又是一年桃李花開時。
三月初七醴桃宴。
“皇兄, 請上座。”沐菲揚(yáng)迎上，笑道。
來人約莫二十來許，冠帶王服, 身後侍者簇?fù)怼?
“菲揚(yáng), 這醴桃宴向來由你主持, 本王這次來也不過是當(dāng)個看客罷了。”沐辰曜謙讓道。
“皇兄乃當(dāng)朝太子, 菲揚(yáng)即便再任性, 也自知不可廢了禮數(shù)。”沐菲揚(yáng)隨意做了個揖，偏偏口吻卻依舊散漫，銀硃便服袍袖微微一低, 便順往一旁側(cè)坐。
沐辰曜眼角略略斜瞥，見那端麗男子已自品起席上果品, 俊眉略皺, 眸中閃過深意, 倏爾舒展而笑，“既然如此, 本王今年便暫替八弟吧。”
他走向正座，又謙遜道，“本王尚是首次接手這醴桃宴，若有不當(dāng)之處，還望八弟予以指點一二。”
沐菲揚(yáng)咬了口果子, 棄了, 皺眉搖頭道, “太酸了。”一旁宮人連連告罪。沐辰曜俊容略有異色, 卻也不出言, 坐而旁觀。沐菲揚(yáng)接過宮女遞來的帕子，拭了下脣角, 方擡眼望去，笑道，“皇兄德才超羣，父皇於政務(wù)上多有仰仗，自是無暇顧及這醴桃宴，如今撥冗而來，菲揚(yáng)相信，這醴桃宴經(jīng)皇兄之手，必是一場空前盛宴。”
“菲揚(yáng)說笑，自有去年七弟那場盛世之宴，恐怕你我都無法再有超越的可能了。”沐辰曜撥動了下暗紅瑪瑙扳指，若有所思道。
“皇兄此言倒也在理。不過菲揚(yáng)自認(rèn)無有超越之心。”一宮女巧笑倩兮，將一顆青棗喂入沐菲揚(yáng)口中，沐菲揚(yáng)順手一攬，將美人拉入懷中。螓首微低，順勢倒入沐菲揚(yáng)懷中，美人埋頭羞喚，“八殿下。”
沐菲揚(yáng)端起青銅盞，往那櫻脣湊去，那美人微微抿了一口，嬌羞地笑。
場上之人不由尖叫鬨鬧起來。
這邊沐辰曜望去，兩人視線相交，隨後各自一笑。
“菲揚(yáng)好雅興。”
沐菲揚(yáng)舉杯示意，不置可否。
“八弟可知，子越何時前來？若再不到場，本王便要宣佈醴桃宴開始了。”沐辰曜擡首看了眼日頭，又道。
思賢閣前瞰攬湖，遙對隆山，乃醴桃宴舉辦之地，皇家之宴，向來風(fēng)雅。這日，才子佳人品茗作詩，相伴而遊。所謂才子求仕，佳人求婿，而這醴桃宴由皇家舉辦，箇中機(jī)遇，不言而喻。
“七哥麼，菲揚(yáng)雖有邀請，卻也不知他是否會前來。皇兄便隨意吧。”沐菲揚(yáng)湊著芊芊玉手，喝了口瓊漿，端麗的容色便添了幾分豔色，他方不急不緩回道。
“也好。”沐辰曜轉(zhuǎn)過視線，立起身子，正要走到橫欄吩咐，卻見人羣中突然自動讓開了一條道。
一頂小轎悠悠而來，在閣前停駐。所經(jīng)之地，蘭香輕溢。
便見一隻手伸出來，搭在轎子的長桿上，那手骨節(jié)分明，秀致如玉，一截流雲(yún)月白衣袖垂下，若吸有日月之精氣，隨後有人略俯首而出。長袍前擺拂地，其上一支青竹毓秀而立。男子擡手略遮日光，微微滯身，復(fù)又一手掩脣，低低地咳嗽一二，方邁開步子。那一擡首間，如玉容顏失了遮擋，全然暴露。那眉目，薄脣，雅容無處不佳。身形清瘦，天地孑然，但氣質(zhì)清華難擋。
有道是，“清貴矜傲，俊雅無雙”，天沐第一公子的風(fēng)采，又有幾人可及？
“七殿下！”本已寂靜一片的人羣中突有女子擠出，卻在離那人兩三步遠(yuǎn)處駐足，輕微喘著氣，兩頰泛紅。她復(fù)看了一眼那人，萬分窘迫地低下頭，福身行禮。
沐芷微微點頭，“木小姐。”
然後錯身而過。
衆(zhòng)所皆知，凌帝十八年，七月初七百花宴，帝后欲將京畿處木都尉的千金木連枝許配給七殿下，誰知當(dāng)年七殿下宿疾突犯，逗留府中未能赴宴，此事便不了了之。因這賜婚早有傳言，京都仕女便出言諷刺木家千金與七殿下相剋，不應(yīng)婚配；或道七殿下因避此婚事而以宿疾突發(fā)爲(wèi)由不予出席。
且說這木家千金在閨中尚未及笄便有才女之名，更爲(wèi)人道者，便是自幼隨其父習(xí)武，自有颯爽風(fēng)姿。宴後，木連枝更是當(dāng)衆(zhòng)立誓，非七殿下不嫁，更激起流言萬般。
後七殿下以一盆星葉蘭花相贈，道“吾素苦於心疾，恐福祚難厚，不忍相負(fù)。”方救木連枝於謠言詆譭之中。
凌帝十九年，七殿下隨林太后去玉靈山禮佛，又未有出席百花宴。雖未有聖旨婚配，而這木家千金卻從及笄那年苦等至今，癡情不改。
木連枝擡首，愣愣地看著那人走遠(yuǎn)。數(shù)年間，兩人見面的次數(shù)寥寥可數(shù)，七皇子府更是非得詔令不得擅闖，她今日早早來這思賢閣前等候，便只得這一面麼？便只得這一句，“木小姐”？
“木小姐！”木連枝沉浸在自己的思緒中，不防有人相喚。她猛地驚醒，見面前立著一宮人。
“木小姐，殿下吩咐爲(wèi)你安排一位置，請隨奴婢來。”
是苦澀抑或欣喜？她早已分不清。更甚者，有那麼一瞬，她只覺受寵若驚。
便是那一擡手，一滯身，一咳嗽，一點頭的動作，日後演繹成萬般傳言。
沐菲揚(yáng)看著閣前那一幕，笑彎了眉，他輕輕推開身前嬌軀，理理衣袍，“同樣是美人，七哥所給的待遇可真真不同呢！”
沐辰曜本神色晦澀，聞言不明所以地看向他。
“七哥，我還以爲(wèi)你不會來了呢！”沐菲揚(yáng)自迎了上去。
沐芷停步，對沐菲揚(yáng)身後之人微微行禮，“皇兄，子越來遲。”
沐辰曜擺手而笑，“七弟不必多禮，你我兄弟幾月不見了，今日可要好生聚一番。”他伸手?jǐn)v過沐芷，“七弟身體可大好？”
沐芷笑道，“託皇兄洪福，近日尚可。”
“剛纔見你略有咳嗽，皇兄甚爲(wèi)心憂，這宴會一時半會停不了，不如傳御醫(yī)前來侍奉？”沐辰曜又關(guān)切道。
“皇兄不必勞煩了。子越早已習(xí)以爲(wèi)常。若因此等小事傳喚御醫(yī)，擾衆(zhòng)人之興，豈非吾之過？子越恐難心安。”
沐辰曜暗中觀察了下沐芷的臉色，見其蒼白難見血色，鬱郁若有病容，非常年之積難成，“既然如此，七弟好生坐著，待我開宴再來與你敘話。”他又轉(zhuǎn)而吩咐沐菲揚(yáng)，“八弟，你看顧著點你七哥，別盡貪歡酒色。”
未有絲毫羞慚，桃花眸中反而笑意更甚，沐菲揚(yáng)樂不可禁，“酒、色、財、權(quán)，天下之人莫不趨之若鶩。皇兄又何必獨獨苛求於我？”
沐辰曜頓時變色，冷哼甩袖，不復(fù)再言。
沐菲揚(yáng)卻不以爲(wèi)意，朝沐芷遞去一眼，後者稍稍搖頭一笑。
“宴始！”沐辰曜朗聲宣佈。
“太子千歲！”衆(zhòng)齊賀。
且說這沐辰曜，乃當(dāng)今連皇后之子，且爲(wèi)凌帝長子，亦算得上名副其實的嫡長子，可這沐辰曜的太子之位著實尷尬。
其一，連皇后未得封后前，便是凌帝尚爲(wèi)太子時的側(cè)妃，這側(cè)妃一當(dāng)六年，後沐玄凌迎娶蘇相之女蘇梓依爲(wèi)太子正妃，同年登基稱帝。那一年，沐辰曜五歲。自蘇女入宮，便寵冠後宮，這皇后之位幾乎無人敢妄想，可凌帝卻只封其爲(wèi)蘇貴妃，暫行皇后之權(quán)；封連妃爲(wèi)賢妃。一年後，八殿下誕生，這蘇貴妃稱後幾乎順理成章，可卻遲遲不見帝詔。一月之後，小殿下滿月之宴，沐辰曜如今仍然記得那日盛況，可卻亦記得那日山雨突來，不合時節(jié)的暴雨直擊得人心蕩蕩，皇宮從喜慶中急劇下滑至悽悽之像。誰也不曾想那世間絕色竟驀然而隕。
其二，凌帝自蘇貴妃仙逝，便下詔罷了三年一度的秀女大選，此後宮中妃嬪再無所出。這皇后之位遲遲懸空。朝堂之上，衆(zhòng)臣百般勸諫凌帝立後，均被彈壓廢黜。這大皇子一稱便持續(xù)了二十來年，時至三年前，凌帝封沐菲揚(yáng)爲(wèi)宜王，次日方立他爲(wèi)儲，連皇后上位。
其三，同年莫問評天下三公子，沐國七殿下，八殿下盛名傳世，而談及沐國太子，便只得一仁厚之名。
衆(zhòng)人匍匐在地，樓上沐辰曜終暢快而笑，“免禮，衆(zhòng)位不必有所拘束，否則便違了本王初衷了。”
衆(zhòng)人謝恩。
“七弟，你這幾月都不在京都，可知皇兄有幸尋得佳兒？說起來還要多謝菲揚(yáng)。”沐辰曜笑道。
“臣弟有所耳聞，倒還未及恭賀皇兄，著實失禮。”沐芷應(yīng)道。
沐菲揚(yáng)卻是一擺手，蹙眉惆悵道，“臣弟如今卻是懊悔莫及，這小兒如今倒比本王還要吃香。父皇對其聖寵日上啊！”
沐辰曜與沐芷相視一眼，各自失笑。
“菲揚(yáng)，便是一小兒，莫非你也要與其爭父皇之寵麼？”沐辰曜玩笑道，“本王明日讓風(fēng)兒與你陪個不是，你便寬恕了他吧！”
“皇兄不必理會他，如此豈不是更長了八弟氣焰？”沐芷亦是笑道。
沐菲揚(yáng)嘆氣，“如今皆偏頗小兒啊！看樣子離本王失寵之日不遠(yuǎn)了。”
身爲(wèi)兄長的二人皆無奈而笑。
“正好提起風(fēng)兒，本王倒想起了一事，自風(fēng)兒認(rèn)祖歸宗，便一直央著要見七弟你，道是‘本朝七殿下文才傲世，若能得王叔指點，辰風(fēng)必成大器’，更是當(dāng)衆(zhòng)揚(yáng)言要拜你爲(wèi)師。此番稚言倒把父皇逗得甚爲(wèi)開懷，當(dāng)即便允了。”沐辰曜又道。
“咳咳……”沐芷以手掩脣，眉緊蹙，似強(qiáng)抑不適，沐菲揚(yáng)遞上茶盞，被其擺手拒絕。
“七弟可是不舒服？”沐辰曜忙起身詢問，“這幾月你在外便不曾覓得良醫(yī)麼？”
男子捂著心口，臉色蒼白，良久方止了咳嗽，淡笑道，“讓皇兄見笑了。臣弟這幾月在外也不過閒遊罷了，這良醫(yī)麼，可遇不可求。”
他頓了頓，又道，“小皇孫戲言，臣弟惶恐，本應(yīng)親自入宮，無奈心有餘而力不足，便勞煩他來我府上，臣弟盡力而爲(wèi)便是。”
“七弟這是說的哪裡話，風(fēng)兒喚你‘王叔’，是爲(wèi)晚輩，本應(yīng)登門拜訪，哪有讓你入宮之理？”沐辰曜忙道。
“七哥既然身體不適，便先行回府吧。”桃花眸中剎那閃過一絲光度，沐菲揚(yáng)抿笑接道。
沐芷擡眼，道，“也好。”
是日，七殿下中途稱病離場，後沐辰曜得幕僚四五，八殿下府又添一美人。這凌帝二十年的醴桃宴，有一秦氏書生一筆一文驚豔全場，後卻不知所蹤，太子百求不得。這秦氏書生於凌帝后第二朝方入仕拜相，而那時蘇家已沒落，其此後輔佐三代君王，是爲(wèi)既蘇相之後的又一大賢者。