上澆油!張廷玉正要說話，馬齊卻道：“老佟，所以皇上才下旨痛責弊端，要狠狠整頓嘛!”張廷玉此刻已經想定主意，因撫膝長嘆一聲，說道：“這都是我們幾個上書房的臣子沒有把事辦好。‘主憂臣辱，主辱臣死’，一想起這兩句話，我就慚愧得寢食難安，不遑寧處。”
康熙臉上毫無表情，冷冰冰說道：“各人有各人的賬，這也用不著代什麼人受箳錚但爲人臣，揆之天理，應該有這點子良心不安。”他乾咳一聲，臉色已漸緩和，微笑著問施世綸：“聽說四阿哥在桐城召集全省鹽商，會議聚金修復決潰河道，你知道這事不知道?”“回萬歲話，”施世綸忙欠身答道，“臣是五月十九離開安徽。到京聽見風傳，說四爺十三爺召集鹽商，要強行募捐。其實——”他沒有說完，康熙便擺手制止了，說道：“朕已下旨，叫他們回來。十月朕要去熱河狩獵，會見蒙古王公。所有皇子都要從駕。朕離京前，官員虧空要一體還清，調你來這裡，也就爲辦這差使。你到戶部任侍郎，先熟悉一下部務，四阿哥他們也就該回來了。”
“皇上，”張廷玉在旁問道，“您這次離京，還是太子爺在京坐纛兒吧?”
康熙沒有理會張廷玉的問話，盯著施世綸道：“知道爲什麼調你來?你這人一芥不取，清廉自守，火耗銀子只取四錢，這是好的。但和死了的于成龍患一樣的毛病：敢抗上，窮人和秀才打官司，你偏向窮人；秀才和財主打官司，你偏向秀才。這個秉性有失公道——朕偏取你這秉性，叫你來理財。人手不足，回頭叫老四老十三調幾個，今年進士中也可選幾個留部辦差。”施世綸聽罷旨意，忙起身伏地叩頭道：“萬歲身居九重，洞鑑萬里，說臣的不是都是有的，但臣知過能改。臣秉性嚴剛迂闊，不宜做京官，不拘哪一省，請萬歲仍調臣出去，或按察使，或道府，臣保三年之內，全境夜不閉戶。戶部差事任難事艱，臣才力綿薄，恐難應付，有傷皇上知人之明。”“唔?”康熙拍了拍摺子，“怕不是的吧!朕知道，辦這差使要得罪人。但事君惟忠，後路的事該由朕替你想。朕於臣工，包容的多了，你還怕落個沒下場?”
施世綸嚥了一口唾沫，他其實最怕的就是這主子的“包容”。寬仁大度，原是極好的事，但過了頭便成了“放縱”，其弊更不勝言。自四十二年清除索額圖這羣“*”，天下久已無事，康熙一心要做古今完人，包容寬縱，一味簡政施恩，弄得文恬武嬉吏治敗壞，種種貪風愈刮愈熾，都從這“包容”二字上生出來。但這又是康熙一直引爲自喜的“盛德”，施世綸如何敢輕易褒貶?囁嚅半晌，竟乍著膽子說道：“臣……不是怕得罪的人多，是怕……得罪的人太大!”齋中幾個大臣不禁面面相覷，心裡都知道他想說什麼，一時把心提得老高。
“太大……”康熙微微一愣，轉臉笑道：“三位輔政，你們有誰收了賄賂，或借了庫銀?”佟國維就挨著康熙下首坐，忙賠笑道：“奴才自己有十幾處莊子，俸祿之外皇上又不時恩賞，怎麼敢背君妄爲?連張馬二位，奴才也敢保的!”康熙因笑道：“朕修這兩處行宮園林，自有正項支用，朕也沒有挪用庫銀。你這‘太大’二字據何而云?”施世綸低頭沉思良久，說道：“臣進京已有數日，戶部裡也有幾位同年，談起來相與嘆惜。如今朝中有口號：‘不欠庫銀非好漢’，萬歲可知道麼?就是上書房幾位宰輔，從前也都借過，四爺十三爺進了戶部才歸還的，聽說阿哥爺們，阿哥爺們……”他看了一眼臉色愈來愈難看的康熙，突然打了個寒顫，說話也結巴了。“大約還有太子?”康熙已經洞若觀火，明白了施世綸所謂“太大”的涵義，伸手彈了彈袍角，“這也沒什麼大不了的。”
張廷玉、馬齊、佟國維早已坐不住了，通紅著臉站起身來，佟國維聲音低得幾乎只有自己聽得見：“請主子治奴才欺妄之罪，奴才們確曾借過銀子，已是還清了。”
“都坐下。”康熙呆了半晌，突然笑道，“欠債還債，談何欺妄?總比往百姓身上刮搜好!朕是有點不明白，難道連你們這樣的還缺銀子使麼?”佟國維突然雙膝一跪，連連頓首，說道：“萬歲爺……奴才們也是不得已兒。昔日桓公倦政，管仲築宅蓄妓，實有難言之隱……”“放屁!”康熙早就在強按捺性子，聽佟國維的話實在刺心難過，不禁勃然變色，“桓公先明後暗，乃是亡國之君!文死諫武死戰，是臣子本分。太子有不是處，你們只可苦諫，何況朕還活著，爲什麼不奏明瞭?卻要學管仲爲他分謗!”
他這一發怒，三個大臣和施世綸一提袍角“撲通”一聲跪下，只是叩頭謝罪，滿屋的太監宮女，俱都嚇得面如土色顫慄不語，一時齋內荒廟般死寂，只東壁那座範金大座鐘不緊不慢地咔咔作響。東宮太子胤礽是康熙的二兒子，原是孝誠仁皇后赫舍里氏的獨子，自康熙四十二年索額圖私自結黨，圖謀逼康熙遜位，擁立胤礽，事發被誅，一直不得意兒，嚇得鼠避貓似的，除了昏晨定省，不敢多見康熙一面。上書房大臣日日擔心的，就是這一對半老不少的父子不能和衷共濟，夾板氣難受，見康熙公然發作太子，焉能不驚心動魄?張廷玉心中雪亮，康熙今兒這股怒氣，全是佟國維撩撥起來的，但佟國維現是國舅，後頭是八阿哥胤禩強大的勢力，自己一個漢臣，如何敢躋身其間?馬齊素性率真粗疏，卻不肯跟著佟國維趟渾水，因叩頭道：“奴才借銀另有緣故：如今六部九卿，無人不借庫銀。奴才和李光地幾個，說起來是一品大員，其實每年一百八十兩俸銀，只這點錢，別說應酬，就是妻兒也養不活!仰仗皇上恩賞，原籍省裡的冰炭敬，又有莊園，本不該借銀子。但若不擺個樣子，外人如何能知底細，想著我們必是指著賣放收受過日子，這貪官惡名兒，如何承當得起呢?”
“到這地步兒了?借銀子的有好名聲，不借的反倒成了混賬人，聞之令人驚心!”康熙一按桌子起身來，踱了幾步，注目看了看西壁上自己手書的“耐煩”二字，慢慢地，臉上回過顏色，回頭看著滿臉惶惑的施世綸道：“施世綸。”
“臣在……”
“朕越想事體越大。”康熙踱著步子慢吞吞字斟句酌地說道，“準噶爾部的阿拉布坦是隻狼羔子，很不安分，已經佔了喀爾喀部的一大片牧場。也難保朕不第四次親征準噶爾!國家一旦興兵，庫中無銀還了得?所以戶部的積欠銀子一定要儘快收回，你不要心存猶豫。”
“……扎!”
“不要瞻前顧後。戶部尚書樑清標，今日就下旨，著他在京休致，以免掣肘。”康熙目光灼灼看著張廷玉，“張廷玉你草詔。”說罷，將髮辮向後一甩，又對施世綸道：“黃馬褂、王命旗牌朕都賜給你，有專斷之權。後邊又有太子和四阿哥十三阿哥作主，你只管放膽去做。上自朕躬，下至太子羣臣，一視同仁一清到底!”
施世綸推諉差使，最怕的就是康熙皇帝心志不堅，見康熙如此決心，一塊石頭頓時落地，他深深伏地，沙啞著嗓子道：“國士報主不計身家，萬歲如此信任，臣焉敢瀆職?”
“這話說得好啊!”康熙慨然嘆道，“朕方纔說太子，其實太子爲人朕最清楚，並不是糊塗不明事體的人，要有忠貞之士去輔佐他成全他。外頭傳言說朕要怎樣怎樣太子，都是沒有的事——你們可都聽見了?”四個人都正聽得發怔，忙都叩頭答應，卻聽康熙又道：“朕有一語告誡，天下大權，惟朕一人受之，一人操之，斷無旁落之理。做臣子的不可有了異樣的心思，拉幫結派，禍國營私，被朕察覺，憑誰不能袒護你；但凡你實心爲社稷，有朕在，憑誰不能加害你!”
他的這些話粗聽似乎支離破碎語無倫次，細思則辭意相連首尾相顧，內涵深不可測。幾個人都是文心周納，有什麼不明白的?額頭都密密沁出汗來，一齊答道：“是!”聲音大得連自己也嚇了一跳。
“跪安吧。”康熙目光陰鬱，擺了擺手道，“朕也乏了。施世綸去見見太子，你們幾個下午再遞牌子進來，把擬好的旨稿拿進來朕看。”