時代還有些所謂“文人學士”，自由選擇題材進行繪畫創作，如王紱的山水和枯木竹石，夏昶的竹石，孫錄、王廉的墨梅，杜瓊、劉玨折山水。
所謂的“吳門四家”，以沈周爲首。沈周的繪
畫題材廣泛，他的山水畫是在元四家的基礎上以董源、巨然爲宗發展起來的。他發展了粗筆寫意的新風格，對明代畫壇起了推動作用。文徽明的山水人物畫，趨向於工整細潤，用筆流暢，雖細潤而不板滯；此外，他也有少數粗筆山水和花卉蘭石等題材。
唐寅的山水人物畫，是由法南宋劉松年而加以融會貫通，仇英擅長臨古，無論山水、人物、樹石、樓閣，都力追古人，用筆工整有力，獨具一格，但他不擅長書法，作品上大多數只落名款而很少題詩。
沈周、文徽明的繪畫，大都喜歡採用紙本來作畫。唐寅的作品，紙本、絹本均有。仇英的作品多爲臨古設色畫，所以用絹本的居多。
陳道復的花卉，生動活潑，用筆流利。徐渭的寫意花卉，構圖更爲放縱，水墨更爲淋漓，對以後的官意花卉，產生了一定影響，特別是對清代影響較大。
到了明代後期，院體方面的畫家逐漸減少，不象前、中期那麼興盛。文人學士玩弄筆墨技巧作爲遣興，自由發展的風氣較盛。明代後期的畫中九友（董其昌、程嘉燧、李流芳、卞文瑜、楊文聰、王時敏、王？、張學曾、邵彌）以及其他一些畫家，均以標榜臨摹古人爲能事，他們所作的畫，大都寫上臨或仿某人畫法。如果畫一本山水冊，每一頁必須寫上仿某人畫法，八開就是仿八家，十二開就是仿十二家。這對於古代書畫的斷代，也可以起到輔證作用。
陳洪綬的繪畫題材是多方面的，山水、人物、花他都能畫，尤其人物更爲突出，形象奇特，採用了誇張、變形等藝術手法，對清代繪畫產生了較大影響。崔子忠的山水人物，畫法別開生面，線條彎彎曲曲，變化較多，與完全摹古的作品大不相同，創造了新的表現技法。
在書畫格式方面，書軸逐漸多起來，書寫的內容有古詩文及自己的詩文等。宋元時期最爲流行的團扇，到時代就見不到了，直到清代道光時期，才又重新盛行起來。
時代成化、弘治時期，摺扇廣泛流行，有些文人學士和書畫家常在這種扇面上寫字畫畫。我們所見到的最早的摺扇面是朱瞻基（明宣宗）的繪畫摺扇面、沈周的書畫摺扇面、吳寬書寫的摺扇面。
手卷前部的引首紙，明代早期纔開始出現這種形式。
對聯這種形式，時代晚期纔開始出現，清代更爲盛行。
在質地方面，時代中後期的某些書畫家，又採用了綾地或金箋地。綾地又分爲素板綾和花綾兩種，金箋地又分爲泥金箋和冷金箋兩種。
從落款格式來看，明中後期則爲砂式：上款高出下款一格或兩格，而且有某某詞壇、詞盟、詞宗、詞丈、年丈等等稱呼。
清代初期的書法是在明代書法的基礎上發展起來的，雖有所變化，但不很顯著。整個清代有許多人學習董其昌的書法，如沈荃、張照、陳希祖及近代吳永等人。王鐸的書法工力很深，楷書、行書、草書都很成熟，很有氣魄，自成風格，尤其擅長臨王羲之的草書帖。傅山的書法技能全面，楷、行、篆、隸、草都能寫。他的字冊或字卷往往是楷、行、草、隸兼而有之，這是他個人的習慣寫法。
專寫隸書，創造出一種圓潤而靈活、流動而不板滯的新風格，朱彝尊、尤經等人的書體，都受到他的影響。
因受科舉制度的影響，清代的“館閣體”書法被寫得橫平豎直，規規矩矩。王際華、汪由敦等人是清代寫這種書體的典型人物。
清代中期，鄧石如、黃小松等人喜歡寫古篆，提倡寫碑。清代中後期，寫篆書的有錢坫、洪亮吉、孫星衍等人，寫隸書的有阮元、錢泳等人，寫行書、楷書的有包世臣、吳熙載等人。
清代初期的繪畫，有一部分畫家是在明代基礎上發展起來的，雖然也有些變化，但變化不大。被稱爲清初六大家的“四王吳惲”都是山水畫家，只有惲壽平後來改畫花卉，而且畫得很成功，其他五人都是專畫山水的，並且都是模仿古人而變化較少，但在筆墨技巧上卻都很成功。他們雖都是仿古，每個人都有獨特的風格。
“金陵八家”在他們的畫幅上，山頂山坡多半被畫得比較伸張，似乎象一把撐開的傘，泥古的因素較少。“金陵八家”中，如樊圻、高岑、鄒？葉欣、吳宏的風格，有某些相近之處?！敖鹆臧思摇敝积徺t的風格就與其他幾個人完全不同，他善於用墨，墨分深淺，濃淡、乾溼，墨色重重，多而不亂。到老年時，他纔有少數設色畫。
“清代四僧”的繪畫並不完全摹古而是有所創新的。石？的山水畫喜用禿筆，幹筆皴擦，用溼筆創作的畫是很少的，這是他的特殊面貌。弘仁的山水畫有墨筆和青綠設色兩種，是仿元代倪瓚的，就連題款的字體也仿倪瓚。他所畫的題材多爲黃山風景，也有少數梅竹花卉。朱耷水墨寫意以花畫居多，也有少數山水畫，所作都不是固守陳法而有他自己的新創造，形成了他個人的特殊風格。石濤繪畫題材廣泛，山水、人物、花卉都能畫，他不守舊的傳統畫法，具有創新精神。
清初王？自二十六歲至八十六歲都有作品，而且大多數有年款，他早期、中期、晚期的作品風格不同，落款字體不同，使用印章不同，還有臨摹與創作的不同。
清代中期雍正、乾隆時期的繪畫，有兩個大的系統，宮廷院畫“如意館”系統和揚州畫派系統。
宮廷“如意館”系統的院畫，山水、人物、花卉、走獸、蟲魚等各種畫科都有，畫家也很多。焦秉貞的人物畫，精工細潤，滲以西洋畫的色彩特點。唐岱的山水畫別具風格。蔣廷錫的花卉畫，有工整和寫意兩種風格丁觀鵬的佛道人物畫。郎世寧繪畫題材廣泛、花卉、走獸、肖像各科均有，採用西洋畫法與中國畫傳統技法相結合的方法。宮廷“如意館”繪畫大都工整細密，富於裝飾性。有幾個人的繪畫風格就差不多，分辨不出他們個人的特點來。
“如意館”繪畫的落款形式是：“臥某某奉恭畫”等等，大多爲這樣的格式，變化是不大的。
自嘉慶以後，宮廷畫的風格、技法逐渭低落，很少有新的進展。